几月后的霍府中悬挂白灯笼，飘摇于夜色中显得分外凄凉，而霍凡就跪在灵堂前，沉闷地一下又一下地叩拜着，眼前滚着未烧尽的纸灰。父亲的尸首覆着布料遮盖，连同做好的寿衣都透着腐朽气。
“公子，您怎么才回来呐？这霍二公子的事情，不是早处理完了吗？家主苦苦等您了好些时日，全然杳无音信，心下实在着急，旧疾就犯了。”老仆捧着笔的手颤巍巍递来，“眼下，该封棺了。”
霍凡却盯着那根笔出神，还记得儿时父亲用这杆狼毫批过他写出的大篇策论，含笑说霍家百年清流门第，终是要靠状元郎撑起脊梁。而今笔锋悬在他指间，竟比北元的弯刀更割人。
“你瞧啊，真心这东西，烧起来和纸钱也没什么两样。”
好似阿绣的声音犹环耳畔，霍凡轻笑一声，将笔掷进火盆。状元郎和仕途，他全不要了，倒留得一身自在也好。
霍凡守到子夜方褪了麻衣，从暗格里取出妆匣。
雪雁前日送来的北元胭脂膏被他蘸了些许抹在宣纸上，墨字洇开处竟浮出阿绣惯用的香。
“阿绣，我不信你就这般待我。”他垂眸，“我定要等到你回来，然后捆也好，藏也好，让你再离不开我身边。”
雪雁终是不忍，又问了他：“公子当真要弃了官袍？”
“守孝三年，足够我做许多事。”霍凡将宣纸折成鹤，任其坠入火盆，“你说阿绣最爱颈边香，若我能制出比黄金更稀罕的胭脂，她是不是就回来了？若再见她，我必会杀了她。”
雪雁静默片刻，道：“她连自己的性命都能作戏，分明待公子一丝真情也没有。若几盒脂粉就能换真心，阿绣早该记挂数人……”
她的话未说完，霍凡就掐住她脖颈，妆匣里的花膏混着她颈间的血腥气，在两人之间织成一张网。
“你既奉我为主，便该明白。”他指尖蹭过她未愈的伤痕，那是怡红院给风尘女子留的烙印，“有些话，说一次就够了。”
雪雁笑起来，哑着声说：“奴的命是公子的，家也是公子给的，自然除了这些也不剩什么了。只是公子当真要如此自欺欺人吗？”
她挣开桎梏，从袖中抖落一沓信笺，那般情状像极了当时递给他的《离散歌》。
霍凡顿了顿，想来这一年他往怡红院寄了五百二十封书信，每封都夹着新研的胭脂，却从未收到过任何回信。
“公子可知，北元有种葬仪是将逝者面容绘成生时模样？”雪雁蘸了胭脂，在信上勾出眉眼，“阿绣姐说过，若哪天她去了很远的地方，定要让我把脸涂画成霍公子初见她的样子，如此才算好看。”
妆笔忽地断在霍凡指间，他其实什么都想得起来，说什么是尽忘个干净，全是假的。
灵堂的香灰簌簌落在霍凡肩头，他却似未察觉，只自顾着抓起妆匣冲进了内室。
雪雁望着满地碰碎的瓷瓦和泼溅的胭脂水，轻轻将原先说好给霍凡的药方装进了囊袋，搁在门槛边。
“奴是北元人，你为何不杀了我？”
“你也是大宁的人。我杀你，对我有什么好处？一条人命，能为我所用，尚且还有价值。”
“公子，你会喜欢奴吗？就像公子对阿绣那样。”
“做做梦可以。”
“奴……”
“还是算了，最好连梦也别做。我既已替你赎身，你就不再是奴隶，我霍府亦不缺仆从。”
“公子，你当真止步于此了吗？”
“我的事，轮不到你一个外人插手。”
“可奴……”
“退下！”
她轻轻叹了口气，到底还是成了府上幕僚，替霍凡做下择选。
谢府请帖送来那日，霍凡正蒸煮着最后一瓮香露。
帖上熏的香与阿绣枕畔残留的气息惊人相似，他捏着信的指骨泛白，仿佛攥着的是怡红院那场大火里未烧尽的罗帕。
“霍公子，久闻大名。”谢潘目光掠过满室呈装胭脂的器皿，微微一笑，“若公子肯来我谢府为谢家长女做教习夫子，我可以替公子仔细着查一查，阿绣姑娘的去向。”
“你怎么会知道她的名字？谢大人，好闲情雅致。”霍凡哼笑回去，“我尚有耳闻，谢大人乃是贤妻管严。像怡红院这种风月之所，竟然也会踏足吗？莫非亦为被她欺骗真心的人？实在惭愧，阿绣她只答应了跟我走。”
“仕途，一家之主，再到霍家从事多年的经商，霍公子就为了她，什么也不要了？”谢潘摇摇头，“实在智昏啊。”
霍凡道：“那与谢大人又有何干系，左右是我自己的取舍，还不用劳烦太尉来管教。”
“取舍？”谢潘指节叩在茶盏边沿，声里浸着寒意，“我与你父是旧相识，若非看在这个份上，你以为我平白无故要管你的事？霍家三代经营西运暗线，且先不论这些，光是你家的百年基业，我就不愿其被你毁于一旦。我问你，你父霍安临终前托付的那道密令，恐怕此刻怕还锁在阿绣姑娘的妆奁底层罢？”
霍凡掌中捧着的茶微晃：“谢太尉查案的本事倒比传闻中听到的更为毒辣啊。”
“毒得过你意中人藏起的鹤顶红？”谢潘嗤道，“你当她是什么良家的好女子？那些故作痴情的疯戏码，怡红院燃起的火，哪样不是引你越陷越深？你知不知道，她本是要来杀你的。”
“谢大人这般表露来意，倒让我险些以为你也是来投诚的。”霍凡眼底猩红一片，“莫非当年她坠楼时，您也这般条分缕析？她骗我又如何，我情愿被她骗。”
“霍公子，有些玩笑开过火就没那味了。”谢潘蘸着冷茶在案几划开几个字，“年前的鬼节，本官在乱葬岗捡到的女尸，还真是有几分相像她，差点就能以假乱真了，实在有意思。你说，她为何要欺你至此呢？”
霍凡猛地攥住案角，榆木登时发出吱呀声。
“蝇营狗苟的戏码我见得多了，少不得作为过来人劝你一句。”谢潘甩开指尖水渍，任那抹水痕蜿蜒成链锁的形状，“只没想到霍家的嫡长公子连真心假意也分不清，比那戏台上的角儿更舍得剜心掏肺，要让谍影知晓了，怕得贻笑大方。乱世哪里会有什么两心相许，全是诓你的。”
“北元谍影？”霍凡起身，“绝不可能，她绝不可能是北元谍影。她们的动向我……”
谢潘也跟着站起来，冷声道：“自从那桩生意谈完，你就懈怠了。北元谍影无处不在，无孔不入，霍家作为据点必得留意小心，你把我的嘱咐，你父的嘱咐全忘了。”
“霍家据点？”霍凡冷笑一声，烛台在他身后投下昏暗的阴影，“也亏谢大人还记得这是霍家。我不知你同我父做了什么交易，你连塞带拿地明里暗里往府邸送眼线，可敢扪心自问这宅子里还剩下几块砖石没烙上谢字印记？”
谢潘眯眸，道：“霍公子不妨好好想想，或许能想起令尊临行前如何嘱咐，究竟吩咐你做的是什么。霍谢两家盟约不是过家家，容不得你为个来历不明的女子昏头转向。”
“来历不明？”霍凡忽然逼近半步，“朝堂局势我概不过问，也不想多生事，但不表明我什么都不知道。三月初七的亥时一刻，你在东市茶楼密会了来自北元的商队。可需要我细说那辆盖着云锦的马车里，藏了多少卷箭簇？众人皆道谢大人是一股清流，却未想过，大人私下竟与北元做着此等勾当吧。”
漏壶的滴答声突兀插进两人之间，谢潘垂眸凝视案上茶盏，难能笑了，“看来霍家暗卫还是堪用的，也不枉你父当年花费的心思。只可惜你查错了方向，那批箭簇本就是为引蛇出洞准备的诱饵。”
“饵料？”霍凡屈指划过案几，淡淡道，“那谢家主的饵料未免太过香甜，连自家暗桩都能做到啃噬殆尽，瓦解地片甲不留，折损的人命有算过吗？譬如上月折在码头的十余人，哪个人的命又不是命了。”
“惭愧，棋差一着，不过钝刀亦不堪用。”谢潘打断了他，“既割不断北元谍影的喉舌，又拦不住霍公子春心萌动，留之何用？死了可惜，我皆给他们家中善了后，不会有任何牵连。”
窗外的雪愈下愈大，霍凡顿了顷刻，问道：“你要动她？”
“霍公子可知北元人驯鹰的诀窍？”谢潘道，“先缚了它的翼，再断了爪，让它飞不起来。最后在咽气前喂一口掺着蜜糖的砒霜，教那可怜的扁毛临死前用喙轻蹭驯鹰人的掌心，仿佛遇见了再世父母。你说好不好笑？”
霍凡道：“她不是鹰。”
“但你是。”谢潘骤然抬眼，紧紧盯着他，“霍家的嫡长公子本该是翱翔在外的海东青，如今却被北元谍影用几滴眼泪，几句谎话泡软了骨头。你以为她为何会在寅时三刻偏巧纵火烧了怡红院？当真只是为了出逃吗？”
霍凡瞳孔猛地一震，满室烛火齐齐摇曳，揪住了他的心。
“看来霍家暗卫没告诉你，上个月从她妆匣暗格搜出的密信用了密文。”谢潘从袖中抖出半截焦黄纸片，道，“霍家长公子，需要我念给你听么？'腊月望日，霍府东角门'……后面烧毁的字符，霍公子不妨猜猜写的是什么？”
霍凡颤了颤唇，依然逞强道：“伪造证物这种手段……”
“比不上霍公子自欺欺人的手段高明。”谢潘将纸片浸在茶里，墨迹遇水竟浮出殷红，“北元谍影用血混着朱砂写的密信，霍公子要不要亲自验看？”
血腥气混着茶香漫上来，霍凡后退半步，后腰悬挂的玉佩猝然坠地，随着碎玉迸溅的脆响，谢潘的低语如附骨之疽：“现在长公子愿意听我细说了？去年你在外施粥的落难女子，左肩是否有道那样的旧疤？”
霍凡讥讽道：“我的一举一动，原来都在太尉的眼皮底下。”
“我是想是救你。”谢潘振袖取出藏内的卷图，“北元谍影中排名第六的'天玑'最擅锁骨易容，你以为的旧疤，实则是她三年前刺杀使臣时中的九窍钉。长公子，你需要我
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