宋英宗治平二年三月，正值沂水舞雩[1]之际，官家才在文德殿躬身策问经了礼闱的贡士，没几日诸位士子的应答便在坊间传开来，引得议论纷纷。
汴梁州桥旁，瓦肆的茶坊中，几位春闱落榜的举子盘腿而坐。
“抚州裴郎君一言，放在现下与辽人对峙之时，正是振聋发聩啊！”出声者一口吴侬软语，吟诗唱词的调调如今却一本正经地论着今科殿试，“百姓苦岁币久矣！”
“我瞧着，那姓裴的士子定能独占鳌头哩！”一位稍许年轻、着了素罗交襟褙子的士子擎起粗陶碗，仰首饮下大口，“《尚书》曾言：民惟国本，本固邦宁。[2]先皇心系民生，以仁孝治天下，这官家继位后的初次举士，定会承继兹事，以安民心。”
“啧啧，今儿可不是前朝贞观年间，他裴涉也并非郑国公魏征，‘至贵者民也’这等话他倒也敢说，”另一位体态丰腴的士子拖着个公鸡嗓嚷道，一件灰麻布袍如条麻袋般裹在他身上，他捋捋下颌的山羊须，煞有其事道，“坐在龙椅上头那位啊，可不是先皇的亲儿子，早年间废立数次，皆免不了前朝后宫的一阵轩然大波...罢了罢了，均是些老生常谈的宫闱秘事。”
这约莫过了不惑之年的士子一副欲说还休的模样，倒惹得周遭的士子都凑了头过来探询：“那依兄长看，今科何人能拔得头筹？”
这人皱了眉角，扯出个笑，“啪”的一声合起纸扇，“工部侍郎柳瑾瑜家的公子，今年似是入了春闱叭？”
“柳家公子？可我在京城多与人论诗赏文，诗会宴席一并去了不少，未曾识得甚么文采斐然的柳姓公子啊？”
“这柳家公子，莫不是草包一糠，凭着家世恩荫才侥幸讨了个殿试名额？”
“莫要瞎猜了，柳公子是江南人，自是不会毫无厘头地与汴梁子弟混在一起，”此位士子久考不中，灰麻布袍洗得发白足以见得他囊中羞涩，“何人一并包了俺的茶钱，俺便向谁知会了柳公子的底线。”
且说几人口中工部侍郎柳瑾瑜之子柳淮汀，如今却神色匆匆顺着御街往宣祐门赶去。
宽约二百步的御街从汴京的宣德楼向南通去，两旁的御廊里多的是做宫中采买生意的货主，兜售些珍禽奇兽、金银珍宝、笔墨纸砚、冠朵首饰之类的玩意儿，也有走街串巷兜售果子干脯一类吃食的。
御沟两岸栽种了桃、梨、杏树，如今正是季春时节，灼灼其华的桃花、洁白似雪的梨花、活色生香的红杏争奇斗艳，望之如绣。
不过江宁士子柳淮汀此刻既无心更无力去赏玩一番，因着今日正是新科放榜的日子，礼部照例在集英殿宣诸位贡士的名次。
和风袭来，夹杂着几朵梨花飘在了他的衣襟上。
“宣新科进士入殿！”
集英殿中贵[3]的声音若隐若现，而后礼部侍郎再次高呼，
“宣新科进士入殿！”
太常寺作乐升殿，鸣鞭三下，传胪官引导诸位士子进殿，次第排立的士子们神情惶恐地抬步迈上台阶，紧跟前方的同侪，唯恐一个不留意在官家面前出糗。
迈入集英殿之时，香气扑面而来，初闻时丝丝冰凉，回味时清淡的果香涌上口舌之间，令人心旷神怡，此时此刻，柳淮汀方知
何为“一日看尽长安花”，他强忍下一阵狂喜，胸腔里“咚咚”的声音愈演愈烈，还是念着祖父的叮嘱才勉强维持着风轻云淡之貌。
太常寺的黄钟大吕之声戛然而止。殿中鸦雀无声，众人垂首，等待着传胪官宣唱科第。礼部尚书捧过中贵递来的黄榜，安放于丹陛中黄案上，遂高唱曰：
“官家制曰：治平乙巳年，各路以进士科考试，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身！”
“第一甲第一名裴涉状元！”
只见一位身材短小精悍，肤如凝脂的士子上前行礼。
“臣裴涉，叩谢圣恩。”
虽是众人皆垂首，但柳淮汀的余光还是投向了裴涉，“朝为田舍郎，暮登天子堂”何尝不是每个读书人的梦想呢？
“第一甲第二名徐鸿卓榜眼！”
“臣徐鸿卓叩谢圣恩！”
这位士子人高马大，听口音倒像是齐州一带人士。自隋施行科举以来，北方经济文化逊于南方，故中举的士子也多为南人，如今北人中了榜眼，实属不易，必是有过人之处。
柳淮汀正默默感慨同榜士子藏龙卧虎之时，礼部尚书苍劲洪亮的声音再次响起。
“第一甲第三名柳淮汀探花！”
这声音猛地在柳淮汀耳边炸裂，震动着他的心房。自知殿试对答策问之时，他以稳为先，如今取得探花之名也是出乎意料了。柳淮汀深吸一口气，大步流星走出士子队列，朝官家所在方向行了大礼，
“臣柳淮汀叩谢圣恩！”波澜不惊的声音下埋藏着得偿所愿的激动与释然。
如此三甲唱名结束后，端坐于高殿之上的官家道了几句勉励之言，三甲士子行拜礼，行三叩首礼，又二跪，行六叩首礼，谢官家隆恩，后退回原处仍呈两队排列。
礼部尚书高呼：“举榜！”而后礼部官员捧榜，太常寺奏乐再起，一众人等皆由宣德楼而出，黄榜张挂于人声鼎沸的御街之上，诸士子随出见榜。
“柳兄真是一表人才啊！”柳淮汀刚卸下劲来，集英殿中勇夺状元的那位士子便翩翩而至，他虽短小精悍，但目光炯炯，更是肤如凝脂，生得一副浓眉大眼的端正之貌。
“恭喜裴兄高中状元！”柳淮汀与其互行揖礼，“裴兄独占鳌头，瑛洲佩服万分，敢问裴兄何方人士？”
“越川乃抚州人士。”
“难怪越川兄风流蕴藉，原是与临淄公[2]为临安同乡，我听闻今朝野之上，嘉祐二年进士曾子固亦是抚州人士，想必裴兄家学渊源颇深。”
“吾父早亡，家中只存一年迈老母，何谈甚么家学渊源？”裴涉摆摆手，与柳淮汀二人一齐顺着人流拐往东华门外，“瑛洲兄穿的袍子虽色彩淡雅，中规中矩，但若细细观之，袍面上循环往复的是顺色桑蚕丝勾勒的万字纹，可有吉祥如意的好彩头。”
裴涉上下打量了柳淮汀须臾，淡淡道出：“这绸锦，正是南京现下刚风靡的货色，但产量极低，商贾之子如今虽也可参加科举，但往往成绩平平，难登一甲之第，若不出我所料，越川兄是江宁哪户公卿之后吧？”
柳淮汀听罢哈哈大笑，言道：“越川兄好眼力！家父正是工部任职，现下奉旨在江宁监督水务。”
“瑛洲兄过奖了！孔夫子云：‘三人行，必有我师’，今后还望瑛洲兄多多赐教。”
二人又并肩前行了一段，直至黄榜前摩肩接踵之状不复，裴涉率先站定，道：“鄙人下榻的驿馆既在左方，便在此与瑛洲兄暂别了，三日后的琼林宴，瑛洲兄必要独占八斗[3]，让我等大开眼界才好。”
“瑛洲何德何能能与曹子建相较？”柳淮汀哭不得，也笑不得。
虽说得了个探花，但他尚存自知之明，探花往往赏给文学造诣尚可，但容貌俊朗的士子，恐官家是见他面容姣好，才让给他个探花郎。若真论及诗赋策论，裴涉的构思必然独出机杼，方能拔得头筹。
“三日后的琼林宴，不见不散。”柳淮汀挥手作别，也隐入来去不息的人群中了。
今日适逢大相国寺开放之日，门庭若市。太宗曾“敕建三门，御书赐额”[4]，它既是颇具皇家风度的祭拜供斋之地，也是汴京百姓交易之所。
佛殿门口，孟家王道人的蜜饯摊位前，一身高约莫五尺半的蓝衫少年右手紧握刀鞘，行至此停下。
“大伯，这蜜饯怎么卖？”
王道人蜜饯的摊主是位知天命年纪的老伯，头发斑白，他瞅过去，问者年岁不大，身姿修长，一张俊美的圆脸十分圆润，一双含情似水的桃花眼
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