三日后，赵氏旧宅废墟上立起新的木牌——"月牙泉居"。
沈芋在厨房研制新菜，案板上摆着系统新奖励的"流沙秤"，能精准称量西域香料的毫克之差。
霍祁带着暗卫的青铜铃铛消失在沙丘后，说是要去联络幸存的旧部。
小安在葡萄架下玩耍，手腕上的葡萄石手串突然发出微光。沈芋顺着他的目光望去，沙海尽头出现一列商队，为首的骆驼背上驮着巨大的雪松木桶，桶身刻着与系统面板相同的月牙纹。
【检测到西域商队，开启"丝绸之路"支线任务】
沈芋将最后一味"落日砂"撒入卤锅，琥珀色的汤汁突然映出长安城的轮廓。她知道，这只是边疆食肆连锁计划的第一步，真正的挑战，才刚刚开始。
而这却并不是她想要的生活。
秋日的阳光斜斜地穿过葡萄架，在青石板上投下斑驳的光影。
沈芋抬手擦了擦额角的汗珠，将刚出锅的"阳关三叠"面盛入青花瓷碗。面条层层叠叠，犹如边关起伏的沙丘，浇上特制的羊肉卤汁，香气瞬间弥漫整个厨房。
"第五家分店的菜单就这样定了。"沈芋满意地看着自己的杰作，耳边响起熟悉的系统提示音。
【叮！第五家分店筹备进度95%，请主子尽快完成最后选址】
沈芋嘴角微微上扬。
"娘亲！"一个稚嫩的声音打断了她的思绪。小安赤着脚跑进厨房，手里举着一串紫得发黑的葡萄，"看！宝石紫又结果了！"
沈芋弯腰擦去孩子脸上的沙土，目光不经意间落在他脖颈处若隐若现的月牙形胎记。
"你爹呢？"沈芋接过葡萄，顺手捏了捏小安肉乎乎的脸颊。
"在练刀。"小安眨着大眼睛，"爹说蒙娑里的马队已经过了黑水河，他要做好准备。"
沈芋手上的动作顿了一下。
蒙娑里是北方草原上的游牧部落，每年秋收时节都会南下骚扰边疆村落。但今年似乎格外频繁，这已经是第三次听到他们逼近的消息了。
"去叫你爹来吃饭。"沈芋拍拍小安的背，转身从灶台下的暗格取出一个小瓷瓶。这是系统上个月奖励的"解毒金桂粉"，据说能解百毒，她一直没机会试用。
院中传来沉稳的脚步声，沈芋不用回头就知道是霍祁。
"听说蒙娑里又来了？"沈芋将面条端上桌，状似随意地问道。
霍祁将长刀靠在门边，玄色衣袍上还带着晨练时的尘土。他比三年前更加挺拔，眉宇间的英气丝毫未减，只是右颊多了一道疤痕，是去年击退马贼时留下的。
"嗯。"霍祁简短地应了一声，接过沈芋递来的面碗，"这次不一样，探子说他们集结了上万人马。"
沈芋的手一抖，汤汁溅到了桌面上。上万人？那已经不是普通的骚扰，而是真正的战争了。
"朝廷有动静吗？"
霍祁摇头，埋头吃面。沈芋知道这是他不愿多谈的表现。
"我今日要去趟新店址。"沈芋决定换个话题，"就在城南驿站旁边，位置不错。"
霍祁抬头，深邃的眼睛里闪过一丝担忧："最近别单独出城。"
沈芋正想回应，院外突然传来急促的马蹄声。霍祁瞬间放下碗筷，手已经按在了刀柄上。
"霍将军！"一个身着轻甲的士兵冲进院子，单膝跪地，"大帅有令，所有退役将领即刻归营！蒙娑里大军已至百里外，三日后将抵清云关！"
沈芋手中的筷子掉在了地上。
霍祁的脸色变得极为难看。他起身扶起那名士兵，低声询问了几句，然后转向沈芋："我得去一趟。"
"你又要上战场？"沈芋听见自己的声音在发抖。
霍祁没有直接回答，只是从怀中取出一块青玉玉佩，郑重地放在沈芋手中："保管好它。若我...若我有不测，带着小安去长安，找户部侍郎赵明德，出示此物。"
玉佩入手温润，上面雕刻着繁复的饕餮纹，背面有一个小小的"赵"字。
沈芋心头一震——这玉佩与三年前她在醉仙楼地
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