踢踏的马蹄声兜过来，江随风急勒马，在烟尘中看过去。那官差的马也躁动踢踏不停，叉手道：“副使，下塘乡偏远难行，一时半会儿恐怕回不来。现下县令与巡察使俱在城中勘察抚恤，还是不去为妙。”
另一人搭腔道：“是，副使有心，等明日人马齐备，再去也不迟啊。”
马儿四蹄趱动，江随风勒紧缰绳，笑道：“劳卿周到，现下天色也不晚，快马可回。”
他说着调转马头，就要催鞭。那一头又一匹马横在前头，是冯培的人，道：“下塘乡有灾民闹事。副使要是出了什么事儿，小人担待不起。”
“舍不得一身皮囊，怎为圣上当差？”江随风笑道，“灾民是狼虫虎豹不成？”
江随风再要转马头，只见剩下那人已然拦住了去路。四匹高头大马，魁梧壮汉，已将他半包围，黑压压一堵围墙一般。江随风将他四人打量，蓦地笑了一下。他急策马转身，又叫人围挡住，那四人一齐恭敬道：“副使请回吧。”
气温急转直下，五匹马原地踢动的烟尘滚滚，甩头扬鬃。江随风的手牢牢地控着缰绳，无声对峙片刻，江随风忽而一笑，道：“也有理。”
绷紧的气氛倏地松弛下来，那四个人都松了一口气。江随风轻轻地抚了抚马颈，忽的双腿猛地一踢马腹，就似离弦之箭一般的蹿了出去。那四人神色大惊，只一刹那神情转为阴狠，策马奔了上去，左右两边渐渐地与江随风齐头并进。
江随风头也不偏，眼珠儿往余光一闪，把缰绳一引，一纵身，那马一个跨越，就从左右两匹马的夹击中冲了出去。渐渐的，又把几人的马落了一个马身、两个马身……江随风直奔城外，又跑了足有十几里方停。
这四下郊野无人，黄土枯草，全无一些夏日欣欣向荣的气象。枯草也都不挺直，给什么压过似的，趴得东一块西一块，好似个癞叽头。那几人也不知江随风突然停下卖的是什么药，彼此对视，注意到江随风并未携带佩剑，渐渐靠近。
“好一场切磋，承让了。”江随风笑道，摇了摇头，“我这京中闻名的堂堂探花郎，若坠马死在郊野，真是名声扫地了。”
几人心头咯噔一跳，彭莱的人忙道：“探花马术高超，岂会坠马？我等自愧不如，心服口服。”
“正是此话。”江随风笑说，“我的名声倒也无妨，就怕自己不慎出了什么意外，若牵累了各位被问罪，就是造孽了。”
那几个男人眼神一动，就似如梦初醒一般。片刻后，一人道：“副使肯体恤小人，感念不尽。”
“这是去下塘乡的路吗？”江随风问道。
一人答：“正是。”
江随风说：“灾区凶险，有劳诸位护佑了。”
几人道：“不敢。”
江随风笑了笑，轻轻一动缰绳，调转马身继续前行。皮质的缰绳攥不住地往下滑了滑，他手心里全是冷汗。
那几人互通眼色，其中一人回马，返回城中。
下塘乡依山傍水，在潞州的最边缘，是舟舸往来之地，乡民多以渔猎为生。论起灾情，如果有岸边人家遭水灾淹没，实在是人命可惜。若是性命无忧，或许度这一关也不难。潞州到底物产丰饶，一场灾是打不倒的。只有一事令人担心，灾后易有疫情，不知当地可有处理吗？此一行或许当真莽撞了。
江随风的马渐近了。近了，疑惑地勒紧缰绳，停下了。
山坳之处即可见村屋的房顶，放眼望去一片荒凉，就似全无人烟。此时正是吃下午饭的时候，怎么会不见炊烟？难道是下塘乡的灾民被安置到别处了？不对，若有此事，彭莱等人不会不告知。
江随风牵着马走下坡地，脚步忽的又停了，他低头看了看自己，又看向马的鞍配。腰间佩环叮当，马鞍亦是鎏金绣彩。锦衣华服入蛮荒，若是灾民暴乱……
彭莱的手下追上来，劝道：“副使，我们还是回去吧。这里的灾民受陈镇蛊惑，最凶不过，要是起了歹心，只怕我们双拳难敌四手。”
来都来了，岂有空手而归的道理。江随风本欲拴马，再看这几人，心中还是不安定，遂把佩环解下，又将马鞍卸下，道：“这话有理，不过现下情况，人多了只怕反惹得百姓戒备。你们一人随我同去，其余人在此处等候。”
“副使……”
江随风一抬手，晃了晃手里的缰绳，笑道：“我定然缰不离手，就算有人生乱，还没有拦得住我的马的人呢。”
他言至于此，那几人再不好说什么，又对了下眼神，由彭莱的人跟了上来。江随风又笑了笑，二人牵着马，朝村里走去。
方才回去报信的是冯培的人，现在跟上来的是彭莱的人。原地各自余下一人。看来他二人之间也是相防甚紧。方才席间彭莱似乎就对这个冯培多有不满，若说是他看不上这个“办事不力”的下属也情有可原，但江随风总觉得其中还有什么机关。
初入官场就遇上这样一场硬仗，江随风为自己的处境笑了笑。进了村里，越发觉得蹊跷。他做好了眼前哀鸿遍野的心理准备，谁知竟是四顾无人。房舍看着倒还整齐，看来水并没有淹到村子里，可是村民都哪去了？
他加快了些脚步，走过这几间民房，眼前豁然开朗。原来此处地势依然有些起伏，眼前又是一处坳地，三五尺的坡度，就全没那么幸运，屋舍坍塌过半，四处搭着棚子。终于见了人影，真就是个灾民的样子了，人人破布烂衫，却不似江随风想象那般的哭号。
对暴乱的担忧似乎是多虑了。人群中几乎没有青壮年。偌大的村子，竟然听不到一声孩童的笑闹与啼哭。
没有年轻女人。
那手下轻声说：“为此地的难缠，别说是冯县令，彭刺史也不知道费了多少心。”
“就怕费的是镇灾之心。”江随风说，语气却也平常。目光转过去，又有人跑走了，仿佛他们是瘟疫似的。
“真是白费了赈灾之心。”那随从说，“唯此处刁民难缠。”
江随风不再理会那随从，渐渐走进泥泞里去。棚区一片灰败，他牵着马，就像神仙公子走进了一幅烧焦了的画。能动弹的都躲他们远了，只一个动不了的老头坐在棚子底下，江随风上前问：“老人家，这村子的人都哪去了？”
老头动了动那双无神的眼睛，看向江随风，又看向那随从，没说话。江随风回头看了那随从一眼，心头暗叹，知道恐怕又问不出什么了。他直接问：“村里的年轻人呢？您认识陈镇吗？”
老头的耳朵微微动了动，像是一尊活过来了的雕像。那双苍老的眼睛看进江随风的眼底，嘴唇一动，冒出一句当地的土话，有劲道的似是从嘴里吐石子。江随风听不懂，那随从说：“他说陈镇是个妖女。”<
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