“轰隆——”
雷电击穿黑云，金光闪耀。湖水荡起浪潮，接二连三地扑向岸边，撞出绵密白沫。水汽漂浮着，粘稠得挥不开，好似无边沼泽。
“这是镜湖？那阴山在哪里？”云欢连说三遍，才从耳边呼啸的风声里听见自己的传音。
“都趴下！”凌栾大喊出声，四人当即抱头伏地。
地面摇动起来，浪潮撞出半人高的水花，一波波往里缩，岸边的水位回落，露出底下黑色的淤泥。
“咔咔咔——”
整座镜湖的水向中心汇聚，乘风拔高，形成水龙卷，再以肉眼可见的速度冻成一根通天冰柱。
水汽在表面凝结，绽开一朵朵幽蓝冰花，朝向乌云之中——仿佛一只只睁开的眼睛。
天似乎恼怒了。
雷电骤然狂暴，削去半边冰柱，白屑纷飞，而剩下的柱身缓缓扭动起来，仿佛舞姬折腰，迎合鼓点节奏而动，成功躲过雷电三番五次的轰击，闯进云层深处。
天无奈地散雷收云，降下一片熹微晨光，照亮了黑泥里破碎的织物和甲胄，以及零散的、发黄的碎骨。
“时机到了。”
凌栾挥手，召出一片绚烂光幕，抓住其中一缕红色，带出一条长绫，流光溢彩，仿佛由热烈朝霞织成，“这是我的本命契兵，赤练。”
赤练一现身，亲热地缠上主人腰间。凌栾无奈地摸了摸它，轻叱一声，“去——”它应声展开，在湖面凌空铺成一臂宽窄的路，指向通天冰柱。
“跟紧我。”凌栾领头带路。
脚感倒是和青兰长叶差不多。阿也心道，见前面云欢一晃，立刻伸手扶住，“小心。”
“这湖……好吓人。”云欢缩起脖子。
阿也低头一瞧，不知何时湖底淤泥的颜色由黑转褐，再往前，过渡到鲜亮的红，仿佛新流出的血，极为不详。
“也不知道阴山在哪……”云欢嘀咕一句。
“阴山就在下面。”身后传来华谏的声音。
“下面？”云欢偷偷看了一眼，又迅速收回，战战兢兢道，“不会是要我们跳下去吧。”
阿也托住她，解释道：“应当是陨星落于阴山，镜湖由此而成。”
“这样。”云欢点点头，盯着那滩鲜红的泥泞，打了个哆嗦，“那这样说……这里面岂不是埋着……”
一道尖锐的哨声打断了她。
凌栾扬手，赤练迅速收回，将四人包进圈内，躲在冰柱背后，元力荡漾开来，隐去气息。
一发信号弹冲上天空，霎时绽放，金色光点纷纷扬扬，拼成倒置的四方锥形。
这图案好像在哪里见过。阿也蹙眉。
数十道身影骑着灵鸟降落，皆是一身黑袍，头戴锥帽。风掀起领头人的黑色面纱，他向这边投来一眼。
阿也立即低头。
“他们在干嘛？”云欢传音道。
“不知。”凌栾沉声道，“注意隐匿气息。”
领头人指挥黑衣人排列成阵，随即扬袖。数十道黑气从他袖中钻出，将下属一一托起，浮在半空中。
座下灵鸟振翅，围绕冰柱上下翻飞，在听见口哨声后，高高飞起，一个俯冲，直直地朝冰柱撞去！
“啊！”云欢捂住双眼。
哀鸣声中，破碎的霜花与尸骸一同坠落。血几乎涂满柱身，鲜红一片，只留下巴掌大小的一片雪白，格外显眼。
黑气朝雪白处涌去，激起一阵强烈的白光。待光散尽后，这一群行为诡异的人不见影踪。
“就这么进去了？”云欢先是吃惊，转而惋惜道：“不知是哪个门派的，要是能结识就好了，说不定日后还有合作的机会。”
回想领头人那张平凡的脸，阿也直觉那并非本相，不由心道，还是别组队了，多半是敌人。
“或许是为卓清歌一事而来？”华谏猜测。
“有可能，说不定是商会招募的修士。”云欢疑惑，“但为什么要带锥帽呢？又不是什么见不得人的事。”
这话一出，气氛登时凝重。
“我有预感。”华谏慢慢道，“他看见我们了。”
三人相视一眼，来者绝非善茬。
凌栾回头，面色铁青，“华谏，通知长老，事情有变。”
华谏抬指点在额角，颔首示意。
“有人盯上了元脉。”凌栾冷声道，“让长老加派增援，封锁穆州一带。”
绿光闪烁一阵后熄灭。华谏放下手，“长老回信，不日后会遣派增援，让我们先回据点等候。”
“不行！一旦惊扰蛟龙，极境就会崩塌，到时候就来不及了！”凌栾猛地起身，“你们留在这里，我先进去！”
“师姐干嘛急着进去？”云欢拉住她，“不要冲动！”
“等不了了！我……”凌栾绷紧脊背，仿佛吃劲的弓弦，微微颤抖，“我来阴山其实是……”
眼前的天地被这根冰柱撑开，终于露出隐藏多年、自己也寻找多年的另一个世界。
搭箭上弦，她十分平静，“我娘就死在这里。”
原来是她。阿也恍然大悟，难怪第一眼见到祭堂里惊柏散修的画像，就觉得眼熟，分明与芳芪书房中那副黑白的小像如出一辙——
隔着一缕青烟，画中人和画外人长着相似的面容。
“我来这里，就是想知道当年我娘为什么要抛下我一个人，来到这个破地方。”凌栾一字一顿，“她舍身为百姓守住这里，我绝不允许有人暗中捣鬼！”
云欢松开她的衣角，毅然道：“要去就一起去！”
反正早去晚去都得去。阿也点头。
“你们不必……”凌栾错愕。
“喝了酒，自然是一伙的。”华谏不以为意，“反正出了事，推到凌大小姐你头上便是。”
片刻后，绷紧的弦松弛了。凌栾索性应下，“那就错开进。云欢跟着我，华烨跟着华谏。”说罢，她又低声道，“现在退出还来得及。”
三人分成两组，以此作为回答。
凌栾深吸一口气，灌入全部元力。赤练红光大盛，劈开烈烈寒风，托举四人向冰柱靠近。
血染的冰晶一片压着一片，沿着相同方向围绕中轴线螺旋排列，仿佛整齐排列的蛇鳞。
盯着越来越近的那一片空白，阿也忽然觉得领头人的所作所为太过明显了，简直就像是特意做给他们看的，便问道：“之前师姐是如何进去的？”
“此前我们追到此处，在岸边发现卓清歌的发钗。师姐在探查时无意跌入水中，而湖水却突然分开，让出一条路来。”
凌栾一顿，“在师姐进去三日后，我曾试着走进水中，却并无反应。师父推测是极境尚不稳定，结界随时变化，因此入口也在改变。”
阿也皱眉，正因为如此，所以那群人才来给他们指路？就这么想引他们进去？思及此，她开始犹豫要不要阻止这次行动。
“和现下情况完全不同。”华谏思索，“那些人……有些奇怪。”
“要按他们的方式进去吗？”云欢问。
“在进入极境前，一切都是未知数。”凌栾起身，走在最前方，“实在太过危险，我一人进去便是，你们先回据点。”
“我跟你一起去。”云欢拽住凌栾衣角，一副你不答应我就不松手的阵势，“明明刚刚都说好了，我们一组的。”
“我说，凌大小姐，”华谏站起身来，双手环胸，挑眉道，“你不会是想把功劳都揽在自己身上吧？”
“你……”
“不如我和师兄先进去吧。”阿也无奈开口，“没有赤练，我们都会掉下去。”她先进去，也好有个照应。
“那就这样说定了。”华谏果断拦在阿也身前，“华烨跟着我。赤练留到最后，你同云欢一道进去。”他无视阿也的白眼，朝凌栾扬了扬下巴。
罕见的，凌栾没跟他计较，而是微微颔首，叮嘱道，“小心为上。”
“留着你的温情给席子瑞吧。”华谏抛下一句，躲开凌栾拍来的一掌，脚尖轻点数下，直直撞上那处，身影被白光吞没。
半柱香后，他的声音从冰柱内里传来，断断续续，“……烨……华烨……”
“那我进去了。”阿也起身。
“一定要小心。”凌栾再次叮嘱。
阿也点头，后退数步，助跑起跳。
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