“马屁拍过头了吧，诸位。”她慢悠悠地走过来，目光在倪姝莲身上转了一圈，“不过是个破落户家的女儿，也值得你们这么巴结？”
这就说得太过于难听了，就算是降等世袭，也好歹是个伯爵，若倪姝莲是破落户，那她们这些官宦人家的女儿成什么了。
众人看向倪姝莲，她面色未变，淡淡道：“赵姐姐说的是，入选与否，全凭陛下和太后娘娘定夺，不是你我能够妄议的。”
赵采苓冷哼一声：“知道就好。”
她拔步往前，故意擦着倪姝莲肩膀过去，狠狠撞了她一下。
倪姝莲眼睛一垂，极快地往身后瞄了一眼，身子一歪，重重地摔在了地上，手腕当即传来一阵剧痛。
“倪妹妹！”孙明蕊惊呼，当即跟几个秀女一道去扶。
赵采苓站在一边，不由有些傻眼，她有用这么大力气吗。
倪姝莲咬着唇，低头看自己手腕，已经微微肿起来了。
倒霉！只是想摔一跤，怎的没收住力气。
“怎么样，伤的严重吗？”一道稍显熟悉的声音响起，倪姝莲抬头一看，正是沈蘅。
她面色清冷，眼中却有一丝关切。倪姝莲握住沈蘅的手，借力站了起来。
沈蘅松开她，转过身，目光直直地看向赵采苓。
“狂悖无礼。”她的声音不高，却字字清晰，“当这是什么地方？由得你肆意胡来吗？”
赵采苓一愣，显然没想到会有人当众这般训斥她。换做旁人，她肯定是要骂回去的。但沈蘅是太傅的孙女，皇上一向尊师重道。赵采苓再跋扈，也不大敢犯这个忌讳。
“还不道歉！”沈蘅往前迈了一步，语气更冷了几分。
赵采苓面上闪过一丝心虚，她也没想到会把倪姝莲撞得这么严重。但当着这么多人的面道歉，她的脸面往哪儿搁？
她咬了咬牙，冷哼一声，转身快步跑走了。
沈蘅看着她的背影，眉头微皱，却没有再追。
“你的手没事吧？”沈蘅转向倪姝莲，目光落在她红肿的手腕上。
倪姝莲摇了摇头，轻声道：“多谢姐姐。”
听到这个称呼，沈蘅微微一怔，见她眼眶都疼红的样子，语气不由柔和了几分：“先去水房清洗一下吧。我陪你去。”
见状，其他秀女便都散了。
廊柱后面，最后出来的周国公庶女周知予将一切尽收眼底，待人都散了，她轻声开口问婢女如云：“你看着，她是被撞摔的吗。”
如云有些不解：“是啊，难道小主觉得不是吗？”
周知予未再多言，只道：“走吧。”
从水房出来，路过西厢时，倪姝莲忽然停住了脚步。
只见一间屋子的门半开着，一个穿淡绿色衣裙的秀女和自家婢女一起垂头站在门口，手里攥着一方帕子，眼眶红红的，像是受了什么委屈。
沈蘅也看见了，皱了皱眉，上前问道：“你是哪个屋的？怎么站在门口？”
那秀女抬起头，模样小家碧玉，眉眼间有一股江南水乡特有的温婉。她怯怯地看了沈蘅一眼，小声道：“我，我就住边上这间。”
“那怎么不进去？”
秀女咬了咬唇，声音更低了：“赵姐姐不让我进去。”
倪姝莲和沈蘅对视一眼，都明白了。
赵采苓住的是二人间，这位姑娘想必是与她同屋的秀女。
“你叫什么名字？”倪姝莲问。
“楚莘莘。”那秀女小声道。
倪姝莲点了点头，温声道：“楚小姐若不嫌弃，先到我屋里坐坐吧。”
楚莘莘眼睛一亮，连连点头。
三人便往倪姝莲的屋子走去。素兰手脚麻利地沏了茶，又端了几碟点心出来。
楚莘莘坐在桌边，捧着茶盏，小心翼翼地打量着这间屋子，眼中满是羡慕：“倪姐姐的屋子真敞亮，还是独间的。我那屋子又小又暗，赵姐姐还总嫌我碍事。”
倪姝莲蹙眉，一时有些纠结。放在以前，她肯定要邀请人来与她同住了，只是现在...
沈蘅端着茶盏，喝了口茶润唇，才道：“若我没记错，你是杭州知州之女，来自江南。”
楚莘莘点了点头，有些害羞：“是。我头一回来京城，什么都不懂，若有做得不对的地方，还请两位姐姐多多包涵。”
倪姝莲看着她那副怯生生的模样，心中生出一丝怜惜：“不必拘谨，你生得很有江南韵味，温温柔柔的，让人瞧着便喜欢。”
楚莘莘脸一红，垂下头去。
沈蘅在一旁听着，忽然开口：“那我呢？”
倪姝莲一愣：“啊？”
楚莘莘看着她俩，捂着嘴笑了起来。
正在这时，门外传来敲门声。
素兰去开门，进来的竟是陈嬷嬷。
陈嬷嬷手里拿着一个白瓷小瓶，走到倪姝莲面前，关怀道：“倪小主，听说你手腕伤了？这是上好的金疮药，太医院配的，每日涂抹三次，不出两日便能消肿。”
倪姝莲受宠若惊，连忙起身行礼：“多谢嬷嬷费心。”
陈嬷嬷摆了摆手，让她坐下。拉过她的手，亲自替她上药。手法熟练，不轻不重，边涂边道：“姑娘往后小心些，这宫里头，磕了碰了的，总归是自己吃亏。”
“嬷嬷说的是。”倪姝莲恭声道。
陈嬷嬷涂完药，又叮嘱了几句，便起身走了。
门关上，倪姝莲把那瓶金疮药拿起来左看右看，眼中满是新奇。
“这宫里就是阔气，我不过是个秀女，随手便是一瓶金疮药。”
楚莘莘咽下一口糕点：“倪姐姐喜欢这个？我那里有好些呢，回头给你拿几瓶来。”
倪姝莲和沈蘅同时看向她。
“好些？”沈蘅微微挑眉，“你带这么多金疮药做什么？”
楚莘莘理所当然道：“家里给带的呀。除了金疮药，还有人参、灵芝、阿胶，满满装了一箱子呢。娘亲说宫里什么都不方便，多带些总没错。”
倪姝莲笑：“妹妹真是阔气。”
“楚妹妹，”沈蘅放下茶盏，语气认真了几分，“这种话往后不要随便说。”
楚莘莘一愣：“为什么？”
“宫里不比外头，”沈蘅压低声音，“你带这么多贵重的东西，旁人知道了，少不得要眼红。万一有人起了歹心，你防不胜防。”
楚莘莘胆子小，被吓得脸色一白，当下觉得很有道理，连忙点头：“多谢沈姐姐提醒，我记住了。”
她顿了顿，又捏着手帕，小心翼翼地看着两人，轻声道：“倪姐姐，沈姐姐，我在京城无亲无故，一个人都不认识。若能...若能与两位姐姐结交，是我几辈子修来的福气。”
她说得诚恳，眼中满是期待。
倪姝莲看着她，忽然起身走到门口，叫住了还未走远的陈嬷嬷。
“嬷嬷留步。”
陈嬷嬷回过头：“倪小主还有何事？”
倪姝莲福了福身：“回嬷嬷，楚妹妹近日身子不适，与旁人一道住着不便，不知可否劳烦嬷嬷替她换一间独住的屋子？”
陈嬷嬷看了她一眼，又看了看屋内的楚莘莘，沉吟片刻，点了点头：“老奴去安排。”
待陈嬷嬷走后，楚莘莘上前拉着倪姝莲的手，声音有些哽咽：“倪姐姐，你太好了。我都不知道要怎么感谢你了，我送你三瓶金疮药好吗。”
倪姝莲噗嗤一声笑出来：“别惦记你那金疮药了，我可无福消受啊。”
楚莘莘扶着她坐下，狗腿地给她捶肩：“那姐姐想要什么，尽管说来。”
倪姝莲摸着下巴：“嗯...那我可要好好想一想咯。”
沈蘅在一旁看着，低头端起茶盏，掩住嘴角笑意。
下午，面圣的时刻到了。
秀女们被引到宣政殿偏殿，排成两列等候。
大殿正中设了御座，左侧坐着太后，右侧坐着淑贵妃。皇后病逝已有两年，后位至今空悬，后宫的大权基本便在这两位手中了。
淑贵妃穿着一身绛紫色的宫装，珠钗金翠，妆容精致，举手投足间带着一股雍容华贵的气度。她膝下无子，只抚养了慧妃所出的公主，但这并不妨碍她成为争夺后位的有力人选。
太后则要庄重很多，一身藏青色袍子，乌黑的头发梳得一丝不苟，面容威严，不苟言笑。
倪姝莲站在第三排，低着头，眼观鼻鼻观心，不敢乱看。
“陛下驾到——”
随着内监一声高唱，殿中众人齐齐跪下行礼。
倪姝莲跟着跪下，额头触地，金砖又凉又硬，硌得她膝盖有点痛。她不敢抬头，只盯着面前那一小块地面，心跳得有些快。
“平身。”
低沉的声音从上方传来，不怒自威，却又带着几分温和。
倪姝莲起身，依旧低着头，余光只能看见秀女们的裙角。
秀女们按序依次上前，由太后和淑贵妃问话。无非是问些爱好、读过什么书之类的，先前也都问过，只是这回多了皇帝在上。但这位陛下好似只想做个看客，前头五人过去，他未发一言。
倪姝莲耐心等着，稍稍有些紧张。
“安昌侯府，倪氏姝莲，年十八。”
轮到她了。
倪姝莲走上前，端端正正跪下。
“臣女倪姝莲，叩见陛下，叩见太后娘娘，淑贵妃娘娘。”
声音平稳，不疾不徐。
只是越跪，倪姝莲越觉得膝盖硌得慌，刚才好像没有这么硌，这会不过跪了片刻，竟觉疼痛难忍。她有些犹豫要不要低头查看情况，毕竟前头几人回话时，都是没有起身的，就这么一直痛着的话，会不会御前失仪...
“你的袍角折起来了。”
忽一道男音响起，整个大殿顿时落针可闻。
倪姝莲顿了一瞬，才反应过来，这是皇帝在同她说话。
她下意识抬头，对上一双沉静
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