云小桃被两名玄甲侍卫架着，几乎是拖行着离开了那片弥漫着符文幽光和金属焦糊味的禁区石殿。冰冷的夜风刮过脸颊，却吹不散她心头的惊涛骇浪。司玄那声嘶力竭的痛苦挣扎，那短暂清明中喊出的“桃子”，如同烙印般刻在她脑海里，反复灼烧。
她被粗暴地丢回国师府偏院那间熟悉的囚室。沉重的木门在身后“哐当”一声合拢，隔绝了外界。她背靠着冰冷的门板滑坐在地，粗布旧衣上沾满了石殿的尘土和冷汗。月光透过高窗的栅栏，在地上投下惨白的格子。
“桃子……”她无意识地低喃出声，指尖颤抖着抚上胸口。那荆棘印记依旧沉寂，仿佛刚才在石壁前的灼热共鸣只是一场幻觉。可司玄的痛苦不是幻觉，他认出她了！那个在玄机城和她并肩作战、会在她熬夜修复数据流时递上一杯热咖啡的司玄，他的意识还在！只是被某种可怕的力量禁锢着，被那个冰冷无情的“国师”人格压制着。
她该怎么办？硬闯？连一只机械蜘蛛都差点要了她的命。等待？司玄那被压制前的冷漠眼神，让她不寒而栗。她必须找到突破口，找到这个囚笼的弱点，找到能唤醒司玄的方法。那个铜镜……那本古籍……还有太子脖颈后一闪而过的三角徽记……线索碎片般在她脑中盘旋，却拼凑不出完整的图景。
日子在一种令人窒息的平静中过去了两天。云小桃被严密看守在偏院，除了送饭的“宫女”——那些行走间裙摆下偶尔闪过金属关节冷光的精密傀儡——她见不到任何人，包括司玄。他仿佛彻底遗忘了她的存在，又或者，那个“国师”人格正在全力巩固对身体的掌控。
第三天清晨，这份平静被打破了。
一名身着品级更高宫装的“宫女”推门而入，身后跟着两名同样面无表情的傀儡，手中托着华美的朱红锦盘。盘内盛放的，是一套流光溢彩的宫装衣裙，绣着繁复的缠枝莲纹，还有配套的珠翠首饰。
“云姑娘，”宫女的语调平板无波，如同设定好的程序，“太子殿下设宴款待西境使臣，国师大人有令，请姑娘梳妆赴宴。”
赴宴？云小桃心头一紧。司玄让她去？他想做什么？是试探？还是……她看着那套华服，只觉得那鲜艳的红色刺眼无比，像极了那夜锁魂□□塌时，司玄涌向她的金色数据流，也像极了她被迫成为“荆棘新娘”时的那身嫁衣。
她没有选择。在两名傀儡宫女的“协助”下，她像个木偶般被套上了那身华丽的宫装。沉重的发髻，冰冷的珠翠，让她感觉脖颈都快被压断。铜镜中映出的女子，眉眼间带着挥之不去的疲惫和警惕，与这身华丽的装扮格格不入。胸口的荆棘印记被高领遮掩，只有她自己能感受到那微微的、如同心跳般的搏动。
她被引至一处灯火辉煌的宫殿。丝竹管弦之声悠扬，空气中弥漫着酒香和食物的香气。殿内宾客如云，身着各式官袍的男男女女低声谈笑，一派歌舞升平的景象。然而，云小桃的目光掠过那些谈笑风生的面孔，掠过那些端着酒水、行走间裙裾纹丝不乱的宫女，只觉得一股寒意从脚底升起。这看似热闹的宫廷盛宴，在她眼中，不过是一场由精密程序操控的盛大幻影。
她被安置在靠近角落的位置，离主位不远不近。司玄已经坐在了主位左侧的尊位。他换了一身更为庄重的玄色暗金纹国师袍，银发一丝不苟地束在玉冠之中，侧脸线条冷硬，金瞳低垂，正漫不经心地转动着手中的白玉酒杯。他周身散发着生人勿近的冰冷气场，仿佛那夜石殿中撕心裂肺的痛苦从未发生过。他甚至没有向云小桃的方向瞥上一眼。
云小桃强迫自己移开视线，指甲深深掐进掌心。她不能看他，不能去想那个名字。她必须冷静，必须观察。
很快，殿外传来内侍尖细的通传声：“太子殿下驾到！”
殿内瞬间安静下来，所有目光齐刷刷投向入口。一位身着明黄蟒袍的年轻男子缓步而入。他身姿挺拔，面容俊朗，嘴角噙着一丝恰到好处的温和笑意，步履从容，气度雍容。正是当朝太子，李珩。
太子含笑向众人颔首示意，目光扫过全场，在掠过司玄时微微一顿，随即落在云小桃身上，眼中闪过一丝不易察觉的探究，但很快又恢复了温润如玉的君子之风。他径直走向主位，在司玄对面落座。
“国师大人安好。”太子微笑着向司玄举杯。
司玄眼皮微抬，金瞳中毫无波澜，只是极其冷淡地略一颔首，算是回应，并未举杯。太子也不以为意，笑容依旧，转而与身旁的使臣寒暄起来。
宴会正式开始。歌舞升平，觥筹交错。云小桃食不知味，所有的感官都高度集中，如同在玄机城进行最精密的系统扫描。她观察着太子的一举一动。他谈吐优雅，应对得体，对使臣提出的关于边境贸易、风土人情的问题对答如流，展现出一国储君应有的风范。
然而，云小桃的心却越沉越低。太正常了，正常得近乎完美，就像这宫廷里那些一丝不苟的对称布局，透着一股精心设计的虚假感。
就在这时，一名内侍端着酒壶上前为太子斟酒。或许是过于紧张，内侍的手微微一抖，几滴酒液溅出，落在了太子明黄的蟒袍袖口上。
“奴婢该死！”内侍吓得脸色惨白，慌忙跪下。
太子眉头几不可察地蹙了一下，但脸上的笑容并未消失，反而温声道：“无妨，起来吧。”他微微侧身，抬手似乎想拂去袖口的酒渍。就在他侧身抬臂
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