山坳里的风整日带着枯草木屑，白日里青壮进山搜寻野菜，归来时也只拎回寥寥几把苦涩难咽的草根。老弱蜷缩在背风的土坡下，安静得近乎死寂，方才老妇离世带来的哀恸还压在所有人心头，绝望如同潮湿的寒气，渗进骨肉。
苏宴禾正蹲在一旁，用石块研磨草根，打算熬成寡淡的清汤勉强续命。一道沉稳脚步声自山坳入口传来，随行护卫分列两侧，铠甲在残阳下泛着冷光。
是方启澜。
不是此前遣来的使者，义军首领亲自来了。
他一身简素劲装，没有披重甲，眉眼看着竟有几分儒雅，不似割据一方举旗造反之人。身后随行数名亲兵，皆步伐沉稳，目光警惕地扫过山坳里衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民。
流民们瞬间骚动起来，青壮下意识护在老弱身前，手紧紧攥住木棍。葛书翰闻声从人群后方快步走出，神色紧张，又带着一丝难以掩饰的期盼。
方启澜径直走到苏宴禾面前，目光平静地落在她身上，开门见山，不再绕弯。
“苏姑娘，上次我派使者前来，你虚与委蛇，迟迟没有答复。今日我亲自到此，带来新的筹码。”
他抬手，身后亲兵掀开背负的布袋一角，露出里面饱满的粟米，谷物独有的香气，在这片满是枯槁气息的山坳里，极具蛊惑力。
“我可以调拨数千石粮食送到此处，足够养活这里所有流民，撑过这场灾荒。” 方启澜缓缓道出条件，一字一句极具分量，“除此之外，我的义军可即刻出兵，突袭谢家庄园，抄没谢家囤积的百万石私粮。不止如此 —— 牢中你的父亲苏景行，谢崇安罗织罪名下狱。只要你点头，我可派兵攻破县城大牢，将他安然救出，送到你身边。”
一句话落下，周遭瞬间响起压抑的抽气声。
粮食，是眼下所有人活下去唯一的指望。而劫狱救出苏景行，是苏宴禾心底最深的执念，是她一路奔波、拼死护住账册的初衷。这是自灾荒降临以来，摆在她面前最诱人的许诺，是足以动摇心智的巨大诱惑。
苏宴禾指尖微微收紧，心底狠狠一颤。她无数次期盼父亲能够脱离牢狱之灾，期盼流民不再忍饥挨饿。
但她没有立刻应声，只是沉静回望方启澜：“代价是什么。”
方启澜唇角浅淡勾起，没有遮掩：“代价只有一条。你全盘默许义军行事。我们行军途中，劫掠富户、裹挟沿途百姓入伍，强征粮草，凡我麾下兵马所为，你不可出言阻拦，不可向外控诉。你手中那套贪腐账册，也不得用来弹劾义军。”
许诺是生，代价却是妥协底线。
得救的是眼前这批流民、她的父亲；可被裹挟的其他州县百姓，会被强行拉入战火，妻离子散，同样坠入深渊。义军救济此处，却要去掠夺别处的苍生，苦难不会消失，只会转移。
葛书翰快步上前，压低声音劝在苏宴禾身侧，语气焦灼：“苏姑娘！这是机会！眼下粮食耗尽，追兵随时会找到山坳，再耗下去，这里所有人都活不成！暂且妥协，先拿到粮食，救出苏大人，保住眼前这些流民。乱世之中，哪有全然干净的路？”
他经历过谢崇安的迫害，见过灾荒里饿殍遍地，在他眼中，能先抓住生机，便是上策，其余之事，可以之后再做计较。
人群之中，一名面黄肌瘦的中年汉子，是流民自发推举的代表，慢慢走了出来。他手掌布满裂口，目光朴素而沉重：“苏姑娘，我不懂什么大道理。我们不求所有人都活下来，能多活一人，便是一人。若是能拿到粮食，能活下去，其余的，或许可以暂且不去计较。”
流民们纷纷低声附和。他们早已被饥饿磨去力气，活下去是唯一的
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