太后申斥极其严厉，直言要王应礼管教好女儿。起初王应礼并未辩驳，只等到刘缌开口索赔，司空府便不肯善了。
笔墨官司打起来无休无止，为了顾全面子只能说是家事。
既为家事，便请宗正定夺。
太后寝居未央宫，座上除了他们，还有孟氏与王增寿。
一如早前说好，王采薇狠狠咬住刘缌与人私会，说那女子身材高大。王昉之则在旁帮腔，诉说起妹妹归家时的狼狈。姐妹二人一个娇憨圆润、泪珠滚落；一个字字珠玑、风骨卓然，倒叫断家事的宗正生出怜惜。
刘缌自然不敢说自己与羌胡密谋，道是司空家早有悔嫁之心。
“若此事为真，陶邑王侄的确不像话。”清河王年逾五十，为先帝的堂兄，自元始年初任宗正，迄今已近二十载，在宗室中很有分量。
“依清河王看如何处置为妥？”太后面色微沉，听了一早上两相辩驳、各执一词，已疲惫至极，深悔选在皇帝早朝时候召几人入宫，只想尽早结束这出闹剧。
清河王捻了捻胡须，有意偏袒二女，以向王公卖个好，“与其成一对怨偶，不如就此一拍两散。”
“不可！”
“不可！”
两道声音一同响起，惊走殿中诸人睡意，宫官替太后按摩颈周穴位的手也顿了顿。
说话的是刘缌与王采薇。
年少女郎抢先作答，声音如春莺婉转，且不说太后赐婚之折辱意味，就算只看眼前她与刘缌怨憎会模样，也当快刀斩乱麻。就连王昉之也搞不明白她的意思。
“三书六礼已成，若反悔岂不是叫人平白看笑话。臣女忝居殿前，叩请殿下赐一纸恩典。请殿下许臣女，陶邑王不得纳妾、不得宠幸媵女、不得抬高奴婢。”
气氛有些阴沉，太后不肯定夺，清河王也不好再托大出面。
王昉之跪得膝盖胀痛，悄眼望向妹妹——她胜券在握，并无愁容，甚至偷偷伸手，抚平了她袍裾末的褶皱。
她们二人不会因为一次长谈就毫无间隙，但有些龃龉好似悄然淡化了。
“妾在琅琊时候曾听过一桩趣闻。”王增寿伏身向太后行礼后道，“琅琊郡守夫人是妾族中长辈，素来凶悍远闻，可妾小时候觉得她顶顶温柔。只因后来嫁与郡守，与婢妾争风，才落了不好名声。寻常人家尚且如此，遑论郡王。
妾瞧着郡王与三娘应是两情相悦，只是闹点别扭，被底下人误解至此。殿下何不成了他们一桩心意，更添一桩喜事。”
殿内安静得落针可闻，王昉之侧目看向刘缌，忽地问道：“陶邑王伤势如何？”
“已无碍了。”他始终淡淡神情，仿佛多说一句话也费劲。
“既然是两厢情愿，求到孤跟前，也算合宜。鸯奴，日后你可不得侮辱她。”太后微微阖了阖眼，盖棺定论，又流水一般赏赐了许多衣料首饰给王采薇。
“一朝之上三个王，上天倒真是眷顾司空啊。”清河王小声嘟囔了句。
连日多风雪，殿外鲜有日头高盛时候，天光汇聚一线，刺得人睁不开眼。
“今日天气真好，本来我与李十六娘相约了六博戏，却被这等小人生生耽搁。真是可气！”王采薇伸手挡住视线，“若非害怕牵连阿父，任凭他如何叫嚣，我也不愿来受这一遭罪。”
“既然不愿，何不承清河王的情？”王昉之陪着她一道往前走了数十步才问。“就算退婚，以咱们家如今声势，再与五姓联姻也不算难事。”
青石宫道漫漫，长得令人胆颤。入宫时候不得乘车辇，她已走过无数遍。若论心境，此刻倒生出惶然。
魏冉昨日临走前同她说，小心王增寿，上辈子是她当皇后。而这辈子有司空府助力，她的路子走得顺了许多。
这吊轨的命运如同星穹，拨动其中一颗可以改变走向，却会落入殊途同归的结局。
譬如她避免了远嫁陶邑身死，那王采薇呢？
“阿……阿姐，”王采薇别扭地喊出这个称呼，“我与阿姐年少不睦，甚至还有巴不得对方去死时候，但对外仍是一家人。以刘缌的心性，不论我知道了多少，他都会牢牢将我掌在手里。既然如此，何必让阿父更受诘难。”
她顿了顿又道：“他与羌胡勾结，能有什么好事？我嫁给他后能找到证据最好，若找不到，也能防止他与其他家联姻。阿姐在我今日处境，会做出与我一样的选择吧。”
北地早已沦落战火烽烟，与国朝最鼎盛时候相比，舆图几乎去了三分之一。
她是王氏女郎的前提，首先是一个人。
正因如此，王昉之与她才有握手言和的可能。
五姓七望，世家女郎，受家族十余年无忧无虑的供养，大多只有联姻一个目的。不论嫁王侯还是嫁白丁，始终与家族利益联结。
但没有一个世家会为了侵吞皇权而勾结异族，这才是国朝应有的气节。
“将近岁旦，阿父斡旋数日，也要归家了。”王昉之没有应答，转头说起其他事，“宫中已备好初七人日祭祀典仪，诸王来朝，已于驿馆住下，近些日子便少出门为好。”
逾行至外头，逾觉瑞雪丰年的欣喜。
各家均备好竹节、椒柏酒，跳方相氏的少年亦在街尾作舞。总角小儿缠着祖父求压胜钱，贴起门神的百姓言笑晏晏。
王采薇嗯了声。
“一除一岁，何故旧年。”
她笑了笑，与妹妹前后登上马车。
王应礼归家已至深夜，燃竹节的声响由远及近，已是新岁。
这是陛下登基以来的第一个新岁，诸王并十四州刺史一道入东都朝贺，
营城起邑、浚沟洫、修坟防止事，俱是司空之责。遇上这样难得的盛典，司空座下二十九掾史尽派，又有执金吾并城门校尉来回巡查，仍难免疏漏。
他滞留许久，前朝后宅皆不安宁，置身东都，竟有一波未平一波又起之喟叹。
赴东都的诸郡王中最年长者为吴王，年近古稀。他所住驿馆距宫城最近，可入住以来屡屡闻到腐朽之气。起初吴王不大在意，直至夜里听闻霹雳声，才警觉起来。
吴地临海，因煮海烹盐把控了国朝盐政近六成。吴王财大气粗，寻了匠人自行修缮驿馆，才发觉横梁蠹痕业已深矣，若不加维护，定获
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