元和十年暮春，清丰县。
此时正值四月初八清和节，惠风和畅，寺里香火鼎盛，欢闹之声不绝于耳。
关于清和节的来源已无从考证，有说是佛诞日的，也有说道教神尊生辰的，但对于普通老百姓来说，这一日，是什么神的生辰都无所谓，他们左拜拜右拜拜，哪户神仙能让地里有个好收成，他们就对哪个神仙虔诚。
左不过是图个热闹，也求个心里安稳。
白日里庙会集市摩肩接踵，一入夜，家家户户却紧闭门闩，街道上不见行人，仿佛不曾有过热闹一般。
徒有凉风阵阵，吹落胭脂红。
当然，也有例外。
那空荡的街道上仍有两个身着短衣的中年男子匆匆而行，一人持梆，一人持锣，正从粮仓往城门附近走去。
持梆子的更夫轻敲一下梆子，另一人打着哈欠：“子时三更，平安无事。”
敲梆子的更夫年纪大些，神色紧张，他用木锤轻戳了一下年轻更夫，好意提醒道：“今个是清和节，夜里许多偷偷烧纸钱的，你打起精神来。”
年轻更夫不以为意：“县里连着死了两个大老爷，百姓害怕还来不及，谁有空去供那些个泥菩萨。”
老更夫摇摇头。
忽然惊起朔风一阵，街头巷尾登时雾气弥漫。
老更夫察觉不对，加快步伐，甫一转弯，便看到路中央隐有火光，仔细听还能听到若有若无的哭泣声。
火光前似有一个女子，穿着青色衣衫，如瀑般的长发被风扬起。
女子呢喃轻语：“这周荣真是磨叽，已经三更天了，还没把人放出来，带的这些草纸根本不够烧的。”
风一过，纸灰漫天，落到三人身上。
老更夫觉得事情不对：“莫招惹是非，我在这守着，你秉了当值的官爷再做打算。”
年轻更夫刚做这行没多久，但寡妇夜半等更夫的艳事传闻，多少也听过一些，瞧着女子样貌周正，他心里起了别样心思——
年轻更夫刚要上前，那女子反手射出一支袖箭，那箭矢锋锐，擦着年轻更夫的脸颊而过，留下一寸多长的血痕。
年轻更夫被吓得方寸大乱，手都是抖的，吃饭的家伙差点落到地上，还好老更夫手快，稳稳接住铜锣，这才没闹出什么动静来。
女子抬手一指：“睁眼看看，这是哪里？擅闯禁地，罪可致死！”
二人顺着女子手指看去，只见青铜门上有一青面獠牙的虎头，双目圆瞪，额前可见火焰纹路。
这是狴犴！
虎头牢！
这虎头牢又称虎门，虽说监狱、城门和仓库是更夫巡逻的重点，但虎头牢在清丰县地位超然，位于县衙的西南方，却独立于县衙之外，里面关的都是重犯，闲杂人等不得靠近。
所以，这里根本不在更夫的巡逻路线上。
老更夫这才恍然，今夜雾气深重，他们两个多说了几句闲话，竟然走错了路！
真是作孽！
老更夫腰更弯了：“还请大人指条明路。”
女子冷冷地扔下一句话：“今夜，你们没有见过我，我亦不知你们擅闯虎门禁地，两相无事，今夜平安。”
老更夫深鞠一躬，扯着年轻更夫离开了。
将出街口，年轻更夫才回过神。
“吴叔，这女的是谁啊？好大的口气。”
老更夫目光飘远：“虎门牢只有一位这样的人物——打鬼鞭祁颂雪。”
“张典史手下第一酷吏！”
这可是清丰县出了名的女牢头，是个能上堂上听审的能人，据传一根鞭子能让死人认罪，人送外号“打鬼鞭”。
在清丰县能有这样名头的人不过十指之数，祁颂雪是其中唯一的女子。
“主要是平日里见她，她都束发着官服，一做女子打扮，实在是认不出。”年轻更夫懊恼，“多谢吴叔出手相助。”
年轻更夫这才惊觉自己差点惹了多大的麻烦。
“既已捡了一条命，莫再妄言。”老更夫步履不停，“快些走，今夜不太平。”
待二人走远后，一个黑影从巷尾蹿出来，形如鬼魅，身形却高大，看着也十分壮实，脸上一道长疤从眉峰直入而后，骇人非常。
“倒是聪明。”
他收好淬了毒的匕首，往虎门赶去——不知道祁颂雪那边处理得如何了。
其实更夫二人刚离开虎门，祁颂雪等的人便到了。
那三人从虎头牢的东侧门勾着身子走出来，步子倒腾地极快，却又一步三回头。
鼠辈做派。
祁颂雪又佯作哭泣，火光映出她还算精致的脸，一双杏眸含水露出几分柔弱，还真让其中一个壮汉停住了脚步。
“小娘子怎地一个人在这里烧纸？”
其他二人都觉得有鬼，拉着他走，偏他色向胆边生，伸出黑泥灰沁入皮里的脏手，一把捏住了祁颂雪的左肩。
祁颂雪止哭，垂眸：“你弄脏我的衣裳了。”
“跟哥哥走，哥哥带你做身好衣裳。”
“走去哪儿啊？”抬眼，祁颂雪眸中寒光尽闪，声音狠厉，“陈武！”
陈武打个寒颤，想要跑却为时已晚。
祁颂雪右手搭在陈武手上，腰间发力将人背摔在地，而后起身，脚踩陈武尾椎，用力将他胳膊向后折断，陈武惨叫哀嚎，祁颂雪随手撕了块外衫布料塞进他的嘴里。
“又蠢又好色，还这么聒噪。”祁颂雪摸摸他腰间，找到一个荷包，拿在手里一掂，差不多能有个十两银子，“可以啊，孝敬完周荣还剩这么多银子，你那个干漕运的爹没少贪啊。”
眼看祁颂雪将荷包系在自己腰间，陈武又疼又恼，满口血腥染红了口中的布料，还急吼吼地要说话。
可他又能说什么呢？
越狱本就是风险极大的事情，哪怕挑了新知县未曾上任，打鬼鞭不当值的日子，又花了重金买通了周司狱，却还是功亏一篑。
“不甘心吧？”祁颂雪最擅长的并非鞭子，而是洞察人心，她猜得到陈武在想什么，“没关系，回头我就送周荣和你一起进水牢，你有什么仇怨冲他去，我假装不知道。”
听到这话，陈武老实不少。
死前还能拉个垫背的，不亏，他没再挣扎。
另外两人中有一个人听出祁颂雪的声音，趁着祁颂雪跟陈武斗法无暇他顾，拔腿便跑。
“让你走了吗？”
祁颂雪抬手，袖箭一出，穿胸而过，直取檀中，那人当场毙命。
“当初抓你这个神偷费了衙里不少事，还折了我一个快班的兄弟，如今不等秋审还想逃？问过我的鞭了没？”
另一个人眼看跑不了，干脆打个痛快。
他从路旁捞了一根旗杆当棍子，耍起来倒有几分少林棍法的影子。
“俗僧贾震，身手确实不错。”
祁颂雪记得此人，犯的是当街行凶的罪过，虽说是为了保护稚子，但杀完祸首后，又打死三个看热闹的百姓，实属不该。
当初张典史看他有本事，又不是十恶不赦之辈，本想磋磨一下他的心性，调他到自己手里做事，留他一命，可他杀伐心太重，对公门之人多有唾弃，此事便不了了之了。
“我的棍法如何，要你这种朝廷走狗评说？”
贾震五指紧握棍身，关节泛白，目光锐利，锁定祁颂雪的位置，直接跃起，棍子在虚空连点三下，让祁颂雪无法预判落点。
倏地，那棍子劈向左侧虚空，祁颂雪后仰躲开，贾震手腕猛翻，棍子横扫，硬生生截断祁颂雪的退路。
祁颂雪及时收力，背身一跃，擦着棍子翻滚落地，顺势从腰间抽出长鞭。
“倒是有几分本事，可惜，你在虎门太久了，再好的棍也不过——朽木尔。”
说罢，祁颂雪挥鞭如驭风，荡起飞灰星火横在二人中间。
贾震大吼：“那就试试看！”
一力破万法，只见贾震双手持棍，拧腰发力，用尽全身力气下劈，竟将自己的袖口撕裂。
如此刚猛的棍法，可惜遇到了祁颂雪的鞭子。
以柔克刚是鞭法的要诀，祁颂雪甩鞭，鞭梢灵巧一绕绞住棍子，她狠拽棍子，借力腾空翻身，足尖踩在棍身之上。
贾震未料到祁颂雪的脚上功夫如此好，想要抽身，祁颂雪旋即抖落鞭子，再使力回卷鞭身缠住贾震的脖颈，而后她双腿翻飞落地，背过身拉紧鞭子。
鞭如蟒身，越来越紧。
贾震被迫扔下棍子，试图用手解开鞭子的缠绕，可祁颂雪再度发力，窒息感让他面色涨红，快要喘不过气。
忽然，那鞭子泄了劲儿，贾震得以大口呼吸，却不小心吸入了纸灰，猛地咳嗽起来，他想挣扎，可早已浑身无力，膝盖酸软，竟然直直跪在祁颂雪面前。
祁颂雪每一招都是下的死手，最后收着力道是因为还要将他们带回衙门受审，而不是给他们逃跑的机会。
“你若善用刀剑，我或许会怕你一怕。”祁颂雪将鞭子缠回腰间，脱下外衫拧成绳子，将人捆起，“可惜，你遇上的是我，要是唐大林来，说不定还真让你跑了。”
“老大
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