休整过后，众人再次启程。
不过晌午时分，顶着淅淅沥沥的小雨，便到了冀州城外。
这些日子，秦箴大半时日都待在马车中处理冀州城的政务，可真到了这个地方，卿娆心中依旧忍不住一震。
冀州城拥有两条大楚境内最渊源的河流，土地肥沃，其富庶程度在各州城中也算前列。
可面前这个哪里还是传闻中的冀州城？
官道两旁，昔日整齐的屋舍如今东倒西歪，许多只剩下个断壁残垣，泥浆和里头破碎的家具混杂在一起，一片狼藉。
浑浊的泥地几乎覆盖了整个道路，一脸麻木的百姓颓然收拾着先前的烂摊子。
不少人家门口设下祭台，其上是被水泡的发胀的尸体，散发出令人作呕的腐臭气息，甚至来不及下葬。
侥幸逃生的百姓脸上也并无多少生气，一个个蜷缩在地势稍高的土坡上，衣衫褴褛，面黄肌瘦。
这其中，最多的还是老弱妇孺，稍微有些力气的青壮年都出城讨生活去了。
卿娆闻到空气中弥漫的浓重水腥味，不自觉地皱了皱鼻头。
死了这么多人，最叫人担心的，还不是灾民们的安置问题，而是潜藏着可能出现的瘟疫。
她脸色煞白，隐在袖下的指尖捏的泛白。
她久居京城，从未想过人间竟有如此惨状。
建京的繁华和循州的喧嚣，在此刻都充满了遥远且不真实的感觉。
就在卿娆发怔时，一只大掌忽然拽住她的手腕一拉，将她护在怀中。
紧接着，一个瘦骨嶙峋、浑身泥污的小男孩猛地从斜刺里冲出，口中攥着一小块发黑干硬的馍馍。
他瞧着也似多日不曾吃过东西，脚下虚浮，踉跄摔倒在泥水里，却不管不顾，拼命将手里的馍馍往嘴里塞。
另一个稍大点的孩子哭喊着追上来，拳头像雨点般砸在他身上：“还我！你这个狗东西！那是我阿娘省下来的！你还我馍馍！”
前头的孩子被打得蜷缩起来，却死死护住嘴，拼命吞咽，噎得直翻白眼，很快那块小小的窝头就全进了肚子。
后头的孩子见状，绝望地哭嚎得更凶，扑上去撕打。
卿娆的心被这一幕狠狠揪紧，想要拿出些干粮分给他们，却也知晓眼下不是时候。
她抿紧唇，目光扫过周围那些缩在角落、眼神麻木的灾民，深吸一口气，深一脚浅一脚地踩进泥泞中。
她走到一群蜷缩在破墙根下的灾民前，努力让自己的声音听起来温和：“老人家，你们家中可还有人？房子都没了吗？几天没吃东西了？官府可曾来施过粥？”
她记得，秦箴吩咐过官府施粥。
那些灾民抬起浑浊的眼睛，木然地扫了她一眼，看到她虽沾了泥点却依旧华贵的衣裙和身后气度不凡的秦箴，立刻又畏惧地低下头，瑟缩着往后躲，无人应答。
卿娆唇瓣抿地更紧，心头无端生出些气怒。
秦箴目光一直追随着她，眼中闪过一丝不易察觉的暗光。
他缓步上前，玄色靴子踩在泥水中，却依旧从容不迫：“阿娆，想知道什么，何不亲眼去看看。”
卿娆抬起眸子，对秦箴不冷不热道：“他们是你的子民，看见百姓如此，你为何还能如此冷静。”
秦箴闻言，并未动怒，反而低笑一声。
他上前一步，无视脚下的泥泞，伸手用指腹轻轻擦去她颊边溅到的一滴泥水。
“冷静？”他重复道：“若朕也如阿娆一般，只会站在这里心痛发怒，或是掏出几块干粮施舍，那他们...”
他目光扫过周围麻木的灾民：“明日、后日，乃至饿死、病死于街头时，又该去怨谁？”
“无用的悲悯，是这世上最廉价的情绪。它填不饱肚子，也治不了洪水。”
卿娆被他话中的冷酷刺得一颤，下意识想反驳，却被他接下来的话打断。
“冀州太守向垚的位置，朕登基以来，未曾动过。”
卿娆心猛地一沉。
向垚...她记得此人，是父亲卿绝颇为倚重的老臣，为人看似耿直，若真是他治下出了如此纰漏...
秦箴将她的反应尽收眼底，语气循循善诱，带着一丝不易察觉的引导：“阿娆若觉不公，此刻便可随朕直入太守府，亮明身份，将一干人等即刻下狱问罪。”
他微微俯身，靠近她，气息拂过她的耳廓，带着蛊惑：“然后呢？换上一个不知是人是鬼的新太守？问题便解决了么？”
他刻意模糊了关键，即便向垚是卿绝旧臣，但吏部考核、地方监察眼下皆由他秦箴掌控，失职至此，他岂能全无责任？
卿娆睫羽轻颤，心头混乱。
见她不语，秦箴知道火候已到，话锋一转，声音沉稳而有力：“与其在此猜测问责，不如亲眼去看看，那堤坝是因何而决？官府的粥棚究竟设在了何处？为何这些饥肠辘辘的百姓，宁愿在此忍饥挨饿，也不去领那一碗救命的薄粥？”
卿娆并未让秦箴等许久，几乎几息的功夫，便伸手拽了拽他的袖口：“能陪我去漳河看看吗？”
秦箴眼中掠过一丝得逞的暗光，他顺势握住卿娆的手，将人半护在怀中：“自然知道。”
漳河离此处并不算远，秦箴揽着卿娆，沿着泥地徒步而行。
麒一等人远远跟着，既护卫周全，又不打眼。
越靠近漳河决口处，四周景物的形势便愈发惨淡。
决口处一片狼藉，坍塌的土石和断裂的木材堆积在一起，浑浊的河水仍不断从缺口涌出，淹没着下游的土地。
秦箴并未急于开口，而是带着卿娆在一处相对稳固的河岸站定。
他目光如炬，扫过决口处的断面。
“阿娆，看那里。”他忽然指向决口处一段尚未完全坍塌的堤坝基座。
卿娆顺着他指的方向望去，只见那基座裸露出的部分，木材已然发黑腐朽，甚至能看到虫蛀的孔洞，用来填充和固定的石材也显得大小不均，垒砌得十分草率。
秦箴弯腰，随手从脚边捡起一块散落的、原本应是用来加固堤坝的石料，指尖稍一用力，那石料竟应声碎裂，露出内部松散的结构。
“这种石头，遇水浸泡，不过几日便会酥软。”他将碎渣递到卿娆眼前，语气平淡：“还有那些木头，怕是比朕的年纪都大。”
“而就在三月前，冀州太守才上了折子，问朕要了五十万两的银两用于修葺河堤，你说，这些银子，他都花在哪儿了？”
卿娆目光落在那千疮百孔的石头上，脸色愈发难看。
她蹲下身，不顾泥污，用手摸了摸早被冲烂的堤坝，冰凉的触感和之间传来的
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