谢柳自幼受家规所缚，日日除却习得琴棋书画四艺外，便是于谢潘的藏书室饱读经文，广阅山海奇闻。大抵受文墨熏染，她不愿只做个受困宅院，相夫教子的寻常妇人。
所幸在她六岁那年，府上来了几个教她课业的夫子，授得识字写字，算数礼仪。陈蕙出于私心，在府邸内又增设姿容粉黛的功课，教的先生则为尚处年轻的白脸公子哥，最喜欢的就是用漆奁盒在谢柳面皮涂涂抹抹，画眉、贴花钿、以米粉敷肤，使之细嫩光滑。
不过据跟着谢柳身边伺候的婢女阿倩说，那夫子也称得上可怜人，早年原是大家门户子弟，后来喜欢了花魁，并许诺定要刻苦读书，金榜题名时风光迎娶。哪知花魁压根就没瞧上他。
“论家世样貌，他应算得出挑，此番又为何？”谢柳未经世事，自然不懂，“两心相许，不是桩好姻缘吗？”
阿倩笑道：“小姐，哪里成什么好姻缘，凡姻缘二字都讲门当户对的，须得问过堂中父母，八字符不符。一个烟花柳巷的女子，一个大家门户的公子，哪里能配了？何况呀，那个花魁是奔着赎身去的，盯上得是他家的钱财。像从那种不干净地方来的，怎会有真心？不过曲意逢迎罢了。”
其实，那也没什么不好的。谢柳想了想，说：“真奇怪。”
阿倩问：“哪里奇怪了？小姐，世道就是这样的。人分三六九等，若定要怪的话，就只能怪她们生得不好咯。”
“人本不应分贫富贵贱。”谢柳望向围墙外，轻轻叹了口气，“女子又如何呢？阿倩，你也是女子。我时常见话本子里提到风尘姬妾皆薄幸，可以色侍君如何长久，自免不得费些心思手段博取恩宠。倘若她们生下来就为皇家贵胄，有享不尽的珠宝金银，何至于此。权势一类，放在男人身上，能成霸业，放女人身上，未尝不可吧。”
“生得不好吗？”她抬手取过阿倩发鬓间簌簌打颤的珠花，偏头打量少顷，“很好看的物什，可戴在不同人头上，就会得到截然不同的评说。阿倩，你说，究竟是世道如此，还是人心中对女子的成见如此。”
阿倩挽起的青丝迎风散开，她眼中闪过一丝慌乱，忙不迭地跪下给谢柳磕了个重重的响头，道：“小姐恕罪！还请念在奴婢这些年尽心尽力侍奉的情分上，饶过奴婢。”
釉色琉璃玉珠坠在簪花周围，分明是很好看的颜色，可落入谢柳眸中却显得有些扎眼。但阿倩提及的不假，太尉府中依然以三六九等作分，尽管奴婢、护院虽没有别的臣子府中良多，可这执法制度如经年根深蒂固的藤蔓，是无法在朝夕间拔除的东西。
“我从未将你当成过仆从看待，何必惊慌。”谢柳道，“阿倩，你常伴我身侧，就只是依着陈旧的清规将我当作主子相待吗？”
阿倩垂头，低声道：“小姐，奴婢不敢逾矩。太尉府自有太尉府的规矩，虽然小姐待奴婢视若己出，可规矩不可破，就是借奴婢十个胆子也不敢滋生事端，多出不该有的念想。”
她毕竟乡野所出，幼时太尉看她母女可怜，将阿倩收进府内当了谢柳贴身丫鬟，好补贴家用。阿倩自知生来没有好命，遂分外勤勉，什么洗衣下厨，什么活都干，就为了拿到些零散碎银养家糊口。
她阿母教她，做下人就应有做下人的本分，既受太尉之恩，自当忠于太尉府，无论死生都是太尉府的人，不得胡乱肖想。故此她虽随同谢柳多年，但未有揣度主子的心思。
阿母还说了，要委屈她老实待段时日，待到李哥儿科举中榜，就八抬大轿风光把她迎回乡里，从此再不用给人当奴当婢了。阿倩听进去了，就一直守着，盼着，等着。
因为她要回家呀，每年春朝，乡里的垂丝海棠开得煞是娇嫩，一簇一簇傲立枝头，结的果子更是可作蜜饯，入口煞是鲜甜。
小姐呢，小姐就好像只小雀儿，阿倩觉得尽管家府笼子是金器造的，小姐飞不出去，可小姐她命好啊。她艳羡极了，也在梦里做过富贵梦，帛枕里面装了好多好多的金元宝，拿牙齿啃啃咬咬，硬得让她笑颜满面。
哎呀！还是当有钱人好。
可她等春去秋来，都没有阿母口中提及的李哥儿的半点讯息，阿倩则认为他多半是落了榜，没好意思再提什么亲事，左右囊袋里又掏不出几两钱。
也没事，反正大人待她很好，小姐也是。
她阿倩才不要嫁读死书，认死理的书呆子呢，她要嫁的定得是能带她游遍山水的。
谢柳轻柔地把簪花递插回阿倩鬓角边，道：“好了，谢家的礼仪你学得甚好。”
阿倩回了神，急急叩拜，连声道：“小姐息怒！”
“我未气恼什么，不过自觉天涯苍茫，知心者稀少。”谢柳拢住披着的薄帛，徐徐转身，“罢了，你不懂的。”
谢潘总是事事为她好，说府外的地界不及家中宅院安闲，故仅有宫宴或灯节才放她出门一趟，让谢柳得以瞧见书本外的民间究竟何如。且但凡在外，谢潘必然轿子和侍卫不离左右，以至于谢柳只能匆促过行街，而无消一个时辰便又回到府邸。
来回往复，就像兜兜转转又归到最初。她年年放灯许的愿皆是欲乘风揽九霄，得以真正入尘世，去瞧瞧宅院外是何等光景。
那个被阿娘买来的兔儿灯垂落流苏穗子，竹篾支起的纱皮外画着朱红眼，当真乖顺，却隐没幽深宅第，只惟有在漫天火树银花里方显得有丝活气。谢柳时而念起它，觉得自己本不该带它回来的，偌大的宅院往深处探看更犹如囚笼。
“是，奴婢告退。”阿倩起身作揖至后，便不再多言。
“她不懂的，我懂。”
一穿着莲红襦裙的女子忽立在玄廊下，出声清冽。她内里披露洗得发旧的上襦，悠悠朝谢柳走去，边走边道：“我常着身的绣裙用银针丝线缝了又补，是因它是我母亲留送的遗物。曾几何时，我亦如你般，自以为出去就好了，见见外面的世面便好了。当今想来，只觉好笑。”
“谢柳，我本幽州五俪之一，想旧年风头正盛时，京都谁人不晓。更有皇子远赴而来，只为见我一面。可是我偏谁的面子也不给，只当他们皆是纨绔子弟，不过仗着家中长辈撑腰，肆意妄为。毕竟我年轻气盛，想要我入世，若非高山流水的知音，恐难能动摇我。”
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