墨云翻涌，顷刻大雨如注。
老丁佝偻身板，一路媚笑着引领大理寺卿进入厅堂议事，将苏绾冷落一旁——也不怪他没有认出苏绾来，苏绾一身男子装束，情急之下的敛声质问，也带着些许少年英朗气质。
她在人群中踮脚张望，逡巡许久方才发现手足无措的无霜，躲在一株芭蕉树下，任凭雨打绿叶滴落。
苏绾悄悄凑近无霜，伸手扯她的衣襟，唬得无霜直跳脚，头顶芭蕉叶一滩雨水，顺势浇头洒落，将无霜灌个透心凉。
无霜正欲尖叫，被苏绾捂住嘴巴，打嘘声，“是我。”
无霜回头一看，自家小姐归家，一时间委屈涌上心头，小嘴一扁，嘤嘤哭起来，小脸滂沱，分不清雨水还是泪水。
“小姐，你可回来了，家里出了大事。”
眼前并非谈话的最佳时间和地点，苏绾牵着无霜的手，趁人不注意，偷偷溜回紫竹苑。
一进门，正撞见扫院婢女春蝉躲在墙根下，手里攥着一只云雀，正心急火燎地向鸟腿缠绕什么。
眼见紫竹苑主人突然归家，春蝉吓得脸色青白，两手下意识地背向身后，险些捏死手里的雀儿。
苏绾立即阻止她，“时将军已告知我，说你是他派来监视我的卧底，你大可不必再躲躲藏藏。”
一语既出，春蝉倒没怎样，无霜像遭雷劈了般浑身颤抖，惊道：“天呐，春蝉竟是卧底？！这究竟是怎么回事？”
“先不提这遭话头，我有话要问你俩。”苏绾一手拉着春蝉，一手扯着无霜，将她二人拉扯进闺房，随手关起门来询问事情始末。
原来芸娘近日为救苏绾脱离温府之困，夜夜于枕边细语，力劝苏君识修书给温侍郎，召回二小姐。
苏君识却以哼哈之声，敷衍了事，不愿卷入苏夫人与温侍郎之间的权谋之争。他深知，无论偏向哪一方，将来都可能使自己陷入不利之境。
为官之道，集大成者，在于“无为”与“中庸”。苏君识将此二义融入其人生哲学之中，且行之以恒，力求不偏不倚，以保自身之安稳。
前有苏夫人欲以殷潜之力，设障于温如初赴杭州督办茶税之行，使其徒劳无功，负圣上之托，甚或招致罪责。
岂料温如初韬光养晦十日，忽出一计奇策。恰逢沈恪上疏，言及闽浙沿海海寇之患。温如初把握时机，自荐督运海漕，竟得圣旨，封为钦差大臣。
征茶与督漕，本为迥异之务。于浙江布政使殷潜而言，前者乃呈其功绩，后者则察其错失，其间利害，不言自明。
温如初此一妙计，由被动受制，转为主动出击，局势为之大变。苏君识背后冷汗涔涔，暗呼侥幸。若彼时附和苏夫人，待温如初南下杭州抗倭归来，苏君识恐将官途尽毁，身陷囹圄。
他抬起衣袖，拭去额间冷汗，急令芸娘速移家财，自己则上书请病，求圣上赐假休沐。
芸娘见苏君识无动于衷，只得另谋他策。然她不过为大族所豢之妾，一介玩物，根本求告无门。未及芸娘思得良策，苏绾被歹徒掳走的消息突如其来，一道封禁令从天而降，断绝苏家与外界之通途。
苏君识恍然大悟：这年头，光是恪守中庸已是不足，识时务者为俊杰，他须立刻马上跳出来，明确宣示自己的立场。他遂修“求和书”一封，呈于温侍郎案前，涕泪纵横，痛陈殷家兄妹之迫害，誓此生与殷家为敌，不共戴天。
然温如初似乎并不买他的账，非但严词拒之，更命顺天府刘府尹增派人手，日夜严守苏府，不许苏家人出入。
苏君识见前路断绝，不禁长吁短叹，怨天尤人，悔恨自己当初择队不慎。然其四十载糊涂人生，所犯之错，何止万千，又岂在乎这一桩？
反复思量之下，他决意破釜沉舟，挥毫泼墨，书就一纸“和离书”，欲与苏夫人从此分道扬镳。若将来殷潜官败，殷家式微，他亦可免受牵连。
然和离书虽写得容易，递出去却甚难。苏君识一生唯唯诺诺，看人脸色行事，“怂”字仿佛刻于面庞。他不敢直面苏夫人提及此事，便转而怂恿芸娘代为传话。
芸娘手中捧着那份和离书，重若千钧。她虽非怯懦之辈，却也深知苏夫人之威，犹如猛虎难犯。若苏夫人因此迁怒于她，苏君识断不会挺身而出，为她遮风挡雨。昔日九香的遭遇，便是前车之鉴。
况且，苏绾如今下落不明，生死未卜，温侍郎正四处寻觅未婚妻。苏君识作为人父，非但未显焦急之色，反而只顾自身安危，其自私之丑态，实在令人心寒。
天底下的男人，没有一个靠谱的。
夜半辗转难眠之际，芸娘做了一个大胆的决定——她要自己救苏绾。
然而人海茫茫，她渺小如蜉蝣，人微言轻，又凭什么去捞别人呢？
有钱能使鬼推磨。
她盗取苏君识的私印，清早翻墙越壁，躲过府衙守卫的眼线，悄然离开苏府。一路潜行至西市，将苏君识名下之房契地契，悉数以贱价抛售，便宜了整条街的地产商与中间商。又将银楼里存储的两大箱金银珠宝提出，高价收买镖局运往京郊。
然而，满载金银的马车未及出城，便听到京卫指挥使剿灭山匪的捷报。本是振奋人心之喜讯，芸娘却如遭霹雳，急急召回马车。
她尚未定神，已有小厮偷偷向苏夫人告密。苏夫人怒不可遏，随即率众气势汹汹直扑偏院，当场拿住芸娘及两箱珠宝，人赃并获。
老虎与狸猫相斗，胜负始难预料。
苏夫人拿出当家主母之威严，今日誓要严惩芸娘，以儆效尤。谁让这小贱人屡生事端，一再挑衅苏家权威。
芸娘使尽浑身解数，与众小厮搏斗。她虽为女流，然拼命之时，亦颇有几分骁勇，打得众小厮哭爹喊娘，跪地求饶。
苏夫人怒目圆睁，厉声呵斥芸娘，挥手示意小厮们上前将她制服。
芸娘心中一紧，却也不甘束手就擒，她身形一晃，使了招虚晃，骗过小厮们的围攻。随即，她身子向前一挺，猛地扑向苏夫人。
苏夫人始料不及，被芸娘一把揪住衣襟。紧接着，芸娘一掌甩向苏夫人的脸面。这一掌力道迅猛，打得苏夫人站立不稳，一个踉跄，跌倒在地。
苏夫人痛呼出声，脸色瞬间变得青白，继而开始红肿，显然受力不轻。
小厮们这才反应过来，急忙上前扶起苏夫人，又将芸娘团团围住。芸娘寡不敌众，终束手就擒。
这一仗，老虎勉强得胜。
苏夫人擒获芸娘之后，一心欲将她置之死地，然现有证据不够充分——那两大箱珠宝完好，并未得以偷运出府。
至于那些变卖的房契地契所得，已被芸娘换成银票，藏匿于首饰盒中，苏家包括苏夫人暂且不知情。
趁着指挥使剿匪的消息盛行，苏夫人故意诬陷芸娘与山匪暗通款曲，遂命家丁将她五花大绑，欲送至官衙治罪。一时间，府中上下议论纷纷，事态愈演愈烈。
无霜的小脸，因激动而微微泛红。她捂着胸口，娓娓叙述当时的惊心动魄。她并未窥得事情全貌，然则苏绾凭借对苏家人的了解，整个事件过程猜得八九不离十。
唯有一事不明。
芸娘为何没有将珠宝运出城，而是紧急召回？
除非，那京郊某处的收货人，出了意外。
又恰好赶上京卫指挥使剿匪成功。
各种线索汇集一处，苏绾得出结论：芸娘打算花重金向山匪赎人。
可芸娘又是如何得知，是山匪掳走苏绾，而非水贼、流寇一类？
又或者芸娘豪掷千金买通山匪，为救回被歹徒绑架的苏绾。
可谁会买通山匪追贼啊？山匪自己不就是贼？一般人追凶，都是去鬼市招募赏金猎人。
逻辑断了一环。
事情迫在眉睫，苏绾无暇再做无谓的推断，她须得抓紧时间救下芸娘。
春蝉握着两只小手，有些局促不安，见无霜交代完毕，她想着，下一个该轮到她了。
可未等她先开口，苏绾却向她道：“方才你是打算报信给时将军，让他来帮忙救芸娘，对不对？”
春蝉愣了一下，点点头。
苏绾卷了卷眼眸，“他派你来监视我，而你却越俎代庖，恳求他出手救芸娘，为什么？”
犹如被春雷击中，春蝉大大的眼睛倏而噙满泪水，她哽咽道：“我生在猎户之家，从小习武，并不懂得如何伺候主子。自来苏府打工仨月有余，每每频出差错，经常被府里的嬷嬷训斥。唯有二奶奶，不嫌我身份卑微，时时欢语解忧，还会亲自下厨蒸榆钱馍馍给我
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