刑场之上，朱三太子被赐死当日。
天降中雪，乌云密布，风吹冷砖地，人在刺骨间。
为防止有人大胆劫法场，康熙皇帝派出图海、额仑拓、巴喀多三位将军各率领精锐兵士，成三足鼎立之势，将要犯朱慈焕紧盯其中。
然而，前来围观的老百姓，在人数上明显比处死吴应熊时要少了许多。
究其原因，有三：
第一，朱三太子的身份特殊，他身上流淌的是大明皇室血脉，绝非吴应熊的额驸头衔；
第二，朱三太子具有标志性，他的倒台意味着无人能够冒充他或是借他的名义再兴风作浪，吴应熊仅仅是为父亲而牺牲，存在感并没有那么强烈；
第三，朱三太子死的不悲壮，他不是战死、不是像崇祯皇帝一样殉国，而是以毫无波澜的形式死在一杯毒酒之下，不痛苦亦不值得人言多议。
高士奇和李光地从头到尾呆在刑场，直到确认无误：朱慈焕已死。
才双双松了一口气，立马回皇宫去给康熙皇帝回话。
李光地道：“……朱慈焕完全没有之前的高姿态，臣还以为，他不会轻易就范地拿起刽子手端来的毒酒来饮，而是会一边打翻酒杯、一边骂天骂地骂皇上，然后在刽子手的按压下才把毒酒灌下肠肚呢……结果没想到，朱慈焕竟然像个普通死囚一样，老老实实地接过酒杯就喝，跪地如雕像而死。”
“皇上，臣怕那朱慈焕假死，就多了个心眼上前去确认。”
高士奇补充道：“臣就那么推了他的肩膀一下，他整个人就散倒在地，跟软泥似的，没有一丝声音。臣还是不放心，又叫刽子手拿起大刀、对着朱慈焕的脖子的要害处一划，看那人真的是没有任何反应了，才敢站在皇上面前来复命。”
“高大人，你那是亵渎死者！”李光地骂道，“明党就是这般残忍对待死者尸首的吗？”
“本官的一举一动，都是忠君报国！”高士奇铿锵有力，“朱慈焕诡计多端，不可不防其‘假死逃脱’的险恶用心。割他脖子算是轻的，皇上自会明鉴。”
听罢，康熙皇帝摆摆手叫高李二人不必再争吵。
又问：“你俩知道，朕为什么让你俩分别取代明珠和索额图，去做要犯的督斩官吗？”
两人同时道：“臣等不知，请皇上明示。”
“你俩感受到了吗？朕不是纵容党争，而是想看看党争之下像你俩这样趋炎附势的官员有多少。你俩各为其主，骨子里却又不服从于各自的靠山，所以朕断定，在将来你俩一定会从明索两党之中脱离，一心一意为朕办事。”
康熙皇帝扬起了嘴角。
话已至此，李光地和高士奇该明白圣意了吧？
*
却说索额图来到接壤的边境以后，看见沙俄兵马人数不多、却人人身强力壮，内心已是先存恐惧。
“他们有多少人？”
“保守估计是八百。”
“他们要是就此放马过来，那还了得？”索额图连连后退数步，“看见没有，那些人，身高个个要高出咱们半只手臂，体型个个要强咱们一倍，交战没有胜算啊！”
同行的伦达将军道：“索大人，皇上没叫咱们打仗，只是叫咱们去交涉边境和平。你怎么能未入对方领地，就打了退堂鼓？”
“伦达将军，你觉得我军跟沙俄能谈吗？我军肯定会受制于人，到时候你我就成了大清的罪人！”
“这——”
“咱们虽有马匹，但步兵居多，不能跟人家的骑兵比啊！”
“本将军说过多次了，皇上没有我们去打仗，为何索大人句句不离‘交战’二字？”
“你敢说沙俄不是有备而来，有心犯我边境，巴不得兵戎相见？本官清醒的很，这一仗不但不能打，而且咱们应当立即回朝向皇上说明敌情。”
伦达将军据理力争了一番，没有起到任何效果。
索额图有意把身负的皇命忘的干干净净，这般贪生怕死的姿态，令伦达将军气的牙痒痒，奈何索额图的权力比他大，他也无可奈何。
半夜。
沙俄军队越境而来，向清军营地连发数炮。
索额图从梦中惊醒，庆幸自己的性命还在，遂做出指示：全军不可与俄军死战，要以顺从之态来摸清俄军的来意和诉求。
伦达将军把宝刀往地上一扔，一脸愤怒，在心中恨骂：“索额图，你这个无能之辈，简直是让朝廷受辱啊！”
索额图来到俄军面前，仰头看着俄军大将洛涅夫，屈怂道：“将军定是对我清军的来意有所误会，才会先一步出击。其实我清军这次来，仅仅对边境之地做巡逻，绝无要与贵国为敌之意。”
一想到俄军侵犯边境、掠夺资源、仗势欺人的罪行，伦达将军就痛心疾首。偏偏索额图又是个没骨气的，只会一味忍让求和，只会助长俄军的嚣张气焰。
索额图继续道：“将军听本官一言，且带领兵马回去吧！我清军后日必定从此处撤离，从此双方井水不犯河水，各安领地，缔结友好，如何？”
洛涅夫胡须浓密，几乎看不清脸庞，索额图只看见那人的嘴巴和眼珠子在动。洛涅夫的魁梧身躯从烈马上一跃而下，把索额图吓得差点摔到地上，只靠左右属下搀扶。
洛涅夫步上前，拔出军刀来对着众清军，用极其蹩脚的汉话道：
“我沙俄面积广大，岂会在意大清国的区区寸土？什么越境与抢夺，纯属子虚乌有！回去告诉你朝皇帝，沙俄与大清平等，接壤之国，实力强者胜，勿要再派人来探，否则俄军一定不客气。”
索额图唯唯诺诺地应了下来。
伦达将军却再也无法忍受，当众大骂：
“索大人，要不你不敢让我等与俄方堂堂正正地见面和交涉，又岂会让我等沦落到受俄方摆布的地步？就是因为你怕承担责任，才会酿出我等被俄方欺压的恶果来！你真是一无是处，对不住皇上，也对不住大清啊！”
再洛涅夫将军和俄军军队得意洋洋的笑声中，索额图哑口无言，宁愿地壳忽然开裂，好有个洞来让自己钻进去。
俄军以不战而胜、不谈而赢的骄傲之姿，举枪踏马、笑声震天而去。
清军兵士人人不敢言语，不知接下来索大人会做出转变迎难而上，还是继续做个缩头乌龟，真的就这么垂头丧气地返回京师。
雪下的越发大，人心也变得越发冷。
索额图走进了营帐，不许任何人前去打扰。他是心乱如麻，不晓得该如何自救，更别说是让他想出办法来去救全军了。
*
坤宁宫中，赫舍里皇后已经开始准备和安排后宫的新年事宜。
惠妃、荣嫔、宜嫔、德嫔等主位，分坐厅中两侧，一面聆听皇后娘娘的年事嘱咐，一面等着皇上到来。
“皇后娘娘今天的气色可真好。”德嫔道，“臣妾们见了，也是人人都打起了精神，不怨这寒冷的天气了。”
“后宫的女子，无论是什么位分，都要自己打磨出平和的心境来。”赫舍里皇后微笑道，“只有心境平和了，才能侍奉好皇上。皇上马上就要来了，各位妹妹都要好好恭迎皇上才是。”
众嫔妃起身道：“臣妾等谨遵皇后娘娘教诲。”
“皇上驾到——”
“臣妾等恭请皇上圣安。”
“都免礼。”
玄烨坐到了嫡妻身边，看着其余诸妃。
“皇上，因为这半年以来，三藩之战、朱三太子案、边境有敌来扰等事连起，国库开销巨大，银钱并不充裕，所以臣妾方才已经跟各位妹妹说了，新年家宴，一切从简，讲究家和与人情味为主。”
“皇后思虑周全，一切按照皇后的意思办。”
“皇上您在前朝排除万难处理军国大事，安天下定民心，臣妾等在后宫为皇上尽心和绵延子嗣，都是应当的。”
“多亏有皇后体恤朕和教导众嫔妃，朕才能在关键时刻面去家事烦扰。”
玄烨忽然看向纳兰惠儿，问她：“惠妃，皇长子日益长大，你这个做额娘的辛苦了。有空，也要带着皇长子多跟皇后和各宫母妃亲近才是。”
“是，臣妾会带着胤禔多出去走走。”惠妃顺着君心，“多谢皇上关爱。”
“你的表兄纳兰容若在处死吴应熊和朱慈焕的事情上，都为朕拿了主意。”玄烨眼带测试，“你不妨跟朕说说，融贵人之事，该如何收场。”
“后宫嫔妃犯错，由皇后做主处置；后宫嫔妃犯上于君，由皇上亲自处分。臣妾不敢僭越。”
“朕叫你说，你就当着众嫔妃的面直说。”玄烨环指了厅内半圈，“融贵人之事拖到现在，也该让众嫔妃引以为戒了。”
“是。”惠妃见解道，“若是小惩大戒，仅仅是罚俸禄或是降低吃穿用度标准，未免太轻，不然融贵人不会死性不改至今。请皇上将额哲氏贬为庶民，另居一处，不再享受嫔妃礼待。”
“褫夺封号，逐出后宫。”赫舍里皇后尚存仁慈，“是否会引起噶尔丹部族不满？”
惠妃道：“回皇后娘娘，臣妾听闻噶尔丹正在平息草原各旗的骚动与叛乱，恐怕无暇过问皇上的家事。后妃是否为后妃，从来都是皇上一句话。融贵人若为庶人期间有所反省，潜心抄经，静心养性，那等噶尔丹为朝廷立功以后，皇上自然可以借这个理由来让融贵人恢复位分，由此也不算是得罪噶尔丹。”
“有道理。”赫舍里皇后点头，“皇上的意思呢？”
“好。”玄烨叫来顾问行，“顾总管，传朕旨意：即日起，额哲氏贬为庶民，迁居它处，无朕允许，不得与任何人往来。”
“是，奴才马上去办。”
玄烨对众嫔妃笑道：“后宫人和，朕深感欣慰。前朝棘手之事，终将一一解决，等到年后，朕会多来后宫，为太皇太后尽孝，也为子嗣之事尽责。你等要听从皇后教导，时刻记得自己的身份和立场，都明白了吗？”
众嫔妃起身应道：“臣妾等遵皇上圣意。”
*
养心殿内，玄烨坐在御案后认真批阅奏章。
新年前夕的奏章会比平时多，因为大臣和各地官僚们都赶着皇上“放假”之前，把该上奏的事情一股脑儿地往上呈递。
玄烨做出批示的速度不快不慢，只是当中的一些小事令他感到多余。纳兰坐在侧面，按照玄烨的意思写五首应制诗，主题无疑是跟“新年”相关。
玄烨原本以为一切都会朝着好的方向发展，等到除夕家宴结束，迎来新的一岁，就是万象更新的好盼头，却不想被眼前的事实泼了盆冷水。
有侍卫带着“故作姿态”的索额图来见——
索额图顶戴歪斜，官服松垮，两袖沾染尘泥，一脸苦相。
再看他的衣领，却是用顶好的水貂绒做的，油亮完好，不见一丝“风尘仆仆”返京后的汗渍浸透与变形。
玄烨倒是想听听索额图有什么话说。
“皇上。”几乎含泪大叫一声后，索额图跪了下去，“臣有罪啊，这次和谈之事，臣没有办成！”
玄烨沉住了气，不愠不怒，只如早已预料到后果一般，问：“我军损伤了多少兵力，朕的颜面受到了多少屈辱？”
索额图并不直面回应，而是先强调了一遍客观情况：
“俄军人肥马壮，配刀堪长，更有不可估测的火力炮车，我军没有胜算的把握！臣将军队驻扎在边境附近，打算等将士休整过后，在以他们为坚实后盾，只身一人前去与沙俄代表洛涅夫谈判……岂料俄军狡诈，竟半夜偷袭我军！”
玄烨深知索额图嘴里没有一句实话：“是你无能还是敌方厉害，朕自会找伦达将军来对质。”
“臣不敢欺君！”索额图急着为自己辩解，又指着纳兰道，“皇上，你就算是您派了明珠去，明珠也会做同样的选择！”
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