“西京乱无象，豺虎方遘患。复弃中国去，委身适荆蛮。亲戚对我悲，朋友相追攀。出门无所见，白骨蔽平原。路有饥妇人，抱子弃草间。顾闻号泣声，挥涕独不还。未知身死处，何能两相完？驱马弃之去，不忍听此言。南登霸陵岸，回首望长安，悟彼下泉人，喟然伤心肝！”
秋后雨急风骤，松柏瑟瑟，行人零落。乡野农妇拾茅过冬，京师街市熙熙攘攘，书生吴浚独身自岭南进京，唏嘘世道艰难，茶馆檐下避雨，无事吟诗以抒怀。
诗中意味暗合心事，吴浚远眺京楼长叹道：“世道艰难，云上人知否？”
“知，如何不知！”
话语自楼上传来，声似洪钟大吕，震得木檐都微微颤动了几下，吴浚抬头问道：“汝怎知之？”
楼上人慨然答道：“云上曰天，天人即天子！当今天子雄才伟略兼以仁孝治天下，民生之艰如何不知？”
京城天子脚下，人人谨小慎微，唯恐惹来麻烦，不想此人竟如此大胆，敢公然议论皇上。吴浚少年意气未却，问道：“足下何人，可否一见？”
“他乡遇故知，何其幸耶，请楼上叙话！”
将纸伞杵在门外，吴浚满怀期待的踏入茶馆寻人。馆内颇狭促，门内横了一张硕大的柜台，落脚客多站在柜前饮茶，唯闲人贵客才坐楼上。吴浚衣着虽不华贵却是读书人打扮，因此小二也摆出个笑脸迎他上楼。
雨天晌午饮茶者少，楼上只有两人，一锦袍老者，一精壮汉子。吴浚略一迟疑，冲壮汉拱手道：“在下雷州人士吴浚，字季深，初次进京，还请兄台多多关照。”
壮汉起身还礼道：“客气，小姓张，名硕，一江湖人而已，请坐！小二，再来一壶苦尖。”
吴浚出身江南寒门，自幼琴棋为伴自诩知茶，苦尖二字却是闻所未闻。壮汉见吴浚好奇，解释道：“这茶是我带来的，放他店里沏而已，吴兄一定要赏光啊。”
两人坐定，吴浚见张硕虽衣着简陋却慷慨豪迈，颇有古君子之风，不尤得对他的出身大感好奇，问道：“观兄谈吐，不似岭南人，倒像燕赵之士。”
张硕大笑道：“河北也有小人，岭南亦多壮士，我祖上确非岭南人，但久居边地，也就自认天南野人！”
吴浚又见他额有青污，臂膀带伤，复笑问道：“兄不是野人，倒像武人！”
适逢小二上楼奉茶，张硕岔开话题，起身为吴浚倒了碗茶，说道：“吴兄能苦民所苦，正合此茶之意，请。”
“请。”
吴浚浅酌一口，顿觉满口苦涩直抵肺腑，其中滋味堪比熬老的汤药，实在难以下咽。正要询问，忽觉口中生唾，一种难言之甜美淳香直抵咽喉，让吴浚暗暗称奇，抬眼望向张硕道：“人奇，茶更奇，了不起，了不起！”
窗外雨点更急，冷风透窗而入，张硕只着单衣袒胸而坐，于透骨寒气全不着意，听吴浚连连称奇，也只飒然一笑道：“我哪里称得上奇人，只是见过些世面的行路人而已。”
“世面”二字说来容易，其实却极难。吴浚十六岁中秀才，弱冠之年中举，在岭南各郡也算是青年俊彦。为偿先考遗愿，寻访嫁在八柱国之一李家的姑姑，一年多来连李家的门匾都没见着。父亲曾言姑姑嫁在金陵，可南京只有朱、赵、常三家，独独没有姓李的。向同年的好友打听才知，旧年李家的二爷曾在南京任职，如今已回京养老了。没奈何，吴浚这才借着恩科入京，一为功名，二来寻亲。
眼前这位张大哥显然见识胜自己十倍，正好向他打听李家消息，吴浚思量片刻，才开口道：“兄说见过世面，不知可曾听过八柱国李氏？”
张硕灌了一口茶，哂笑道：“季深兄取笑了，李家父子忠烈、世代封侯，当今太后正是当代南府李侯之姊，一门双侯可谓风头无二，天下谁人不知？”
听张硕言语间颇有不平之意，吴浚奇道：“李氏忠烈，兄反笑之，为何？”
“子孙多行不义，因此可笑！这些年凡跟他们家沾着边的，没一件不是荒唐案子。据说，他们东都南府一家就占了七八个县几十万亩田地、桑麻万顷，鹰犬走狗横行乡里，做的恶那就不必说了！”
张硕慷慨陈词，全不顾不远处锦袍老人如鹰隼般的眼神锁定了自己，继续大声说道：“不过也是报应来了，到了眼下一代，李家门里除了降等袭爵的两个侯，连个科甲正途的官身都没有。身为将门之后，子嗣无一人从军，岂不可笑？”
吴浚点头答道：“张兄若说的都是实情，那的确可叹可笑！”
两人越说越觉投机，丝毫不觉天色渐暗，从家事聊到国事，愈说愈出格，令不远处默默品茶的锦袍老人忍不住哼了一声，冲吴浚冷笑道：“小哥初次进京不知深浅，我看大祸临头也就这一两日了。”
老人身材瘦削面白无须，目光阴翳诡谲，一举一动间的阴柔气质令人不寒而栗。老人缓缓的走到二人跟前，不疾不徐的说道：“这趟出宫为的私事，旁的事本不愿理会。可咱家听你们说李家的事，却不得不管一管。”
自文皇帝始，历代天子
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