夜晚。
皇帝来了潆霞宫。
因着正值夏种农忙时节，新的耕种法令推行期，前朝为此忙碌，是以皇帝有好久未在任何妃嫔处过夜，今天突然来了潆霞宫倒也不让人意外，慧妃毕竟是宠妃。
慧妃接到通传，带着宫人在殿外迎驾。身上仍是那件香叶红宫装，只是重新梳了发髻，用新制的牡丹花头油抹了，戴了赏赐的发钗头花，面上敷了薄粉，贴了花钿，点了口脂——算是少有的隆重打扮。
“臣妾恭迎陛下。”慧妃领着众人盈盈下拜，礼仪周全。
皇帝亲手扶起她，指尖在她腕上停留了一瞬，慧妃几不可察地颤了一下，随即恢复常态，借着引皇帝入内的动作，自然地将手抽回。
“爱妃刚回来就代皇后料理宫务，真是辛苦了。”皇帝落座，目光扫过殿内，发现桃儿和邝叶都不在，垂首立在慧妃身后的是个面生的宫女，便若无其事地收回目光。
“臣妾愚钝，只是尽力而为，不敢言辛苦。”慧妃亲自奉上茶，语气疏离而客气。
皇帝又和她解释了最近忙碌，所以没能来看她，慧妃也不咸不淡地应着“治国安邦才是最要紧”，两人看似一如寻常夫妻，却字字句句都隔着无形的屏障，连一旁侍候的杏花都看出了端倪。
皇帝直至用完一盏茶，都未提及邝叶，他仿佛真的只是忙里偷闲，来喜欢的妃子这里坐坐，享受片刻宁静。
慧妃都要以为他会改主意了，却见他放下茶盏，状似无意地对她道：“身边怎么都是些脸生的人，桃儿呢？”
“桃儿说错了话，被臣妾责罚，这几日都不会近跟前儿侍候。”
“你竟会罚她，朕还是第一次见，”皇帝笑了，好似觉得这件稀罕事十分有趣，“这桃儿也是奇了，平时伶牙俐齿的，怎么突然就说错话惹着你了，给朕说说，她都说了什么话？”
慧妃抬眼看了看他，这熟悉的“给朕说说”忽然间让她有种恍若隔世的感觉，从他那张嘴里竟然能说出和以前一模一样的话，他竟然没有面目全非……不，他从未变过，也未曾刻意掩饰，是她自己一厢情愿，识人不清。
皇帝见慧妃迟迟不答话，以为是这里人多，她不好意思说，便起了身，
“你们都不许跟来。”
他说着，牵着慧妃的手，穿过珠帘进里间去了，仍像初次见面时的两个7岁稚童，因为聊得投机，躲到僻静处，以诗文里说的知己互称，共联一些诗句，共享一些趣事。
“没人了，和朕说说，桃儿说了什么？”
他还像小时候一样，可她却不是了。
看着这个昔年的知己，慧妃怔愣了一瞬，突然考试下定决心一般，扑通一声跪下去。
“陛下，丛隐，我没求过你什么，被废冷宫那次也不曾求过，只此次求你，把叶儿留给我。”
这突如其来的乞求让皇帝错愕了，一时有些无措，脸上笑容也敛去。
“你有偌大一个皇宫，宫女要多少有多少，比她聪明伶俐的、比她赏心悦目的一抓一大把，”慧妃一贯平和的声音突然变得沙哑，声泪俱下“她为了我和桃儿有一口药可用，挨了一顿打，又差点冻死在冬夜里，她有恩于我，我说过要管她，要帮她物色许嫁……”
皇帝弯腰想把她扶起来，她却挡开他的手，一副不答应就长跪不起的架势。
皇帝索性不再扶她，声音也卸下刻意做出的和缓，变为面对群臣时的玩世不恭和些许的不耐烦：“你不是有桃儿么，有她陪伴还不够？”
这便是拒绝了。
慧妃抬起头，泪眼模糊地看着眼前这个熟悉又陌生的男人，他的轮廓在烛光下显得有些虚幻，总看不清。
“明琇，当初桃儿是破例伴你进宫，按理，就是你从你家里带出来的桃儿也不算是你的人，更何况是以宫女身份选进宫的邝叶，”皇帝没什么表情，尽管觉得慧妃荒谬而天真，他也未有嘲笑，而是冷冷陈述着一个所有人心知肚明的事实，“什么管她，什么许嫁，这些事何曾能由你一个妃子来做了？”
他俯下身，指尖轻佻地抬起她的下巴，迫使她抬头与自己对视，那双深邃的眼眸里，没有半分温情，“她自请跟你入冷宫，不过是尽了为奴为婢者应尽的本分，你为她跪这一遭做什么，你们主仆情深，朕倒成了恶人了？”
宫女居住的配房内。
邝叶拆开了纱布，对着一面小铜镜，给自己的额头和脖子敷药粉，镜子里倒映出坐在床上给自己捶腿的桃儿。
她俩谁也不理谁，假装看不到对方，假装对方不存在，假装从不认识……
“不好了！不好了！”小荷冒冒失失地跑进来，打破了两人间尴尬的沉默，两人同时向门口看去。
事态紧急，小荷直接扑到桃儿床边，急急喘着气，“桃儿姐姐快去，陛下和娘娘起了争执，好像是为调叶儿姐姐去御前的事……”
“什么？！”桃儿和邝叶同时震惊道。
桃儿马上穿鞋，邝叶把药瓶往角落随便一放，两人都是马上要往寝殿内赶。
然而，桃儿穿鞋的动作一顿，带着点儿恨铁不成钢，赌气似的说，“不是不让我近前吗？我上赶着去讨什么嫌？争执也不是为了我！”
桃儿说着又要把已穿好的鞋子脱掉，小荷在旁边急得不行，想劝却又因为急说不出话，像只热锅上的蚂蚁，恰在此时，没缠纱布的邝叶露着三道敷着药粉的疤，直接把桃儿薅起来，拉着桃儿就往寝殿赶。
桃儿别说是出言拒绝了，她甚至都没反应过来，只有一只脚穿着鞋，一只脚还趿着鞋，就被邝叶拉到寝殿来了。
杏花看到桃儿仿佛看到了救命稻草，跟桃儿快速简短地说了凑近偷听到的帝妃争执的前因后果。
桃儿一听到是偷听，指着杏花就骂：“你偷听……”
罢了，现在不是治罪跟班儿大逆不道偷听皇帝说话的时候，桃儿闭了嘴，让杏花继续说。
邝叶看了桃儿一眼，又看了珠帘一眼，腿比脑子更快地做出
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