此地有鬼！
徐明智把白玉放在城主面前，眼睛却看着辛芒。方才人人都听见了她说此地无鬼，但这指魂玉明亮如灯，就与她的话矛盾了。
指魂玉是千年难得一见的宝物，向来只存在于收魂师之间的传说评谈中。因白玉自亮本就稀奇，是以指魂玉做不得假。
白眈锐利的目光落在辛芒身上，他生平最恨欺骗。他的声音冷若冰霜：“辛姑娘，这可是指魂玉，你作何解释？”
指魂玉是真的，辛芒不怀疑，指的鬼就是她身边的梅月，但她很淡定——鬼魂是多虚渺的东西啊，谁亲眼见过？这算不得什么指控。
辛芒冷静道：“看我做什么？我又看不见鬼，那无鬼还是有鬼，当然是指魂玉说的更权威。既然说有，那就是有，我并无异议。”
“辛芒，我要不要先走啊？”梅月小声问。
“不用……看我。”辛芒前两个字是回答梅月的，她要是突然离去，玉灭了，欲盖弥彰，她说不清的嫌疑会更大。辛芒接着说：“既然指魂玉说此地有鬼，不如即刻动身收魂，早日为城主扫清鬼魂之扰。”
见到了指魂玉，白眈便不再小看徐明智，又听到自己府里真有鬼，更是浑身难受，既然这三人都各有本事，那就定下三个收魂师好了。“说的不错，三位真是后生可畏，有踔绝之能。城里其他地方有多少鬼魂我不在意，白某唯一的儿子深受鬼魂侵扰，只要有人最先除了我府上这只恶鬼，可得八成赏金。”
八十两金可不是个小数目，徐明智向来是历练至上，这赏金是锦上添花；辛芒图作盘缠，捉鬼才是首要；而祝姚一开始是想凑热闹，现在是为了赏金，捉鬼便也成了首要。但祝姚心思活跃，想了个自认稳妥的法子，打算等无人时与另外两人商谋。
三人互相望了望，竞争从此刻开始。
……
辛芒在许多人的注视下才画好阵法，自梅花客栈始，止于唐湖，包含城东各大世家，串联一线，形如倒扣金钟。此阵覆盖面积广阔，画起来艰难，却不是因这个阵法有多难画，而是一旦踏足世家领地，在一些不信鬼神的家族面前，若没有城主出面，辛芒一个凡人将寸步难行，且一个不小心就会被扣上冒犯世家的罪名。这些家族人才辈出，个个天资卓越，眼睛长在头顶上，稍有看不惯的动动手指就能把桶踢翻，惹谁都不能惹这些修炼仙子。
辛芒看着一地狼籍，只能默默咽下这口气，跪等城主远远传来地一道命令，莫府管家才允她一盏茶的时间画法阵。
“欺人太甚！”在唐湖的一片寂静中，祝姚愤恨不平，“有朝一日权在手，我定让他们好瞧！”
辛芒揉了揉膝盖，不置可否。她当然厌恨所谓天资卓越的修炼者，他们拥有一身强悍霸道的灵力，却孤高自许顾影自怜，一面艳羡权势高于自身的家族、费尽心机舔高门的脚后跟，一面鄙夷灵力弱小者和凡人、恨不得将人踩进泥里来彰显自己。但辛芒深知，凡人的怨怒翻不起风浪，因为这就是世道，强者恒强、自诩尊贵，弱者唯有仰人鼻息夹缝生存，越是靠近中州这种感觉就越是强烈，剩下的行程还不知要陷入多少要下跪的境况。怒火只能将自己烧尽，燃不到贵族分毫。
徐明智静默片刻，劝道：“南州和中州不都是这样吗？凡人基本没有尊严可说，所以我才远走西州。辛姑娘，西州也会有很多仙子吗？”
西州是鬼魂和凡人的聚集地，修炼者反而是少数，却能得到更尊贵的待遇，因为他们是西州的门面，维持西州的尊严，不至于被其他四州看扁。
“当然有。”辛芒点头道，“乌家、周家和赵家，此三姓最为尊贵，虽然不多，却够强势。”
徐明智笑道：“矮子里拔高个，我可是很向往西州的。辛姑娘，我特别好奇，你是辛大师的女儿，想必收魂术法尽得真传，可为何要离开西州呢？收魂师在西州才能大展宏图啊。”
辛芒驳道：“谁说我要离开西州了？我只是替我娘送一封信到中州，再顺路帮一个可怜鬼送一封，就在瀛湖，不远了。”
她一说完，祝姚便愤愤卡在她和徐明智中间，拧眉质问：“好你个辛芒，你这就说出来了？这根本不是啥不能说的秘密，但为何我问的时候你不告诉我？”
辛芒一向冷漠的表情有了丝丝忸怩，眼含调笑道：“对不住了祝姑娘，当时心思不在交谈上，犹豫时你就告诉我'不说也可'，才没告诉你。”
“那你的心思在哪？”祝姚追问。
“如何在城主府找一个最好的位置画法阵。”
这个答案祝姚还算满意，抿唇一笑：“你可真是怪诞又……”她找不出什么词来形容，咬咬牙道：“奇妙。”
“不过我挺喜欢你的，不是因为你是辛大师的女儿。”她补充道，“而且我师尊也一定会喜欢你，她最喜欢文静的徒弟，只可惜我不是。”
辛芒擦了擦手上的朱砂，平静道：“陶大师毕竟收了你为徒，一定也喜欢你的。”
徐明智眼带悲伤：“不错，只有我是用了几十坛好酒死缠着，我师父他老人家才同意收我的，本身又天资平平，不知何年何月才能出人头地啊！”
他这一声感叹可没换来二位女子的怜惜，祝姚漠视道：“徐公子有指魂玉在手，何愁不能出名？”说罢，她朝四周望了望，就她们三人在湖边，便提出了自己的谋划：“我有个计策，咱们三人合力捉鬼，一人得赏金，再一齐平分如何？”
徐明智握着发亮的玉，想也不想：“齐心协力，万无一失。我同意。”
辛芒尚有疑虑，长期跟旁人一处，恐暴露她身边有鬼的秘密。但她还是点头了，“同意。”
达成一致后，祝姚喜笑颜开，抢过辛芒的桶，“我帮你提。现在就开始还是休息一晚，明日再动手？”
辛芒抢着道：“休息一晚吧。”
祝姚：“那快走吧，这里太多蚊虻了。”
“不顺路，我走这边。”辛芒拿回了木桶，走向祝姚和徐明智的反向。
徐明智道：“那明日巳时正，城主府对门的酒馆再会？”
“好。”
辛芒应下，渐渐走远。在另外两人看不见处，她却转了方向，绕着唐湖边来到一片竹林。
戴耳最喜欢呆在竹林里养伤。
梅月在手套里，问道：“来这儿做什么？”
辛芒：“找鬼。”
“谁？他？”
“嗯。”
梅月兴奋道：“你怎么知道他跑这来了？你果然是上心的！”
辛芒不反驳。她虽与祝、徐二人约定共谋赏金，目的是捉到侵扰城主儿子的鬼——可能是温如意——但不能排除这二人不会热心地把丹鹿城所有鬼都收掉，祝姚的魂钉可不会给鬼投胎的机会，一旦被捕便魂飞魄散。
她打心底里觉得亏欠戴耳，更不想他遭遇不测，他若要死或是投胎都得他自己自愿。她急着撇掉那二人，便是决定了今夜无论如何都要将戴耳找回来。
可……怎么找呢？竹林黑漆漆的，她又感知不到戴耳的魂力。
辛芒求助：“梅月，你能追踪到他吗？”
“当然，都是鬼嘛。”梅月钻了出来，“我先去探探，你就在这儿等我。”
辛芒轻轻点头，看着她飘入竹林深处。这片竹林处在丹鹿城外围，占地广阔地势高，将丹鹿城与北部危险的虎据谷分割。
传说，远古时期的虎据谷存活着一只千年大虎，身如苍山吼如雨，掌可劈渊尾能扫掠一座城，虎据谷中的一条半里宽的裂缝就是其发怒的后果。大虎卧睡千年，其灵蕴滋养了子子孙孙。百年前有个姓钱的世家子误闯虎据谷，经一番厮杀猎获三只灵兽级猛虎，灵核入丹实力暴涨，虎皮作贡呈于宗祠，钱家一跃成为南州鼎盛世家，随后搬迁至南州灵力的中心安城，但也有旁支留存于丹鹿城，权势滔天。
虎据谷逐渐成为世家子弟证明自己的跳板，凡是能从谷中转一趟再全须全尾地出来的，便能拔高在一帮兄弟姐妹中的地位，是灵力足够强悍的象征。
可钱家势大，想将虎据谷据为己有，不许别人猎虎，封锁其他世家晋升的机会。这必然引起不满，但钱家唯我独尊，根本不把别人放在眼里，只要有敢靠近虎据谷的，不问缘由统统射杀。
但辛芒并不知这些轶闻，静静等待时却见四周骤然燃起火把，满弓的箭矢缓缓将她圈紧逼近，身后就是深不见底的唐湖。
一个贵气男子晃晃悠悠地骑马站在她面前，苍白的脸上噙着轻蔑的笑，眼皮都不抬，用鼻孔看人。
“哼！一个女人，还是个穷凡人。”他十分不屑，只瞥了一眼，瞧见她身上的朱红以为是血，才眯了眯眼倾身看去，讥笑道：“你杀人了？”
下人拿着火把往辛芒身上照，回道：“大少爷，是朱砂。”
钱扈身子撑在马肩隆处，漫不经心：“朱砂？你用朱砂做了什么？”
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