凝烟如期赴约，衣着素净却不寒酸。
待两人至王家时，王夫人已经在门口等着了。
“今日这身好，不张扬，也不寒酸。”
王夫人道。
凝烟道谢后，王夫人拉着她的手上了驶向皇城的马车，这才低声道：“太后今年的寿宴不想大办，但内务府那扇屏风是去年就定好的，谁料到竟然坏了，管事急得团团转。恰好那日我入宫请安，听太后身边的姑姑提了一嘴，我当即举荐了你，特意强调你会双面异色绣。”
凝烟轻轻点头，知道夫人今日是认可她手艺，不过王夫人又道：“不过你要有准备。太后看过的绣品不计其数，要是觉着不佳，不会多留你。”
“夫人放心，绣品好不好，是手艺的事。剩下的，就听太后一句话了。”
凝烟道，却见王夫人轻轻点头，眼底多了一丝满意。
马车行至皇城西侧门停下，她见王夫人递了牌子，守门人核对之后便放了行。
这是她第一次踏入宫门。
青砖灰瓦，高耸宫墙。
甬道又长又直，一眼望不到头。
她跟在王夫人身后半步，步子稳当，双眸凝视前方。
“到了。”
王夫人低声提醒，凝烟抬头，却见一牌匾。
慈宁宫。
这里，想必是太后娘娘的住处了。
她想道。
此地素静，唯有几盆秋菊摆在廊下，青石台阶被水洗得发亮。引路的女官将二人领进偏殿，命人在殿中放置一紫檀木的绣架，便退至一旁，道：“太后娘娘正在礼佛，请两位稍候。”
凝烟福身，便被王夫人拉到绣架旁的绣墩上坐下。约莫一盏茶歇的功夫，偏殿侧门传来脚步声。
只见一位身着青色常服的老妇人走了进来，身后只跟着一位掌事姑姑。
妇人头发梳得整齐，插着一支碧玉发簪。面容清瘦，目光温和却不失威仪。
王夫人起身行礼，凝烟也跟着跪拜。
“都起来吧。”
凝烟抬头，却听太后问道，“你是王家的媳妇？”
“回太后，臣妇正是。”
王夫人道。
“你就是那个绣双面异色绣的？”
凝烟察觉到太后娘娘看了自己一眼，躬身道：“回太后，民妇正是。”
太后在主位上坐下，没有多余的寒暄，只问道：“绣品带来了？”
凝烟示意春桃将绣品呈上。
春桃小心揭开外面的锦缎罩布，将其立在绣架上。
在绣品放上的一刹那，太后娘娘并未立刻说话，只从座位上起身，走到绣架前，弯下腰，细细查看。
她看了正面，又转上一转，不禁点头。
正面是一只橘白猫，毛色温暖鲜亮。
反面则变成一只灰白猫，毛色清冷。
猫俯身盯着螳螂，同螳螂嬉戏。
这双猫眼透亮有神。尤其是这尾巴，颜色干净，没有透色。
太后看了很久，抬手似乎是在确认着什么。
“双面异色……我只在江南贡品里见过一回。”太后直起身，目光转向凝烟，问道，“这是你一个人绣的？”
凝烟应声道：“正是。从画稿到配线，再到绣制，都由民妇一人完成，用时将近两个月。”
这幅绣品，正是凝烟在等父亲归来时，实在难熬，强忍着心酸绣制而成。
她想着万一父亲回家，万一账上银两不够用……
她还能把这幅绣品卖了，补贴给童家。
“两个月绣出这个，不算慢。”
太后听闻很是高兴，便走回主位重新坐下，端起边上的茶盏喝上一口，问道，“你叫什么名字？”
“民妇姓童，名凝烟。”
童凝烟道。
太后沉默了一瞬。
“童？你是先前那位……”
她没把话说完，但凝烟知道太后在说什么。
她眉眼低垂，声音平静。
“回太后，先前家中确实遇到一些波折。如今冤屈已被洗刷，货栈也重新开张了。”
“抬起头来。何必如此紧张？”
太后见她如此，忽然笑了一下，“你倒是沉得住气，不愧是状元郎之妻。”
又转身对身旁的掌事姑姑道：“把这幅绣品留下来，摆在我寝殿里。寿宴那日，让来贺的人都看看。”
凝烟躬身跪拜：“谢太后恩典。”
她起身时，发现自己的手心微微发汗。
……
两人离开慈宁宫。
王夫人主动牵着她的手，觉着她的手心很是湿润，问道：“凝烟贤妹，你这是……紧张了？”
凝烟抬头，却见王夫人眸中含笑，便如实道：“夫人，我……我第一次来……”
“这没什么，”王夫人见她表现极好，主动道，“谁第一次来皇宫，都会紧张。我也一样。”
凝烟见她今日如此熟稔，以为她从未紧张过。想着自己今日这番紧张，怕自己让王夫人失了脸面，主动道：“夫人……我，我是不是……给您丢人了……？”
王夫人没想到她会这么讲，轻笑道：“贤妹今日表现极好，你是没看见啊，太后一见到你的绣品，眼睛都亮了。先前太后也收过很多绣品，不过啊，倒是愿意展出来的，唯有你这幅。”
那就好。
凝烟悬着的心终于稳稳落地。
“好了，太后寿宴的日子很快到了，你也要多准备才是。”
“多谢夫人提点。”
凝烟乘着王夫人的马车归家，正好郎君也在，连忙把这好消息告诉他。
“我这夫人手艺可真好！”
陆景渊知道凝烟有本事，如今能被皇城中人赏识，他也跟着占了光。
“妹妹，日后入宫，定要小心。”
童衍话向来少，只是看着妹妹的能力渐渐被人发现，又知官场凶险，难免担忧。
“放心吧。”
凝烟知道一家人都是为她好。
她向来谨言慎行。
－
九月初七，太后寿宴。
按照宫制，寿宴只请皇室宗亲，还有几位老臣的女眷。
但这消息实在传得太快。
不出半日，全京都都知道太后得了一幅双面异色绣，是翰林院陆修撰的夫人绣的。
“陆修撰？”
“你说的，是那位？他可是当年的新科状元郎？”
“正是那位，听闻他与他夫
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