建业十三年，松溪国于澧泉郡突袭，破城而入。皇帝任王朔为征西将军，将领柳纪和晏时行为辅军，分三路帅兵北上退敌。
以国在中原鏖战十几年，接连灭两国而一统，正值士气旺盛之际，犯我河山者虽远必诛，战事沸沸扬扬，满国皆知。
总将王朔本想以中路栾城为主要战场，左右两路辅军从敌后包抄应援。谁料松溪出兵狡诈，专门绕山路而侧击，右路晏时行军队碰上了松溪最强悍的虎斑突骑，由“煞鬼”萨木尔率领，其威力名动九州。
晏军与萨木尔军苦战一日两夜，增援军收到军报却在崎岖的山路中迷路，终是寡不敌众，右路军队全军覆没。
这本就是一场谁也无法预料到的战争悲剧。
几十年前晏家确然在以国辉煌了有一阵子，但自晏时屿晏时行两兄弟接连战死后，便彻底被杜家压了一头。
杜汾在朝廷已然可以一手遮天，他之下更有小辈前仆后继，皇后杜如瑛虽无子嗣，但她从皇帝做太子时便相佐相伴，也称得上伉俪情深。且从当今圣人的态度来看，打压晏家是这些年的趋势，与其和亲就是逆势而为，稍有不慎相当于作茧自缚。
纪侒这是想要自断后路么……卫果赶忙拾起落在地上的筷子，侍者为他换上一副新的碗筷。
“老师…这未免太事出突然，在下与那晏小姐素不相识，更无媒妁之言……”卫果想着先推脱了再谈。
纪侒没回话，只是喝着闷酒。他总算是察觉到了卫果的心绪，笑问他：“因之啊，你觉得我是怎么样一个人呢？”
什么意思？纪侒撂出的问题过于直白，倒真的像家宴中老者对少者的闲谈。卫果想从他脸上看出点什么，但这笑真真假假，怎么也参不透。
一旁的以乐瞅着卫果盯着纪侒的眼神，忍不住轻咳了几声，想来提醒对方，这才把卫果从自己的思绪里拉出来。
“老师乃中流砥柱，实为王佐之才。”卫果接应，眉眼低垂。
“才德并非品德，你明知我问得不是这个。”纪侒喝足了酒，舒展着肩膀，斜靠在椅背上。他神色幽幽，似是对某些往事缱绻万分，“我还记得你第一次来纪府，就总爱板着一张脸，明明只是个孩子，那紧锁的眉头就是舒不开…”
“当时我就觉得，这孩子可真和我年轻时一般模样，虽总是警惕如缩成团的刺猬，心里确是卯足了劲的，永远都不可能认命服输。”
“但你又和我不一样，很多时候，你比我更会审时度势，这是你的优点。”
纪侒眼角的纹路层层展开，卫果竟看见的只有真诚。他呼吸一滞，有些动容，又重新开口：“先生刚正不阿，襟怀之坦然，实有浩然之气。”
纪侒还是没评价，仿佛依旧没说动他的心弦。
卫果不知道他想听到什么，又陷入深深地思考，正欲开口弥补，却被纪侒打断了。
“因之所言，我可不敢受啊哈哈哈。”
他结束了这个话题。侍者撤下凉菜，将几道重头戏摆上桌。
卫果大致扫了一眼：白灼菘菜，菊花豆腐汤，炖煮软烂的羊羔子肉，煎烤到发焦的鹌鹑肉丁......以及一份烧鱼，酱汤点翠。其他都是宴请常菜，只是瞧着这鱼，卫果并不熟悉。
“想不到来老师府上，还能尝尝新，觅得这般独特的佳肴。”卫果见纪侒和以乐已经动筷，嘴上殷勤着，手下就从鱼脊旁拈起一块白花花的肉。
以乐闻声望去，笑出两个酒窝，甜着声应道：“老师向来衣食住行一切从简，怕是今个卫先生来了，老师欣喜之下，破例挑了这刺儿少的胖洄鱼，也好让我们都有的口福了。”
卫果发愣，这京城的洄鱼必然是从江南那保鲜运过来的，但时节已然深冬，不知又是从何处捕的鱼，怎么从冻了一半的运河上运过来的。
“殿下说笑，卫某怎么敢，入老师门下业已有十年之久，连这宝贝的眼缘都不曾图上啊。”卫果向纪侒抛去话茬。
纪侒觉得几个孩子乖顺，各有各的可爱，没好说什么，转头去叫有些拘谨的白亚黎也吃饭。
这一幕也被以乐察觉到，撑着脑袋打量他，问道：“公子生得一副君子如兰的好相貌，卓然出挑，不知在大理寺现当什么差？”
白亚黎被点，脸上又红又白的，踌躇许久，咬着嘴唇没发出声。
倒是卫果先替他答了：“巡逻的闲职。”
“这等好身段，定是练过的。先生怕是担忧公子被觊觎了，哪日提到别的府上干事，所以掖着不想告诉我罢。”以乐打趣道，却教白亚黎好一阵温暖。
牙还没换完呢，就挺着个小大人模样。
卫果觉得颇为有趣，嘴里的胡饼嚼个不停。本想和白亚黎偷偷揶揄几句，结果一览到他那五迷三道的神情，卫果差点没被这干饼子噎死。
“我这大半辈子，前二十年流离失所，避战逃到以国，借着还算不错的家世做起了县令…”酒过三巡，可算把纪侒的话匣子冲开了。
他接着道：“后来赶上征兵，又稀里糊涂地进了军队。世家子弟可以免除劳役，队里真正读过书的没几个，都是些个，农户家里没残废的壮丁。于是他们让我天天坐军帐子里闷头算术，清点粮草。这么南征北战两三年，才被调回中央任职。”
“可以说是足够幸运，仕途一马平川，没有多少波折。”
卫果默然，灌下半碗酒，心里冷笑几声。
如今这世道，若非出身显赫，宦海沉浮只在俯仰之间，朝升夕贬是常态，步步拔擢反而实属难见。
喝到这份上了还端着那温良恭俭让，老家伙嘴巴还挺死。
“原来如此，我说呢，老师今日是要把这毕生经验都倾囊相授啊。”卫果举碗敬他，又道，“我猜这鱼也不是平白无故游到桌子上的，怕不是老师的家乡菜？”
纪侒出生于南吴一个县城，早年在水乡生活，这是人尽皆知的事情。
“猜的不错。想借着酒劲跟你们多说点，又怕年老记性不好，什么都给忘了。这鱼用着独特的烹制手法，调料淡，把鱼鲜味就能锁住。我这一尝到汁子的味，便想到少时和伙伴在水沟里抓鱼玩的日子。”纪侒扒拉两口白饭。
“我的意思是，当年那个白墙黑瓦巷子里穿梭的少年，怎么也想不到如今会大权在握，彻底挣扎在政务中抽不开身。”
“所以你们这些新秀，不必太过急于建功立业，最紧要的还是先把那股气凝聚起来，始终有个能终其一生追随的信念，而后水到渠自成。”
以乐听得眼睛亮亮的，不自觉间，呼吸就和纪侒的语气同频了。白亚黎也是目不转睛地看着纪侒吃饭，血热涌上心头。
“每每逢人殷勤，个个都对我净说些宝刀未老的漂亮话，但自己的身体我自己最清楚。昨日朝会上，杜相他老人家说该告老还乡了，我又何尝不是呢？”
卫果咀嚼胡饼的速度慢下来，整个屋内流动的空气顿然凝固。
“太子殿下和因之都是天资聪颖，才学过人，是我最好的学生。明君贤臣，而后既能安邦定国，也可造就一段佳话。”
“以国的未来，我再舍不得，也还是得靠二位了…”
纪侒抿着唇，好似泪光闪烁着，对二人沉重抱拳。
卫果陷入自我怀疑，至始至终，纪侒都没有半点要逼他露怯的打算，可他更不信自己是小人之心度君子之腹。
以乐好像被纪侒的话带动了，也不自觉流出泪来，悲喜交加之下，这泪来的快去的也快，但被激起的心绪并不容易平息。
他转头看向卫果，带着复杂的神色往跟前挪了挪，凑上前去抓紧卫果的手，说道：
“先生，宴前那番话都是本宫发自内心说的，不知先生可否饮下这杯酒，算是本宫与先生的结交之礼。”
卫果怔在原地，手都没来得及抽出来，一时间事态发展已经严重超出了他先前预料的百种可能性。
以乐并不灰心，又示意侍者去拿他先前准备好的——用豆青色纯丝蜀锦包裹住的木盒。
“先生若不喜欢酒，正好近来有一位来宫中办事的商人，前些天给东宫进贡来
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