陆九喧把藤蔓从沈鹤年手腕上解下来时，雨已经彻底停了。井棚破瓦上最后一滴水悬在瓦当边缘，被风一吹，落进石阶凹坑，坑底水面晃了晃，碎草屑荡开一圈。他把藤蔓丢在泥地上，藤条上沾的泥浆溅到沈鹤年裤脚，沈鹤年没动，手腕上两道红印被凉风一吹，缩了缩手指。
“毒婆的余党在无量山北坡，”陆九喧把铜扣重新扣回腰间，皮带上的旧痕对不齐，他用力按了一下，“你带路。”
沈鹤年揉着手腕，嘴唇上的干皮翘起来一块，他用牙咬掉，舌尖舔了舔裂口。“我不知道具体位置，”他嗓子还是哑的，“毒婆只让我在盐井等她，说拿到钥以后去北坡找她的人。接头暗号是——”
“暗号路上说。”阿依从甬道口走过来，骨笛别回领口，两枚骨哨贴着锁骨，她按了按领口，指腹压着哨口边缘，压出一道白印。她看沈鹤年一眼，目光从他手腕红印移到脸上，“你认识毒婆多久？”
沈鹤年没接话，偏过头去看井棚外头。灌木丛上的水珠往下滴，滴在碎石上，碎成更小的水花。他站了一会儿，才说：“三年。她给我饭吃，给我地方住，让我帮她收药。我不知道她到底要做什么。”
阿依没再问，转身往井棚外走。靴底踩在湿泥上，陷下去又拔出来，泥浆裹住靴帮。陆九喧跟上去，左手按着长剑鞘，右手从袖袋里摸出那枚铜钱，方孔里的黑毛被水汽打湿，毛尖重新卷起来，他用拇指压了压，压不平。
三人沿盐井北坡的碎石路走了半个时辰，天彻底暗下来。月亮被云层挡着，只漏出一线冷白，照在碎石上，石面反着湿光。沈鹤年走在最后，脚步越来越慢，有两次差点被碎石绊倒，手撑在路边的矮松上，松针上的水珠打湿了袖口。阿依走前面，每走一段就停下来听风，风从北面来，带着松脂和湿土的气味，没有异响。
到岔路口时，阿依停住脚。岔路往左是回苦聪部落的山道，往右是去无量山方向的官道，路口的指路石被雨水冲得发白，石面上刻的字模糊不清，石根处积着一圈碎叶。她把手伸进领口，摸到那枚新骨哨，哨身冰凉，她握了握，又松开。
“猎手说独脚残部往无量山方向迁徙，”她看着岔路口的指路石，“但盐井的甬道也通无量山东麓。走暗河快，走官道稳。你选哪条？”
陆九喧蹲下来，把铜钱按在指路石上，方孔对准石面刻痕。黑毛在石面上趴着，毛尖朝官道方向弯了弯。他看了片刻，把铜钱收起来。“官道。暗河入口被鬼面花根堵了，我们两个人清不完，沈鹤年也钻不过去。”他站起来，看了一眼沈鹤年，“你跟紧。”
沈鹤年点头，手在裤缝上蹭了蹭，蹭掉掌心的泥。
往官道走了不到两里路，阿依忽然停住。她偏头听风，右手抬起来，掌心朝北。风里有股淡甜味，混在松脂气里，不仔细闻不出来。她把骨笛从领口抽出来，横到唇边，吹了一个极短的低音。笛声贴着地面走，碰到路边的矮松丛，弹回来，音调变了半度。
“有人跟，”她把骨笛放下，声音压得很低，“北面坡上，两个。脚步重，没刻意藏。”
陆九喧左手搭上长剑鞘，拇指推开剑镡半寸，鞘口露出一线暗光。他没回头，侧耳听了听。“猎手？”他问。
“脚步节奏像苦聪猎手，”阿依把骨笛收回领口，手指在哨口上停了一瞬，“但苦聪猎手不会跟得这么笨。”
她话音刚落，北面坡上的矮松丛里传来一声枯枝断裂的脆响。陆九喧左手长剑出鞘三寸，剑身映着云缝漏下的冷白月光，在湿石面上划出一道窄光。坡上没动静了，松丛里只有水珠往下滴的声音。
“出来，”阿依朝坡上喊，声音不高，但贴着地面传得远，“再躲我吹哨了。”
松丛分开，矮个猎手从坡上滑下来，皮甲下摆沾满泥浆，弓弦还是松垮垮挂着，三根骨箭在腰间晃。他站稳后抬手抹了一把脸上的水，手背上蹭出一道泥印。高个猎手跟在后面，左臂藤条吊着，右手拄木棍，木棍尖端的铁皮磕在碎石上，磕了一下就停住。
“公主，”矮个猎手开口，嗓子发紧，“酋长让我们跟着你们。他说独脚残部在无量山北坡集结，你们两个人不够。”
阿依看着他，没接话。矮个猎手被她盯得偏过头，手在弓弦上拨了一下，弦没绷紧，拨不出声。高个猎手站在后面，木棍点地，点一下停半步，棍尖铁皮在湿石面上划出浅痕。
陆九喧把长剑推回鞘里，剑镡落回鞘口，磕出一声闷响。“你们从盐井出来就跟着？”他问。
矮个猎手点头，又摇头。“我们从北坡绕过来的，比你们早半个时辰到岔路口。酋长说——”他顿了一下，喉结滚了滚，“酋长说公主选的第三条路，他不拦，但得有人跟着。”
阿依把领口按平，两枚骨哨在锁骨上硌出浅印。她看着矮个猎手，又看了高个猎手一眼，高个猎手始终没抬头，木棍点地的节奏比刚才快了一拍。“跟着可以，”阿依说，“但得听我调遣。独脚残部会幻术，你们俩谁见过独脚？”
矮个猎手摇头。高个猎手停住木棍，抬了一下头，嘴唇动了动，又低下去。
“都没见过，”阿依把骨笛重新抽出来，横在掌心，“那今晚宿营，你们守前半夜，我和陆九喧守后半夜。有异响先吹哨，别追。”
矮个猎手应了一声，把弓从肩上卸下来，弓弦重新绷紧，试了试弦力。高个猎手把木棍靠在矮松上，蹲下来解藤条，左手从藤条里抽出来时，手腕上露出一道旧疤，疤面发白，横在腕骨上。陆九喧看了一眼那道疤，没说话，转身往官道边的盐井营地走。
盐井营地是马帮留下的，三顶牛皮帐篷扎在背风坡，帐篷绳上挂的铜铃被雨打湿，铃舌粘着不响。中间那顶帐篷里还留着马帮的草垫和一口铁锅，锅底有层干了的盐渍，白花花结在锅壁上。刘大柱带着六个马帮脚子守在营地，见陆九喧回来，从帐篷里迎出来，手里提着一盏油灯，灯罩被烟熏黄了半边。
“陆爷，周锅头的马帮明天到，”刘大柱把油灯搁在帐篷口的石头上，灯焰晃了晃，照出他脸上的泥印，“咱们等不等？”
“等，”陆九喧走进帐篷，把桃木法剑靠在草垫边，长剑解下来横在膝上，“明天周铁山到了再定路线。今晚加两个岗哨，北面坡上有人跟着。”
刘大柱看了阿依身后的两名猎手一眼，没多问，转身去安排。帐篷里剩下陆九喧和阿依，油灯的光在帐篷布上投出两人身影，影子被风吹得晃。阿依坐在草垫另一头，把骨笛横在膝上，从布袋里摸出几片干叶子，放在嘴里嚼，嚼碎了敷在右肩的旧伤上。叶子汁水渗进布条，颜色发暗。
“你信他们？”陆九喧把长剑从膝上拿下来，搁在身侧，剑鞘上的铜扣磕在草垫边的石头上，磕出一声轻响。
阿依嚼着叶子，腮帮子动了动，没马上答。她把嚼碎的叶子吐在掌心，敷到肩伤处，布条重新缠紧。“矮个的跟我父王打过猎，叫阿木拉，
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