运河的商船在晨雾中缓缓前行，林砚凭栏而立，指尖反复摩挲着怀中的紫檀木盒。盒内的半枚龙纹玉佩与谢惊寒的那半块严丝合缝的模样，在她脑海中盘旋不去——父亲的字条、谢家的冤案、白先生的死，这些碎片终于在归云岛的火光中拼凑出模糊的轮廓。
“大小姐，船行至镇江渡口了，要不要停靠补给？”亲兵低声询问，目光警惕地扫过岸边往来的人群。萧安的追兵虽被周先生的旧部暂时缠住，但萧烈在江南的势力盘根错节，稍有不慎便会暴露行踪。
林砚摇头，望向雾色深处：“直接过江，去扬州。谢惊寒收到信，定会从运河南下，扬州是必经之路。”她从袖中取出林父留下的半封信笺，上面“白先生”的名字被圈了三次，“而且我总觉得，白先生未必真的死了。”
话音刚落，岸边突然传来一阵骚动。几名穿着青色劲装的汉子正拦住商船盘查，腰间的令牌在晨光下闪着寒光——是萧烈的私兵。林砚迅速退回船舱，将木盒藏进船板夹层，转身换上粗布衣裙，装作帮厨的丫鬟。
“都出来！挨个检查！”带头的汉子踹开舱门，火把的光映得他满脸横肉。亲兵正要拔刀，却被林砚暗中按住手腕。她垂着眼帘走上前，故意将一盆洗菜水“不慎”泼在对方靴上。
“对不起！对不起！”她连声道歉，趁着对方怒骂的间隙，飞快地扫过他腰间的令牌——背面刻着小小的“盐”字，这是萧烈掌控的盐道私兵标记。
私兵骂骂咧咧地搜查完船舱，临走时狠狠瞪了林砚一眼：“晦气！”待船重新启航，亲兵才松了口气：“大小姐，他们在查过江的每艘船，看来是铁了心要抓您。”
林砚望着岸边逐渐缩小的身影，指尖在船板上轻轻敲击：“他们越急，越说明玉佩和账册的重要性。萧烈怕的不是我，是这些能揭开他老底的证据。”她顿了顿，眼中闪过锐光，“到扬州后，我们去盐运司旧址。”
三日后的扬州城，细雨绵绵。林砚刚踏入城中最大的客栈，就见小二正对着一桌客人点头哈腰，其中一人转过身来，玄色披风上还沾着风尘，正是日夜兼程赶来的谢惊寒。
四目相对的瞬间，时间仿佛静止。谢惊寒眼中的焦灼褪去，取而代之的是难以言喻的复杂情绪，她快步上前，伸手想碰林砚的脸颊，却在半空停住，最终只化作一句：“你没事就好。”
客栈厢房内，林砚将紫檀木盒推到谢惊寒面前。当两半玉佩拼合成完整的龙纹时，谢惊寒的指尖微微颤抖。“这是先皇赐给我祖父的镇国玉佩，当年谢家被诬谋逆，满门抄斩，唯有年幼的我被先帝暗中送出，玉佩也断成两半，一半由忠仆带走，另一半……”她抬眼看向林砚，“原来在你父亲手中。”
林砚取出父亲的信笺：“我父亲说，白先生知道所有秘密。归云岛虽然被毁，但我在暗格里找到这个。”她展开一张泛黄的布防图，上面用朱砂标注着盐运司仓库的位置，“这是江南盐道的私藏路线，萧烈挪用军饷填补亏空的证据，多半藏在这里。”
谢惊寒指尖点在图中一处标记着“水牢”的地方：“盐运司旧址确实有座水牢，当年我祖父曾在此关押过盐道贪腐的官员。”她抬头看向林砚，目光坚定，“今晚我们去探盐运司。”
夜凉如水，两人避开巡逻的卫兵，翻墙进入杂草丛生的盐运司旧址。月光透过残破的窗棂，照在布满蛛网的石碑上，“盐铁专营”四个大字依稀可见。谢惊寒凭着记忆找到通往水牢的密道，潮湿的空气中弥漫着铁锈味。
水牢深处传来滴水声，林砚举着火折子前行，突然被脚下的铁链绊倒。谢惊寒伸手扶住她，却在火光晃动间，看到墙壁上刻着密
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