未央宫内，六王妃手边的热茶放到凉都不曾碰一下，只顾与皇后抱怨：“亚儿是有些顽皮不假，但王爷未免责罚太重，往常不过训斥几句，这次竟连门都不许出，人被困着再困出什么毛病来，皇后娘娘，您说妾身要怎么办才好，妾身能否去求陛下劝劝王爷，将世子放出来？”
皇后接过宫女奉上的药膳，勺子随意搅了几圈，这件事她也有所耳闻，但六王之所以如此气恼皆因陛下龙颜震怒，去求岂非刻意寻骂？
“依本宫看，你还是不必跑这一趟了。”皇后斟酌片刻，将碗递给宫女，双手覆在膝上提醒道，“世子此举有伤属国和气，驯北质子来朝六年并未有过什么大错，陛下又素来宽仁厚德，若平白损了一位属国公子，传出去恐有碍名声。十五日禁足眼瞧着过了大半，世子出院儿在望，何苦复生事端。”
六王妃两条眉毛拧成一股结，眼角尚存泪痕，焦急辩解道：“娘娘，亚儿与那驯北质子只是比武切磋，都是年轻气盛的，难免下手不留神，亚儿是妾身亲生儿子，我愿以性命担保他绝非有意，定是那质子无事生非，输了不遂心这才攀扯冤枉亚儿！”
皇后连连眨眼看向旁处，说瞎话也该有个限度，不满地反问道：“那驯北公子至今仍然重伤昏迷，险些丢了性命，他去哪儿告状？”
王妃一时语塞，话到嘴边又咽了下去，皇后见其无所答缓缓摇头：“是朝臣上奏要求陛下严惩，为了维护世子，陛下已是睁只眼闭只眼，吩咐六王爷自个儿处置给众人交待，否则世子哪里会像现在这般轻松。”
“王爷自己处置？”六王妃无意识半张着嘴，瞪着眼睛愣了好一会儿，“陛下早就知道了？”
皇后颔首：“世子当街殴打驯北公子，你以为又能瞒得住谁。不出半个时辰，蒋御史与几位属国使臣纷纷进宫求见，恰好六王爷在场，被陛下申饬便也算了，蒋御史毫不松劲儿，直言他教子不善，使臣更是暗讽世子跋扈，伤了属国臣民的心，更让众多质子畏惧胆怯无所适从，如此有失皇家颜面，没有赏世子几板子都算是他的福气了。”
“怪不得……”
王妃这才明白六王爷为何在那日怒气冲天。
她睫毛微抖别过脸，右手徐徐握紧桌角，直攥到指节泛白：“王爷是天之骄子，陛下的亲兄弟，如此憋屈，难怪会将气撒到我与儿子的身上……”
皇后轻抬了下手臂，捶腿的小宫女躬身退下，她语重心长继续劝说道：“姐姐，本宫说句公道话，此事确为世子之过，哪怕是比试拳脚，那么多武场不选，怎么比到闹市口去了？无数双眼睛都盯着呢，任凭谁有多大的能耐也堵不住悠悠众口，你虽爱子情切，但需为大局考虑，太过纵容并非真的对他有益。”
皇后知晓六王妃的性子，人贵气，却偏爱钻那牛角尖。
身为同族姐妹，生怕她鲁莽再出什么岔子，便轻咳一声转移话题：“不过你且放宽心，世子毕竟是王爷的儿子，陛下的侄子，哪有不疼的理儿。昨日本宫听陛下提起，六王爷进宫伴驾还请了圣旨要为世子选妃，陛下也答允了。”
“选妃？”六王妃诧异不已，“此事王爷并不曾与妾身商议啊，他何时有这个念头，方茵才过世半年……”
前世子妃薛方茵出身大族，曾祖母为先帝爷小姑姑宜康公主，曾祖父为先帝启蒙之师，族中女子或入宫为妃或官家主母，满门尊贵。
世子议亲时先帝已病重孱弱，但还是亲自为他择了两位世家闺秀，一正一侧。
“陛下的意思是六王爷已有人选，估摸着世子尚在受罚，这才避而不谈。”
六王妃双手微颤端起茶杯，浅抿一口，愁眉不展道：“娘娘，倒不是妾身多事阻拦，只是您也知道方茵那孩子心性纯良，在后院儿多年一直贤惠孝顺，她难产离世我心里也不好受，世子领回些姬妾便罢了，可若这么快就要迎新妃接替她的位置，传出去怕被人非议寡恩，我也于心有愧啊。”
皇后见过薛女几面，对其印象的确不错，不禁遗憾轻叹：“女人生产是九死一生的鬼门关，闯过了皆大欢喜，闯不过瘗玉埋香，多少人都折在这上头了，只能说万般皆是命，半点不由人。①”
六王妃话到嘴边又咽了下去，只呜咽几声，眼圈红上一片，点头应着：“就是这个话，妾身虽惦记抱孙儿，也觉得以世子的年纪早就应当做父亲了，可若要以人家女儿的命去换岂非造孽，谁还没个孩子，将心比心若我是薛夫人，我也寒心。最不济缓上三年，待一切都平息再来选妃，现在世子院有许侧妃理事，她温顺体贴，对姬妾都十分照拂倒也和平，不知王爷为何这样着急。”
皇后伸手摩娑着坠在腰环的墨色玉佩，眸光微敛，随而看向右侧站着的掌事姑姑谷辛：“你今早同本宫说过，王爷向陛下提起了哪家闺秀来着？”
谷辛乃皇后陪嫁侍女，打从王府便是心腹之首，入宫后更得皇后器重，任劳任怨侍奉二十余年，极擅审时度势。
只见她低眉顺目，恭敬回道：“禀皇后娘娘，王爷共选定三位贵女，想请皇上的旨意择定其中一位，三人分别是太常卿嫡女徐氏，奉安郡守孙女儿孟氏，还有……”
谷辛停顿片刻，故意加了重音：“西北将军独女周氏。”
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暮霞如画，华灯初上，周府庭院四无人声，周三公与三夫人各有“要务”不在府中，莲姑从三房院儿出来忙着回路，不料半路遇见道黑影于草丛中一闪而过。
她打前年起便眼神不佳，白日倒还好，昏暗时尤其瞧不清，误以为有老鼠作祟，连忙扯起嗓子唤来洒扫丫鬟驱赶……
折腾好一会儿，才脱身奔向五娘处。
“好端端，打哪儿钻来的老鼠。”
周喜稔听到脚步声放下手中书卷，起身跨过门槛相迎：“怎么了？”
莲姑心绪还未平定，却也担心惊着面前少女，便胡乱敷衍了句无妨。
“五娘，咱们先进去，我有话与你说！”
一听便晓得莲姑打探到不少内情，二人相扶入内堂，莲姑让五娘坐在椅子上，自己则攀个脚凳倚着：“赶巧儿了，二女君后日就回门，要与三夫人一道去求福。”
“求什么福？”
莲姑凑近低声道：“我仔细问了在三房院子伺候的一个旧相识，她与我说二女君夫家规矩严，按律本不允归
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