晨鼓敲响，坊门开启。
郑菩提骑驴子，戴耳衣，收拾妥当，伴着黑沉的暮色朝皇城出发。
路上少行人，偶尔可见零星纵马的官员，仆从开道，小厮提灯，好大的排场。大盛尚武，除上年纪的老令公们，无人会坐轿，甚至深以为耻。
但租马的价格实在昂贵，所以她退而求其次选择了驴。
将入皇城时，她下驴步行。
家境富裕的官员，有家仆牵回马儿，或出一笔钱请有司代为照料。她顿步，将驴子牵回原主人处，与驴店主寒暄几句，待下值再来领。
携寒气进入官署，与照面的同僚互相颔首示意。年后诸人面上都洋着喜色，还有人将小礼品夹在腰侧笑嘻嘻分发。
进入大堂，郑菩提领了一份热粥。官署包早、午两餐，外流官本没有资格，但因目前礼部官吏较少，恰将标准下放到她这一级。
五品的上官们餐食标准更高，都有专人送餐。若不喜口味，也可在家用饭。
慢慢喝着热腾腾的粥，她计算时辰。喝过最下一口，一连串爽朗的笑俄而从大门贯进。她站在门框内，遥借薄雾，看到一抹绯色圆影。
漆黑幞头率先穿透雾气，鱼袋在腰间摇曳。来人大肚滚滚，步伐悠然。
此人正是礼部郎中裴元郊。
他将手背在身后，悠哉与诸人打招呼。瞥见她，立刻笑问：“郑令史，今晨吃什么？”
虽官居五品，他却不计较膳食精美与否，随心意挑选，也喜欢与下属们同堂欢语。每日进门必先大笑三声，舒展筋骨，据说此法能延年益寿。
待裴元郊嚼完大胡饼，郑菩提避开人，神态惆怅，忽而叉手：“裴阿伯。”
“嗯！”裴元郊擦手，忙将她的双臂扶起，“润娘，这是怎么了？”
当年长安陷落，他与族人出逃，却不幸与家仆分开。若非冯家人搭救，又一路结伴，如今他早已是枯骨。
平日在官署，郑菩提只称他为“裴上官”，从不因这份私交自得。再观她忧虑的神情，他立刻寻了僻静的房间。
“事情便是这样。”郑菩提临窗而站，听外院渐喧的人声，“依阿伯看，如何能令郡主消气，不要再为难他？”
裴元郊频频蹙眉：“冯伦怎么不来寻我。”
忽而又叹息，他虽出身嫡系，这一房却并不盛，将近五旬还只是个郎中。倘若只是县令为难还可从中调和，但事关东阳郡主就非他能解决。
“可带了宝珠？”他问。
郑菩提当即从挎包取出被绢布包裹的宝珠，递给裴元郊。他摊开掌心对着日光鉴赏，红光夺目，不免啧啧称奇，转而郑重提醒：“润娘，要想清楚，这可是你阿娘的遗物。”
郑菩提下了决心：“这珠子本是一对，我手中还有一颗。倘若一颗宝珠能平息郡主的怒火，换得冯伦性命无忧，我无憾。”
“为何不让他亲手进献？”
“冯伦骨子里其实是孤高的，即便我能劝动他用亡母遗物，见了面，郡主恐怕也不会觉得他是真心悔过。”况且，她隐隐觉得此事并不简单。冯伦去，事态反而会朝更糟糕的方向发展。
“好！”裴元郊看着她，“明日郡主正好要筹办一场马球会，我夫人有幸得到一份请帖，届时你请一日事假随她同去。先获得郡主青眼，再说明缘由进献宝珠。”
郑菩提大喜，连忙躬身拜谢。
裴元郊却神态肃然，颔首：“我们之间不必如此。润娘，去以前我需提醒你一些话。”
她垂首恭听。
“东阳郡主性情难以捉摸，行事、说话皆要谨慎。她非寻常权贵，仅仅恭敬还不够，你心思机敏，需多加揣摩。只需着眼马球引得她注目，万不可提及她的过往，尤其双亲，曾经……”
他字字恳切。
大约三年前，郡主在乐游原偶遇一名美少年，心生欢喜，于是将之强行带回府中。少年无法，只得专心侍奉，其某日提及过往，本意是心疼郡主曾经的艰难，不知怎的竟引她暴怒。少年自此失宠，被郡主转赠其他贵妇。他不堪受辱，再见郡主时藏刀迫近，重伤了她，最后在贵人们面前一头撞死，以此表明自己的心意，郡主却命人将尸身丢弃，曝尸荒野。
那少年也是个良善之人，曾救济过许多流民。事后曾有朝臣弹劾，圣人不听不罚，时间一久，风波就此平歇。
郑菩提牢记在心，时辰不早，先回去办公。
礼部令史是九品之外的吏，虽位卑，事务却繁重。需协助上官起草文书，整理档案，每日从早到晚不得闲。
年后就是春闱，由礼部与吏部同办，而非当年圣人亲开恩科，秩序严谨不容有疏。同时又有各国使者来朝，鸿胪寺主办，礼部协办。
这可是圣人登基以来的两件头等大事，礼部负担极重，四司上下官吏无不谨慎。
她坐在案前，强行压下不宁的心绪，着眼公差。
磨墨，誊写。磨墨，起笔。写得手腕酸痛，全是厚茧。
近午时，放饭。
诸人终于能从公事中暂且抽身，舒展筋骨，结伴去大堂。然而饭才吃到一半，吏部又来人，上官们亲自去迎。
诸僚闻风而动，定是考课结果出来了！
众人哪里还顾得上用饭，纷纷走出门，忐忑听宣读。待正官的一轮轮评语出，郑菩提才放下筷箸。
外流官的评价分四等。
她的评级为，中。
得此评价，日后才有进阶的机会。虽有些意外，她心中仍有恬淡的喜悦。有同僚过来道喜，心里却有疑惑，以郑令史的能力本该评为上，不免替她遗憾。
一直忙碌到申时，整日的工作才结束。出宫，骑驴，归家。
也不知驴子今日是不是吃错草料，又开始四脚扑腾闹脾气，嘚嘚不听训。她花大力气将之降伏，看天色正是食肆打烊收摊的时候，用了名医的药方，阿家必然闲不住，要去食肆照看。
或许夫君也在，正好一道回家。
于是猛拉缰绳，在“啊略啊略”的惊异怪叫中，她策驴奔向西市。
西市繁华，刚入其中，郑菩提下驴步行。
各国商人在此聚集，金银店，布店，各行兴隆。拐至街角就是冯家食肆，却没有闻到熟悉的香味，她加快步伐，隐约听到哄闹声。
“阿家！”她讶然。
食肆的幌子被扯在地上，偶尔路过的行人侧目议论。锅灶熄火，两名伙计正在帮忙收拾。备好的面食大半在锅里，案上还有揉了一半的面团，粉面到处都是。
简直，乱糟糟一片。
冯母坐在马扎上，眼角有泪痕，捂着胸口重重喘气。冯伦正巧将幌子拾起，起身时与她的目光撞上。刚将蔫嗒嗒的驴子安顿，冯伦已主动走到她面前，压低声音：“先带阿娘回去。”
扶起还戴着面衣的冯母，郑菩提若有所思，瞪眼驴儿，温声问：“阿家，你骑着它。我牵绳，保管走得稳妥。”
冯母借力站起，怕儿媳担忧，强笑：“我又不是头发花白迈不开腿，怎么总把我当个易碎的瓶罐儿，这小驴子哪里撑得住我的身量。你忙碌一日，先回去歇着，在家等我们。听话。”
她从前分明也是个健硕妇人，丈夫离世才猝然老去。后来有这间铺子又重新振作，她手艺甚佳，又热情揽客，很快赚回本金。
咳疾是前年才有的，断断续续一直不见全好，尤其季节交替时更重。她也不想如此，若非身体愈发不佳，日日亦早出晚归赚钱，并为此感到满足。
郑菩提揪着她的袖口，恳求：“你看这匹不听话的坏驴子，今日总用鼻孔喷我，方才路上还险些让我跌下去。帮帮儿媳，就与我走吧。”
冯母犹豫。
快到闭市的时辰，冯伦已将热饼尽数装进推车，也道：“阿娘，我们三人很快就能收拾完。天色不早，和她回去。”
冯母心想，家里冷锅冷灶，一片昏黑，是得先回去准备热汤饭。身上又的确不舒服，也不再倔着，拍拍郑菩提的手背爬上驴背。
婆媳二人一骑一走，渐远离人群，拐入小道。
看着郑菩提的背影，冯母心里委屈，越发难受，总会想起战乱的那些年，想念死去的丈夫。一个妇女带着两个年轻人谋生，要熬到今日，究竟走了多远。
“润娘。”她哽咽，“要在长安立足，可真难啊。”
郑菩提不语，阿家只是想找一个宣泄口，并不需要回答。遇见冯家那年她才十岁，也曾躲在冯母怀里哭泣，连如何做月事布，如何穿诃子，甚至成婚时如何行夫妻敦伦都是冯母教的。
冯母既是阿家，也是阿娘。
“
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