杜妍霏不肯罢休，又往前半步，语气添了几分恳切：“齐大人终究是柳尚书的女婿，为保全自家女婿前程，尚书大人断不会坐视不理，说到底也是为夫人你的体面。”
柳苡湄闻言适时收了眼底委屈，语气反倒像是真心为她筹谋，诚恳提点：“方才席间秦大人亲口应下，此事由他全权上奏处置。我早前听闻，夫人与秦大人尚有远亲之谊，不如亲自前去恳请？秦大人手握实权、圣眷深厚，若肯从中周全，远比我们内宅妇人空口说白话管用得多。”
一句话轻飘飘推了回去，杜妍霏面颊瞬间涨起绯色，转瞬又褪得青白交叠，心底暗骂柳苡湄心思歹毒。
满朝谁不知秦辞秉公持正，最忌私相托请。
昔日她母亲三番托人求情，想为自家兄长谋一份清闲差事，全被他以不合规制断然回绝。
这般淡薄亲缘，到他跟前连半分情面都换不来。
可这话她不能直白道出，只能支支吾吾搪塞。
“秦大人向来公事公办，素来不近人情，我前去相求，也只是徒劳无功。”
“原来如此。”柳苡湄轻轻一声轻叹，目光淡淡扫过她歪斜的钗饰，唇角浮起一缕意味深长的浅笑，“倒劳秦夫人这般挂心齐府。未出阁时常听人议论，说你我素来不和，今日一见倒是我多虑了，夫人竟对夫君诸事这般上心。”
字句轻浅，却如细针扎破杜妍霏藏不住的私心。
她面上难堪至极，指腹死死掐紧绢帕，几乎要将锦料揉皱。
她哪里是心系齐府，不过是忧心自己日后依仗。
这般心思被当众点破，反倒像她一心惦记旁人夫君，难堪得无处躲藏。
僵持半晌，她才勉强压下心头躁郁，从齿间挤出几句辩解：“实不相瞒，齐大人与我杜家素有旧交。你夫君本就前程可期，不像我家那位，性子木讷，难成气候。”
柳苡湄心底冷笑不止，面上依旧维持温和模样，抬手拂开被晚风搅乱的鬓丝：“秦夫人说笑了。水边夜风寒凉，我还想独自静走片刻，先行失陪。”
说罢，她转身顺着长廊缓步往深处行去。
晚风裹挟湖面水汽扬起素色衣摆，一袭浅衫如流云掠水，渐渐消融在朦胧灯影之间。
柳苡湄辞别杜妍霏，沿临水长廊缓步前行。
尚未走出数丈，身后忽飘来一道温润男声，混着夜风水汽轻轻落至耳畔：“齐夫人留步。”
她闻声旋身回望，苏临洲正从容踏过青石板而来，臂间托着一件男子常穿的素色暗纹披风，衣身仅袖缘浅绣细竹，眉目平和温润，周身是清贵公子独有的清雅自持气度。
“亭下临水，入夜霜风刺骨，夫人衣衫单薄，久立容易染寒。”他只上前半步，分寸守得极稳，将披风平稳递至她身前，体恤之意藏在字句间，丝毫不显逾矩，“暂且披上挡一挡夜风吧。”
柳苡湄伸手接过，指尖刚贴上缎面，便触到衣料内里裹着的融融余温，想来是他方才一直拢在怀中焐着。
她低声道谢，只将宽大的男款披风轻搭臂弯，没有即刻披上。
衣间漫开清淡的竹露冷息，杂着书卷纸张独有的浅淡木气，干净疏朗，全无脂粉气。
这份进退有度的温和，恰好抚平了她方才与杜妍霏争执过后，心底翻涌不散的躁闷。
苏临洲抬眸望向湖面碎晃的宫灯光影，语调平缓柔和：“方才席间种种，我尽数看在眼里。齐大人连日周旋北狄使团，诸事繁杂缠身，一时失了分寸，想来也非本心有意失礼，夫人不必将此事郁结于心，徒耗心神。”
他稍作停顿，又徐徐提点：“此事看着棘手，却尚有缓和之机。若能说动北狄使者主动上表，言明无意计较席间疏漏，圣上一心顾念两国邦交，多半会从轻降责。”
柳苡湄顺着他的视线远眺，暮色层层沉落，远处层山晕开一片浓黛，薄薄白雾自水面缓缓漫起，一如她心底盘绕三年散不去的沉郁阴霾。
连日压抑尽数涌上来，周身漫开浓重疲惫，连撑持端庄姿态的气力都几近消散。
她的声线裹着倦怠，又掺着一份看透一切的坦然：“纵使转圜又能如何？就算圣上从轻发落又有何用。邦交礼制乃是为官根本，他今日能在外使面前频频失仪，他日难保不会因粗疏惹下更大祸端。我嫁入齐府三载，初时满心期许，往后步步隐忍。原以为寻得一处可托付终身的依靠，如今才看清，他终究是不堪扶持之人。”
话音落时，柳苡湄自己也微微一怔。
许是苏临洲待人始终有礼有度，待人尊重体恤，让她卸下了长久紧绷的防备，不必时刻端着贤妻端肃的假面。
又或是积攒三年的委屈、失落与寒心，经今夜一场闹剧尽数翻涌，借着微凉晚风，不由自主泄出几分。
长久藏在温婉表象之下的真实心绪，竟这般毫无遮掩地袒露人前。
苏临洲亦是微微一怔。
京中众贵女皆知晓柳苡湄素来沉稳自持，这般直白吐露心中怨怼失望，实属难得一见。
他俯身拾起一片随风飘落的银杏，金黄扇状叶片躺在掌心，脉络分明，浸着秋夜沁人的薄凉。
指尖轻轻捻过叶面纹路，沉寂片刻，才缓缓开口，声息轻缓如拂岸晚风：“夫人此言，倒令我想起前几日翻阅的前朝旧策。”
柳苡湄正望着湖面摇曳灯影失神，闻言抬眼，睫尖沾着一点湖面飘来的湿冷雾气，轻声应声：“不知是何等先贤旧事？”
苏临洲抬目看向她，目光澄澈平和，宛若无风秋水：“前朝李尚书，年少为官素来粗疏，曾于金銮殿上错读诏书中地名，先帝震怒，将他贬去皇陵守祀。彼时满朝文武皆讥讽他庸碌无才，可他守陵三载，静心抄录历代祭祀礼器、朝会规制，汇成一册完整礼注。后来域外部落入朝觐见，全凭他手中册子规避礼仪疏漏，不曾闹出半分差错。此人最终官复原职，更成一代精通礼制的名臣。”
柳苡湄垂眸望着笼在广袖里交叠的双手，指尖攥得很紧，指节透出一层浅白。
听见“官复原职”四字，她唇角扯出一抹极淡的嗤笑，眼底却半点暖意也无：“苏大人看得倒是通透乐观。可世上之人万千，未必人人都有李尚书那般沉心自省、终得善果的机缘
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