通往县城的官道上，一队差役押着这上百个年轻人往前走。
这是附近的村镇里，送出去的第一批征兵队伍。人数不多，但个个都是家里的顶梁柱。走在最前面的几个差役已经不耐烦了，步子迈得又快又大，后面的人跟得踉踉跄跄。
“快走快走，磨蹭什么！”为首的差役回过头，扯着嗓子喊了一声。
队伍加快了些许，但没走几步，前面的路被几个人挡住了。
为首的是一个身材精瘦的男人，穿着一件灰褐色的短褐。他身后还站着三个人，清一色的深色衣裳，个个腰板挺直，目光如炬。
“让开让开！官差办事，别挡道！”为首的差役不耐烦地挥了挥手。
那男人没有让。
差役的脸色变了，伸手去推，手刚碰到那人的肩膀，就被一把抓住了手腕，差役的手腕像被铁钳夹住了一样，动弹不得。
“你——”差役面色通红，连忙想去拔腰间的刀。
那男人松开手，从腰间取下块铜牌，在差役眼前晃了一下。
差役的目光落在铜牌上，脸色瞬间变了。
“大……大人。”差役的声音都变了，腰弯了下去，脸上的表情从愤怒变成了谄媚，比翻书还快，“小的有眼不识泰山，大人恕罪，大人恕罪。”
那男人没有理会他的谄媚，目光越过差役，落在差役身后壮观的队伍里。
“这里有没有一个叫叶七的人？”
差役愣了一下，连忙回头去看队伍。
队伍里有人窃窃私语，有人东张西望。
那男人的眉头微微皱了一下，目光在人群中扫了一遍，最后落在队伍最后面那个高个子的身上。
叶七站在那里，穿着那件洗得发白的短褐，腰间的剑被一件旧衣裳遮住了，背上的布包也换成了一个不起眼的包袱。
那男人的眼睛亮了一下，指了指叶七，“就他，我已经找到了！这个人我要带走！”
“是是是！”差役点头哈腰，连忙笑着赔不是，“当然可以！”
叶七跟着那男人身后，走到了没人的角落。
“将军。”那人恭恭敬敬地行了一礼，低着头，声音压得很低。“陈安之前交代过我，让属下在这里等着。陈安大哥还说，将军不便暴露身份，让属下带着令牌来，把人接走就行。”
“知道了。”叶七接过那男人递来的缰绳，翻身上了马。
“陈安大哥呢？他不是随时跟在您身边吗？”
“他有更重要的任务。”叶七伸手摸了摸马脖子。
“原来如此，将军真是深谋远虑。”那男人连忙跟在身后，汇报道：“将军，北境那边，有新的消息。”
叶七的目光一沉。“说。”
“鞑子的前锋营已经到了八十里外，预计三日内抵达。各营主将还在争执，谁也不服谁。兵部的文书已经下了三道，一道比一道急，但没有一道管用。”
叶七的手指在剑柄上轻轻叩了一下。“还有呢？”
“您失踪的事，早已经在军中传开了。有人说靖王死了，有人说靖王叛逃了，有人说靖王被朝廷秘密关押了。各种说法都有，下面的兵不知道该信谁，士气很低。”那男人顿了顿，“将军，您回来了，就好了。”
“走吧。”他说。
马蹄声在官道上响起来，渐渐远去。
***
“那个比赛，我要做什么？”
“初赛打铁盾，复赛打甲胄，决赛打剑。”秦衡竖起三根手指，“每轮淘汰一半，最后剩下十人进入决赛。决赛的第一名，就是天下第一。”
“材料呢？”
“朝廷统一提供。不允许自带，不允许作弊，更不允许替考。每轮比赛的材料都一样，比的是手艺，不是家底。”秦衡顿了顿，回复道。
柳依依点了点头。
好铁匠用烂铁也能打出好东西，烂铁匠用好铁也是浪费，用同样的铁料才能比出真本事来，朝廷出这个规则，说明主办的人还算懂行。
“还有呢？”柳依依追问。
秦衡笑了笑，目光在铺子里扫了一圈，似乎在掂量该说多少。“还有一点，比赛的裁判，是工部军器司的几位老匠师，再加上几位从边关退下来的武将。匠师看手艺，武将看实用。两样都好，才能拿第一。”
柳依依把这句话在心里过了一遍，点了点头。
“柳师傅，您还有什么想问的吗？”秦衡站在柜台旁边，手指轻轻叩着那块陨铁，姿态随意，但目光一直没离开过柳依依的脸。
“暂时没有。”
“好。那我说说比赛的时间。”秦衡拿起他刚刚放好的名帖，把它展开铺在柜台上。
名帖上画着一张表格，标注了初赛、复赛、决赛的日期和地点，字迹工整，线条清晰。“初赛在三个月后的初八，京城城西校场。您需要提前五天到达，到工部报到，领取参赛号牌。迟到了，视为弃权。”
柳依依认真看着那张表格，把上面的信息都记在心里。
“秦侯爷，您说的那位姓柳的宫匠，他后来怎么样了？”她抬起头。
“离开了京城，不知所踪。”秦衡的声音放得很轻，“有人说他回了老家，有人说他隐姓埋名，有人说他已经死了。没人知道他的下落”
“离开了京城，不知所踪。”秦衡的声音放得很轻，“有人说他回了老家，有人说他隐姓埋名，有人说他已经死了。没人知道他的下落。”
“秦侯爷。”柳依依沉默了片刻，她从柜台后面走出来，在秦衡对面的凳子上坐下，目光直直地看着他，“您认识一个叫柳白的人吗？”
秦衡的眉头微微皱了一下，像是在脑子里搜索这个名字。
“柳白？”他摇了摇头，“不认识。”
柳依依从怀里摸出一样东西，放在柜台上。
是一枚玉佩，雕刻着一只展翅的鹰，鹰眼镶嵌着红宝石，背面刻着“柳记”两个字
秦衡的目光落在玉佩上，脸色巨变。
“你……”秦衡指着柳依依。
“这枚玉佩，
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