解意生自出了议事堂，便早早放出信鸽聚众世家子弟于一日后至凉亭内，顺带状似好心地以独乐乐不如众乐乐为由，捎上了一副坐等观好戏模样的薛桑。二人在路上相谈甚欢，而跟他并肩同行的晋南邈一直在紧蹙眉头，后面的南竹亦是偷摸摸拿袖角拭泪，被谢柳柔声劝慰，才堪堪止住。
沿途的石阶最是好走，也难能有这片刻闲暇时。
谢柳兀自想着，转念思及不知他们这一去，该过多少时日才能再度共游呢？兴许有人此生都不复相见，兴许有人始终如一，常伴身侧。
“快看！是大师兄和小师兄他们来了！”
“还有南师姐！后面的人不认识，只听说过解小姐，那个面相阴柔的男子又是谁？他脸是受伤了吗？还戴着块面具。”
“别管这些了，你们忘了吗？长老说大师兄过了终极试炼，我们要下山去的呀！”
“下钟南山的事我们都知道，虽然还是想留下来，但若无国，何处来的家？我可很早就想下山了，丢掉一身的包袱大干一场！”
“那会死很多人的，霍师弟，你就不怕死吗？”
“怕有什么用？你们想想，与其在山中混吃等死，等到国灭，手底下的僚属没有一个活口，何不在尚有余力的时候拼一把？反正我无异议，我是要跟大师兄他们下山的。”
远远闻见声儿的解意生笑了笑，走近待他们逐个行过礼，便一指席间示意人落座，率先开口道：“诸位都知道是什么事的话，我就不费功夫细讲了。你们中有人想去，有人不想去也是常理，毕竟不是做戏，刀刃相见难免会有死伤，所以不夸大地说，就是赌命的局。”
薛桑叹了口气，忍不住插了一嘴道：“赌命倒还谈不上，先别着急唬人。帮工结盟都得谈点利处在，哪有像你这样的，上来就知会他们说跟了我们是赔本买卖，把活人变白骨堆砌，一去就得给人立坟冢。”
“我有那意思吗？”解意生佯作恼火地瞪了他一眼，“少歪曲啊。”
薛桑眯眼道：“有无你心里清楚。只是能不能使你们的刀刃跟那些人肉搏，并不取决于你们愿不愿，而是你们能不能。我主安王有令，若谋天下，先谋人心，不可凭蛮力做事。”
晋南邈似是若有所思，缓缓道：“剑。”
“剑？”谢柳看向他们腰间的佩剑，“人人手里都有一柄好剑。”
晋南邈淡淡道：“剑太久不出鞘，就会生锈。我们在钟南山已经练了很多年的剑了，刃身被磨得很锋利，但能否自保，还得另当别论。这里的人除了师兄，全未下山过。”
席间弟子顿时有人站出，相反驳说：“小师兄，我们虽都是因避难方来终南山的，但练剑并非是在钟南山才练起，如何会无力自保？”
“我来告诉你，为何会无力自保。”解意生接话过去，笑吟吟看向那个弟子，“你们从前在山下循规蹈矩，依父母之命，几乎每个人都受困在府邸内，即使外出走动，也是因课业或是宫里有召。你们的剑法出自名门也好，不是也罢，日日里要么打桩做练，要么与同门、前辈做练，可他们没有一个是揣着取你性命的心而来，所以你们的剑哪怕磨得再利，还是不够快。”
“好，你们中应该有似我一般的放荡子，会出府玩，可哪个又不是带着侍从的。你们真以为自己练的剑如何好吗？山下那些兵士遭过的训练，至少如今来看，比你们更甚。”
他们的手里都有一柄尚好的剑，可没有开鞘，就形似废铁无用，只能在手里如绣花般耍招式，却伤不了人。谢柳此时总算明了晋南邈的言中之意，也明了他为何会有所迟疑。
终南山中的试炼和弟子间的切磋不会伤及性命，顶多是小打小伤，休养几日就会好。然山下若是君王真的已然易主，倘若知晓还有本该被诛的世家之人苟活，必不会放过一个，所派遣的兵士毫无疑问是抱着非我族类，其人就戮而来。就如谢柳自己同样如此，他们的确见过山下惨烈，闻过血腥，但当那把沾满殷红的剑凌于脖颈上，扪心自问可真有力自保吗？
一女弟子忽然从席间起身，出声道：“我有一问。长老们知会说山下君王易主，让大家跟着安王行事，可这易主二字实在非同小可，不知说出此话的人手里能拿出什么证实？以及，我听闻安王似已半隐退于朝堂，让我们去山下究竟是投靠，还是别有居心？”
余下世家弟子霎时议论纷纷，多是觉得此言有理，风声不觉就有了倾向。薛桑见状也不急，悠悠把玩起手边的茶盏，笑道：“除去那点留在山下的僚属，你们觉得，有什么是值得图的吗？若我是君王，不能为之所用的，就只能斩草除根地杀了。以山下局势看，你们好像都在无用的范畴里，如果真有什么居心，早在知晓有终南山的时候，就已经行动了。毕竟要挫锐气，坐稳皇位，最有用的方法就是先斩为上，譬如调派人手灭满门，布下天罗地网，让信鸽无法传信。”
“山下的人不知山上形状，兴许会有人因此而往，他们的信鸽自然也将长眠在山里，报信的东西多少会被拦截。”薛桑接着道，“里面写了什么，一览无余。待到那时，纵使山下人有心，恐怕也无力吧。”
女弟子问：“那易主之事，又该作何解释？”
“北元和大宁朝积怨已久，而新帝登基不多时就以肃清佞臣为由，明里暗里地施威，导致前朝老臣离散，不听的人则被扣上莫须有的罪名诛了九族，或是剥去官位，遣送归家。他又大开了和北元来往的商道……属实十分可疑。”
不等薛桑答复，席间就有弟子站了出来，“我的人在山下藏身许久，探听到了如此讯息。易主之事不做定论，但不可否认，新帝与北元之间是一定有瓜葛在，且若放任不管，怕是后患无穷。”
“你怎么不早说？”
“奇怪了，我的僚属在山下怎么没……”
“我的僚属也是，已经几十天没来信了……”
那名弟子平淡地道：“因山主吩咐不必忧心山外事，而山外人探听到的音讯只会报给长老或山主。我不放心，所以同我的僚属仍有联络。自我与我僚属通过那次信后，便觉得山下局势不妙，其后有人接替他与我通信，告知说他已于外出时被人刺杀而身死。”
“刺杀而身死。”薛桑重复了一遍那名弟子的话，收了笑意，“大宁朝都要变天了，你当真还要问一遍，易主之事吗？”
女弟子没再做声，谢柳不再多虑，上前一步道：“我本名谢柳，太尉之女。家父无故被构陷与外邦勾结，已被诛九族，我受家父旧部拼死相护，方险险逃出。”
解意生顺着道：“好个与外邦勾结啊。放眼天下已是两国分立，周边小国皆已各自归顺，新帝……我姑且称之为新帝，一边大开和北元往来的商道，一边无端降下罪名，诸位不觉得这才是真正的居心叵测吗？师弟师妹们不妨好好想想，自己是因何来到终南山的。”
席间陷入一片沉寂，直到适才那名姓霍的弟子说：“寮州南郡，先县尉之子霍山任凭差遣。家父同家母已是告老还乡，因掌一县军务，故手底下养了些人做僚属。我原本继家父之位做了现任县尉，却没来由地于一日夜里被人追杀，勉力相抵到底还是差了些，幸而被路过云游的长老搭救，否则定是会血溅当场。”
霍山又道：“哪知晓第二日午时，用膳期间有侍卫被掉包，以有事务相商为由留了下来，欲对我行二次刺杀。好在我早有准备，安排了人手原想把他生擒，不料他咬舌自尽了。我自知如今朝堂不太平，肃清了不少官员。于是我与僚属知会了一声，捏造出突发心疾的假象上报县丞，便随长老来到终南山了。”
谢柳未频频出门，却也听家父提及过县尉的品级是八或九品，而不上品阶的官员死时自然也无需上报朝廷，寥寥几句就盖了过去，无人在意。就算是上任劳心费力几年，除了落得个好官的名声，日子也不会太好过。大宁的人太多，官也多，像县尉的薪水势必平平，就是背着那些高官偷薪水都抠不出半钱来。再算上时不时还得犒劳手底下养的地方兵，想想就吃紧。
也无怪乎霍山的家亲会辞官告老还乡，毕竟实在过得憋屈。
“大宁现已是有八州，四十二郡，三条河道纵横。由此死了个小地方官，很快就会有人接上。”解意生显然也想到了这一点，“不过我很好奇，你自就任县尉以来，跟你家亲就没有一丝一毫的联络？”
霍山摇了摇头，“家父家母还乡前只说让我好自保重，给我留了人帮衬，就再无音讯。我随长老来终南山后亦是如此，没用信鸽捎信给他们。”
谢柳只觉不大对，忍不住问道：“你可知他们所居何处？终南山的信鸽极通灵性，鲜少会有找不到人的情状。”
“我……”霍山迟疑着道，“我不知道。我长在家父赴任就官的地方，若要回乡祭祖需上报县丞，却总以各种借口从未被批下来过。但这也在情理之中，我在的郡县算不上大也算不上小，可每日里总有层出不穷的治安情势须有人坐镇管理，事无巨细。”
解意生思忖片刻，说：“罢了，还是跑
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