叶栖竹盯着牢中狼狈落败的吐谷浑，语气愈发冷静通透，带着几分刻意的诱导：“如今你们瓦剌大败而归，主力尽溃，你兵败被俘，对那位朝中高官而言，你们早已没有半点利用价值。留着你们，只会暴露他的罪证、给他招来祸端。”
“你若老实道出所有细节、隐秘线索，我可以帮你，为你瓦剌残部、为你部族族人讨回公道，报你被人利用、被人舍弃的仇。”
她语气平静，却精准戳中了吐谷浑心底的不甘与怨怼。
“我凭什么相信你？”
叶栖竹唇角勾起一抹笑，人不自觉站得里炉火近了些，借由烙铁炉里透出来的暖意，为自己驱寒。
“你当然可以不信。不过，除了我，应该也没有旁人再愿意帮你了吧。你的弟弟们早就等着看你的笑话，你的父王虽对你委以重任，但你这一场大败被俘，你猜他会不会考虑起别的接班人呢？”
吐谷浑紧紧的盯着叶栖竹。
他心中当然有不甘，他生母是瓦剌宫中不受宠的婢女，因被醉酒的大王临幸才生了他。他从小吃不饱穿不暖，后来还是因为大王意外发现母亲竟然精通汉语，才将她留在身边，连带着吐谷浑也终于能过上好一点的日子了。
长大后的他比谁都清楚，想要继续过好日子，那就得自己豁得出去。
他读书、练武，想尽各种法子讨父王欢心。
这些年来更是不要命的拼在军营里。
瓦剌如今的地位，有一大半都是他在马背上一点点杀过来的。
他才不甘心，他打下的大好江山，为他人做了嫁衣裳！
属于他的，谁也抢不走！
吐谷浑低头思考了良久，最终还是低声道出了自己所知的全部隐秘——包括双方的利益盟约、情报交接规律、对方惯用的暗号信物、常年传递消息的固定渠道，以及那人谨慎多疑、狠辣绝情的行事风格。
听完所有始末，叶栖竹心底恨意翻涌，彻骨寒凉。
原本边关大可安稳相守、两国军民各安其生，从无必死的战乱与倾覆。皆因朝中权贵野心滔天、贪权弄势，又有瓦剌部族贪得无厌、妄图侵吞中原疆土，两方勾结作恶、各取所需，才搅动漫天烽火，害无数将士埋骨沙场，害她叶家满门蒙冤流放，落得家破人亡、颠沛流离。
一念至此，她看向吐谷浑的目光，彻底褪去了最后的温和，只剩冰冷漠然。
吐谷浑似乎早就习惯了那样冰冷的眼神，他竟然轻笑出声：“你最好祈祷你真能帮我杀了他，若是让我发现你骗了我，那我一定不会放过你，不过你逃过天涯海角，我都会把你抓回来，做我的奴隶！”
叶栖竹极其厌恶奴隶这个称呼，她本来转身要走，却在听到这话时回身看他：“哼？等你有本事从这里逃出去再说吧！不过……我看你这辈子都没有机会了。报仇的事，就让我受累帮你做了吧。”
吐谷浑想要追上她，浑身的锁链被拽得叮铛作响，在寂静空旷的牢狱中，这声音也被放大了无数遍，听的人头皮发麻。
“喂！你还没有告诉我，你叫什么名字！”
空旷的牢狱中，最终只剩下吐谷浑一个人的声音。
————
三月开春，卫镇的柳树抽出了第一茬嫩芽。
镇北军大破瓦剌主力的捷报传遍北疆，关外残留的散兵游勇本就是临时拼凑的乌合之众，吐谷浑被掳之后，他们没了主将统筹调度，军心彻底溃散。
顾衔岳顺势清剿边境余孽、收复失地、稳固防线，一路势如破竹。
余下的瓦剌残部不战自溃，不到三个月便递上了求和书。战事初定，顾衔岳在卫镇设庆功宴犒赏三军。
彼时塞外寒风渐柔，冰雪消融，卫镇连日暖阳和煦，褪去了冬日的凛冽苦寒，处处透着松弛暖意。
演武场上，数十张案几排开，烤全羊的焦香伴着酒气飘得老远。将士们敞开嗓门划拳喝酒，篝火映红了每个人的脸。
但叶栖竹没有露面。
她本就不喜这般热闹应酬，加之心中既有叶家冤案未破的焦灼，又有对顾衔岳的愧疚芥蒂，更加懒得在外人面前周旋露面，索性独自留在后院那间安静的小屋里，就着一盏油灯，安心处置沈舟庚递来的暗线消息。
临走前，沈舟庚告知她，若是有什么消息需要传递，便去找做商贩生意的严谨。
她这才确信，沈舟庚的暗线，果然是陈婆子的儿子严谨。
前几个月，严谨都说是主家生了重病，无法行商，因此滞留在家。
从上个月开始，他口中的主家身子好了，但已经不愿意再外出行商，说什么都要留在自己家，于是严谨也就不再外出，用多年的积蓄在镇子上盘了个铺子，做点杂货买卖。
他平时走南闯北多了，眼光足够好，店里的东西都是别家没有的新鲜货，因此生意一直不错，再加上又能留在卫镇照顾母亲，母子俩日子过得蒸蒸日上。
只有叶栖竹知道，暗地里，他还是沈家安插在北疆的眼线。
只是这个暗线，送信比以前频繁了许多。
起初是报平安，后来是汇报查案进展，再后来，便是在信中夹一些京城的趣闻，或是一枝风干的海棠花，或是一张抄录的琴谱。
她每封都看，但并非每封都回。
只是这一次暗卫送来的迷信中，带来一条至关重要的线索——
当年被尽数屠灭的黑风岭山寨，并非真的无一活口。有一名负责传递密信、对接朝中权贵的贴身信使侥幸逃生，身负关键秘辛，如今隐匿潜藏在卫镇附近，暂时蛰伏藏身，尚未被人察觉。
这个消息让叶栖竹心中为之一振。她提起笔，蘸了墨，在信纸上缓缓写道：
“砚之如晤：见字如面——”
写到这里，笔尖顿了顿，犹豫了一阵，又继续写下去：
“瓦剌残军决议议和，圣上龙颜大悦，已召顾班师回朝，我正想办法随军入京，届时——”
写到“届时”二字，她停了笔。
房门忽然被推开了。
叶栖竹手一抖，笔尖在纸上划过一道长长的墨痕。
她几乎是条件反射地将信纸翻了过去，用一本医书压在案角，又一把将未写完的信笺塞进了桌下的书匣底层。
她的动作很快，带着一种连她自己都未察觉的慌乱。
顾衔岳站在门口。
他在宴席上陪着众人饮了不少，但心中又时刻记挂着躲在后院的叶栖竹，便在中途找了个借口抽身离席，不知不觉便到了她门口来。
掀帘而入的瞬间，恰好看见她仓促
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