曲芙蓉恨恨地说道：“我原本想着给姥姥守满七七，不料，不到正月底，那个柳玉柴就不辞劳苦地踏雪上山来了。原来，从我姥爷过世，这坏东西早就打着坏主意，不时来姥姥家，就是瞧瞧姥姥是否还活着，好收走房子和田地。”
“那时，姥姥过世还不满二七，柳玉柴就要赶我走，我据理与他争辩，也直言告诉他，我不会赖在他柳家的屋子里，霸着不离开，他才恢溜溜地走了。临走他又扬言，只准我守到三七，否则就会拿我去换银钱。”
“我认为柳玉柴只是放狠话，吓唬我，让我早点离开，对他的话不以为意。张三叔与张三婶却怕柳玉柴真对我不利，劝我不必过于拘泥形式，只要有孝心，姥姥不会怪我的。如果我真出了甚么事儿，姥姥在地下也不会安心的。”
“他们给我备了衣裳干粮，让我早早离开。所以，刚过三七，我就从家里出来了。那时，山中春寒料峭，风吹到脸上刺骨得冷，路旁的积雪还未消融，山路还十分滑溜难走。张三叔将我送出了山，送到官道上，才回去了。”
“虽说走的早，却因为太早，赶到永河渡口时，河面上结的冰还未彻底化开，渡船不开。我在渡口耽误了十多日。那时节夜里太冷，如我这般乔装打扮，又不敢随意找个人家借宿，况且，那个渡口离村子很远，我不敢远离渡口，害怕万一我离开了，渡船走了。
“我只能蜷缩在露天的瓜棚里，差点冻僵，手指头脚趾头都冻得红肿，生了冻疮。每夜里，我都以为我活不到天亮了，我可以很快去地下跟姥姥团聚了。后来，幸好渡口的老船工，救了我。要没有他，我恐怕早冻成干了。
“由于在渡口误了时日，等到终于过了渡口，一路北行，盘缠干粮很快就用完了。我不得不常常停下来，给人家打短工换一顿饭，换来住一夜柴房。”
老货郎叹息道：“原来如此，想不到竟有如此不仁不义之人。姑娘和他还是不远不近的亲戚，”叹息了一会儿，他又道：“说到这个亲戚，我记起了一件事儿。你们曲家村乡老曲厚泽，是你同族吧？”
曲芙蓉点头道：“虽是同族，已出了五服（注1）了。论辈份，是我祖父辈，我该叫他爷。同时，因他行二，又是乡老，村人不论老幼，多尊称他二爷。”
老货郎道：“我有一远房亲戚，赶上节庆时，常给他家打个短工。过年时，他照例去曲乡老府上帮工，听到他家两个丫鬟在悄悄议论主人。”
曲芙蓉冷笑道：“呵呵，背地里说人，恐怕是驴皮贴墙上——不像画（话），不会是好话吧？”
“别说，还真是好话，她们说曲乡老宅心仁厚，曾有心雪中送炭帮助曲姑娘。”老货郎说。
“帮我？怎么回事？快说来听听。”曲芙蓉忙问。
“是这么回事，”老货郎便将听来的话，说与曲芙蓉：
就在半年前，曲芙蓉跑回村的那一日。
在曲厚泽府上，花园里，秋景正盛，瓜果飘香，丝竹轻奏。
管家曲忠对曲厚泽道：“老爷，有人在村里见到了曲芙蓉。”
曲厚泽正在摇椅上闭目养神，闭着眼问：“曲芙蓉？谁家的？”
“就是曲其琛家那最小的女娃，双生子之后得的，闺名唤作芙蓉。”曲忠解释道。
曲厚泽依然闭着眼，道：“唔，有印象，是有这么个女娃，生得眉清目秀的，很有点清水出芙蓉的意思，嗯，这名儿好。”停了一下，他忽地睁开眼，目中露出精光，道：“怎么，她还活着？她不是……”
曲忠面上显出惶恐的神色，弯腰作答：“恕奴才不知，许是偏巧不在家，又或许走了亲戚，奴才记得她外祖父家在西山里的梨花岘，听说还有一老太婆在世。”
曲厚泽坐起身，问道：“她来村里作甚？见了何人？”
曲忠答道：“回老爷，她回了趟家，空手出来。又敲了几户人家的门，皆无人给她开门。”
“这就是了，这世上多的是锦上添花，少有人雪中送炭。”曲厚泽点着头，又问：“如今她人呢？”
“已经出村往西去了。老爷，那咱们要不要去追她？”曲忠陪着小心道。
“算了，既然已经走了，就让她去吧。只是如今这世道，她一老一小，没了倚助，活着怕是不易。”曲厚泽将身子往后倚到摇椅上。
“是的老爷，听说曲其琛因这女娃乖巧伶俐，将她视若珍宝，一个女娃却教她识文断字，从不舍得让她劳作。弄得她刺绣、纺织一概不会，更不用说做饭、浆洗这些粗活。”曲忠道。
“这就叫因果循环，各有天命，能不能活，就看她自各的造化了。”曲厚泽闭上眼，不再说话。
“她们议论的就是这些，”老货郎道。
曲芙蓉道：“她们说的还真对，二爷一向乐于助人，前几年有个同姓外乡人曲大壮，与他老娘逃难过来，亏了二爷认了同宗，帮助他们安了家落了脚。”
“想不到，二爷还记得我，有二爷这话在，心就很暖了。那日，只顾敲邻居的门了，都忘了去寻他帮忙了。唉，当时就是太着急太害怕，一点儿也不冷静。”
“那管家说的也对，我那会儿粗活儿细活儿甚么也不会，亏得姥姥这半年悉心教我，不然，姥姥走了，我都不知道自己能不能活下去。唉，那时候不懂姥姥一片苦心，对姥姥却有诸多怨言。”
曲芙蓉感慨了一阵，站起身对老货郎郑重行了一礼，道：“谢谢赵大爷，赶这么远的路来告诉我这些，我都记下了。天不早了，我要赶路了，赵大爷也请早点回返吧。”
老货郎也站起身。随着他起身的动作，货郎鼓上的鼓坠轻轻晃动，发出悦耳的咚咚声。“
老朽不回赵家村，同曲姑娘一起去澄州城。原也是打算追到澄州城的。等姑娘到了澄州城落下脚了，老朽再回返。虽说不能雇个车马，替姑娘省个脚力，好歹路上做个伴，照应一二。”老货郎说着，花白的胡子，一抖一抖。
曲芙蓉没想到，他与自己非亲非故的，竟说出如此侠义话来。前一刻她还为柳玉柴着恼，这会儿她瞧着老货郎，心里说不出的感激，眼圈红了又红，半天说不出话来。
这一刻，甚么柳玉柴之流的不重要了，她不会放在心上。去他的柳玉柴。
此后，曲芙蓉在老货郎的陪伴下，前往澄州城。两个人晓行夜宿，爬山涉水，餐风饮露。虽然依旧辛苦，曲芙蓉却开心多了，有老货郎护着，再也不用成天担心被人欺负，也不用挨饿受冻了。
曲芙蓉依旧着男装，在老货郎面前也不用假装声音，需要跟外人交涉说话时，便交与老货郎出面，这一点最让曲芙蓉舒心。
老货郎一路沽些扇子、幞头2、斗笠、草鞋、葫芦、饴糖、风车、香包等货物，售与路人，逢到热闹集市，停下脚叫卖半日，所得银两，勉强够二人每日里吃一顿，倒不至于挨饿。
免不了仍需破庙柴房过夜，有老货郎守在一旁，曲芙蓉很踏
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