夜色像一块吸饱了水的粗布，沉甸甸地压在头顶。
官道旁的临时营地里，几十个火把烧得并不安稳，偶尔爆出一个火花，将飞蛾的影子拉长又扯碎，投射在随着夜风轻晃的车壁上。
“当——”
铜锣声并不算响，但在旷野里显得格外刺耳。
孙德海手里的筷子停在半空，碗里的糙米饭早就凉透了，硬邦邦地硌着喉咙。
他下意识地缩了缩脖子，像是那锣声是什么实质性的鞭子。
“掌灯，夜读。”
内廷卫的声音在营地里传开，听不出什么情绪，却让所有人都觉得后背发紧。
几个官员动作迟缓地从车轮旁爬起来，膝盖发出酸涩的脆响。
他们互相搀扶着，慢吞吞地挪向那几辆被临时征用作“签押房”的马车。
白日在马背和车厢里颠簸着算账，早就耗干了精气神，现在还要在这混杂着霉味和汗酸气的马车里熬夜，简直比坐牢还难受。
“荒唐！简直是有辱斯文！”
一声压抑着怒火的呵斥，打破了营地死气沉沉的氛围。
众人循声望去。
只见一位须发皆白的老者，在两名学生的搀扶下，颤巍巍地从车辕上跨了下来。
翰林院掌院学士，刘洵。
这位三朝元老平日里走到哪都是前呼后拥，连当朝宰相李半见了，也得客客气气地行个晚辈礼。
这次北上，他本是作为文书总校，负责最后的卷宗润色，想着是个既体面又清闲的差事。
谁曾想，会落到这般田地。
“沈大人！”
刘洵拄着那根平日里用来赏玩的楠木拐杖，重重地顿在满是碎石的泥地上。
“老夫读了一辈子圣贤书，从未见过如此折辱读书人的行径！”
他喘了口气，胸口剧烈起伏。
“我等奉皇命查案，讲究的是心思澄明，方能明察秋毫。你这般日夜不休地逼迫，把朝廷命官当成那拉磨的驴马，与那酷吏何异？”
“长此以往，人心涣散，神思枯竭，非但查不了案，反要误了陛下的大事！”
这番话掷地有声，周围原本死气沉沉的官员们，眼里似乎亮起了一点光。
“刘学士说得在理啊。”
“确实，这哪是查案，这是熬鹰啊……”
孙德海混在人群里，也跟着小声嘀咕：“沈大人，就算是要绩效，也不能这么个搞法吧？”
原本压抑的抱怨声，像是找到了一个宣泄口，渐渐汇聚成一片嗡嗡的嘈杂。
沈怨站在背光的阴影里。
她手里还捏着半块没吃完的干粮，静静地看着这位慷慨陈词的老学士。
她没有立刻反驳，甚至连咀嚼的动作都没停。
这种近乎无视的沉默，让原本激昂的刘洵渐渐觉得有些尴尬，周围的议论声也因为这令人不安的安静而慢慢低了下去。
直到最后一点声音消失，沈怨才拍了拍手上的碎屑，慢步走了出来。
火光映照下，她那张敷了粉的脸显得有些苍白，眼底带着两团淡淡的青黑。
“刘学士。”
她开口了，语调平平，像是刚睡醒。
“说完了？”
刘洵被这不咸不淡的态度噎了一下，满是褶子的脸瞬间涨得通红。
他梗着脖子，胡须乱颤：“老夫说的，乃是为国为民的道理！是君子立身之本！”
“道理？”
沈怨像是听到了什么有趣的词，嘴角极轻微地扯动了一下。
“刘学士，道理填不饱肚子，也挡不住北狄骑兵的弯刀。”
她往前走了两步，目光扫过那些脸上写满期待的官员。
他们或许以为，只要刘学士赢了，今晚就能睡个好觉。
“既然刘学士喜欢讲道理，那我也跟你讲讲道理。”
她侧过头，对着身后的裴度招了招手。
“裴度，去把《景泰三年至五年翰林院公用物资采买详录》拿给刘学士看看。”
裴度愣了一下，显然没料到话题跳跃得这么快。
周围的官员们也面面相觑查案就查案，怎么突然扯到翰林院几年前的茶水费上去了？
刘洵眉头紧锁，脸色沉了下来。
“陈年旧账，与今日之事何干？沈大人若是想以此来转移话题，未免太小看老夫了。”
“不急。”
沈怨摆了摆手，示意裴度快去。
没过多久，裴度捧着一卷已经有些受潮泛黄的账册小跑回来。他大概翻看了一下，神色变得有些古怪，欲言又止地看了看刘洵，又看了看沈怨。
沈怨没有接，只是借着裴度手里的火光，目光在那账册封皮上扫了一眼。
“景泰三年春，采买雨前龙井二十斤，每斤纹银一十二两。夏，采买君山银针十五斤，每斤纹银一十八两。秋，采买武夷大红袍十斤，所费纹银三百两……”
她就那么站在原地，双手拢在袖子里，不看账册，只凭着记忆，一笔一笔地念了出来。
语速不快，也没什么抑扬顿挫，就像是在念一份枯燥的流水账。
但在场的哪怕不是户部出身，也都在官场摸爬滚打多年，对银子的数目天生敏感。
孙德海心里咯噔一下，下意识地开始在脑子里拨算盘珠子。
雨前龙井，一斤十二两？市面上顶好的也不过五六两。
这哪是喝茶，这是喝金子啊。
周围渐渐安静下来，只剩下沈怨平淡的声音在夜风里回荡。
“翰林院在册学士、侍讲、修撰、典籍等，共计七十二人。”
沈怨顿了顿，目光终于落回了刘洵脸上。
“按《大周度支律》规制，七品以上京官，每人每月可支取公茶三两，皆为普通炒青、茉莉之属，一年用度，总计不过纹银两百两。”
她看着刘洵，眼神里没有嘲讽，只有一种令人心寒的探究。
“可这账上，光是景泰三年一年，翰林院采买名贵茶叶的开销，就高达一千二百七十两。超支六倍有余。”
“刘学士，您是掌院，能不能给下官解个惑，这多出来的茶叶，都进了谁的肚子？”
刘洵握着拐杖的手开始发抖，指节泛白。
他感觉周围那些目光像针一样扎在身上，原本的理直气壮瞬间像是被戳破的气球。
“你……你这是污蔑！”
他嘴唇哆嗦着，好半天才憋出一句。
“污蔑？”
沈怨笑了笑，那笑容很浅，在忽明忽暗的火光下显得有些诡异。
“账目上还记着，景泰四年冬月，翰林院曾采买京郊三大冰窖藏冰共计五百块，名目是‘烹茶’。”
“刘学士好雅兴，三九寒天，还要特意买冰块来煮茶。”
她往前逼近半步，声音压低了一些，却刚好能让周围一圈人听见。
“这
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