薛雪凝回来时，刚好雨下大了，险些浑身湿透。
院里的芭蕉树叶被雨水冲得油亮，比起其他美丽脆弱的奇花名卉，独有一种坚忍的禅意。
薛雪凝换了衣裳，临窗站在案前执笔画画，短短几笔就勾勒出细雨下的中庭景色。
禄全奉上刚沏好的热茶，关切道：“公子可算回来了，小的正准备叫人带伞去迎您呢！这雨说下就下，您身子才刚好，再受了风寒怎么好？”
“无妨，庆宝身上可好些了？”
“按您的意思，请了府上常请脉的胡大夫前去，说只是皮外伤，未动筋骨，好好养着就是了。”
薛雪凝搁下笔：“那就好。你告诉他，叫他宽心养伤，等好全了再来伺候不迟。”
“是。”禄全应了声，又道：“对了公子，今早有个年轻书生前来拜访，说是您的朋友。问他叫什么住哪里，这书生支吾半天说不清楚，门倌怕是来攀扯打秋风的就替您回绝了，只留下了贺礼。”
薛雪凝问：“可看清楚长什么样？”
禄全想了一下，“门倌说，那书生年纪约莫十六七岁，个子不高，皮肤雪白，神采漂亮，穿得也比一般人略讲究些。”
薛雪凝闻言，忽然想起庆宝之前同他提起的那卷画像。
庆宝说画上的秦观貌赛神仙，身段窈窕风流，是一位令人见之忘俗的翩翩少年。如今又有一位陌生的漂亮少年来找他，莫非就是画像上的那一位？
禄全将那贺礼拿来给薛雪凝看：“公子您瞧，这就是那人送来的东西。”
薛雪凝打开盒子，里头只放了一只鼠须笔，包装仔细完好。
禄全瞧了一眼道：“鼠须笔难得，只是这只看起来色泽要暗淡许多，不像是栗鼠须，倒像是寻常灰鼠的须，应当不是什么稀罕东西。”
薛雪凝头有些隐痛，忽然像有人在他耳边轻笑道：“雪凝，瞧我为你寻来了什么宝贝。这紫犀角鼠须笔难得，天底下也找不出几只来，你可喜欢吗？”
喜欢，当然喜欢。对了，他是怎么说的。
薛雪凝看见，记忆中的他将笔扔在一边，冷眼瞧着那人：「观观，这些时日你都去了哪里？」
「还能去哪里……」
那人在他的质问下逐渐红了眼眶，眼下露出如胭脂般吃醉的薄红来，衬得脸颊愈加雪白可怜，教人忍不住想好生揉捏，细细安慰。
不对，明明不想这样的，他明明想说的是，他想见他，他想念他，他……
“公子，小的帮您把这笔收起来吧，公子？”
“……好，也好。”
薛雪凝低头捧着手中茶碗，细密乌黑的睫羽微微颤动，禄全唤了好几声他才回过神来。即使一颗心早已被搅得混沌，表面依旧是沉稳平静的模样。
禄全察言观色，小心道：“公子可是认识上午那位？要不要奴才再把人找回来？”
薛雪凝半揉眉心，“嗯”了一声，又道：“我今日路过玄武街时东南角，很多人在酒楼上听戏，你去打听打听有什么好剧目，哪些人常去听戏，母亲一向喜欢热闹，改日也可把戏班子请到薛府来。”
“是，小的这就去。”
禄全应了一声就出去了。
屋内只剩下薛雪凝一人拿着那鼠须笔怔怔看着，很快他思绪又被屋外小厮声音打断。
“三公子，老爷请您去一趟书房。”
薛雪凝闻言将笔放下，收在笔架上，朝书房走去。
父亲平日事忙，两人很少见面，上次一同下棋已经是月前的事情了，这次不知又有什么事要交代。
「放心，雪凝，母亲什么都与我说了。从此以后我们两家可就是一家人了，你说什么，想去哪里，我都应你。等恒王殿下登基后，你我兄弟二人必能在朝中有一番作为。」
「到时候不论你是要做千古第一贤臣，还是想闲赋逍遥，我们萧家都是你背后的支柱。」
萧梓逸的话犹在耳边，字字刺耳。
薛雪凝沉着气来到书房前，抬手叩门而入。正好，他也有许多话想问父亲。
“来了，坐吧。”
“是。”
数日前对弈时，薛永昌还精神矍铄、昔年风采依旧。
如今再见，薛永昌竟已生出半鬓白发，举手投足间有了老态，那双一向清明锐利的眼睛也好似疲惫了许多，身体也更加削瘦，好似宽袖长袍下空荡荡的，已无骨肉能撑起袍子重量。
薛雪凝道：“父亲清瘦了许多，是近日朝事繁忙吗？”
薛永昌呵呵笑道：“人年纪大了，还总想着像年轻时力挽狂澜，必会有一番辛苦。幸而你也大了，即将进入仕途，为父也就清闲些，再过几年便请圣上恩准辞官，在家种种田看看书，做个逍遥散人也罢。”
“父亲从前常说生而为官，应鞠躬尽瘁死而后已，方能报陛下知遇之恩。如今话中，为何有灰心之意？”
“不是灰心，是自知力所不及。”
薛雪凝沉默许久，方道：“父亲是否早已知道恒王收买官员，左右考生成绩一事？”
薛永昌没有回答，似乎也不惊讶他为何得知，只是捧起茶盏品了一口，目光淡淡看向远处。
见此情状，薛雪凝已经心中有数，但仍平静问道：“父亲从前教导孩儿，做人当刚健不挠，抱诚守真，为何明知真相却不禀告圣上？”
薛永昌没有正面回答，反而提起薛雪凝幼时一件事来：“你十岁生辰时，陛下特意赐了一只雪衣女作为贺礼，当时萧小郡王来府上做客时也很喜欢，希望你能割爱转赠给他，可当时不论谁劝你都不同意。还记得吗？”
“记得。当时我们都还小，梓逸很喜欢那只鸟，趁我不注意时一把将它捏在手里，让我猜是活的还是死的，说猜对了就还给我。若是猜错了，便要送与他。”
“你当时猜了吗？”
“没有。”
“为什么？”
“梓逸素来要强，喜欢什么便要争要抢，想尽办法也要得到。若我说它活着，他便会将它掐死，若我说它死了，他便会将鸟放飞，让所有人都得不到。”
“所以你是怎么做的？”
“我将鸟送给了他。”
“为什么不说它死了？你完全可以放它自由。”
“那只雪衣女从小被养在笼中，只吃露水粳米，早已没有生存能力，放飞后迟早饿死荒野。可若被养在裕亲王府中，至少我可以去常常看它。”
“雪凝，你总是这么善良。我很高兴能养出你这样品性高洁的孩子，可是很多时候，我们就像那只雪衣女，自己并没有选择生死的权利。坐拥天下万民，掌控生杀大权，这样的权利只有帝王才能拥有。”
薛永昌说完这句话，又深深地温和地看着薛雪凝，缓缓道：“就像你希望能保护那只鸟一样，父亲也希望能永远保护你们。”
薛雪凝不知为什么，心中好似被撬开了一个塌天大洞，冷风寒津津地灌进来，发出无尽孤寂的回响。
“父亲，我不明白。”
“这个世界上，对错还重要吗？”
“对错是要付出代价的。”
薛永昌道：“或者你有足够的能力，杀了那个夺鸟之人，你可以重新制定法律规制，你可以告诉天下人什么是对什么是错。可如果你做不到，你就必须学会避其锋芒，因为你不是一个人，你身上还肩负着你同族亲人的命运。”
薛雪凝垂首，细密长翘的睫羽完全遮住了眸子，指甲深陷掌中：“孩儿受教了。父亲今日叫我来，还有什么要交代吗？”
“为父是想告诉你，做官最重要的一个字。”
薛永昌用食指蘸茶水在桌几上写下——「隐」。
“大隐隐于市。”
“你必须学会隐忍，隐藏，隐耐。”
“终有一天，才能做自己真正想做的事。”
从书房出来后，薛雪凝感觉身体轻飘飘的，脚步虚浮好似踩着云上，后背已经汗湿了半边。
他曾以为像父亲这样一人之下万人之上、受众臣敬仰的人应当坚守自己的底线与原则，清白不染，没想到父亲脚上竟然也摆不脱泥淖。
又也许。从始至终所有人都陷在泥里，是他一直看不清，也不愿意看清。
薛雪凝回到萤雪斋，见到禄全高兴地小跑过来。
“公子，我都查明白了！上午来的那个书生叫柳五儿，是您……”
他却没了心情，垂下眼皮，摆手淡淡道：“罢了，我想一个人安静会，晚些再禀报吧。”
“啊……
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