贡院之内，主考官徐乾学和蔡启僔坐在厅内的正位上，与分坐两侧的其他十四名考官一同秉烛阅卷。
忽然间，右侧第二桌的张姓考官腾坐而起，一掷朱笔，仰天惊呼：“珠玉如此，大清之幸啊！”
蔡启僔抬头道：“张大人，你这样子成何体统？”
“哎呀，蔡大人，徐大人。”张瞻远迅速从喜悦之中回过神下来，爱恨交织道，“这份卷子无可挑剔，只是……下官不敢判啊！”
徐乾学摆出官威，指着官职要低一级的张大人道：“你怎么就不敢判？照着阅卷章程和文墨透理深浅、论述条框疏严、通篇底蕴是良是偏来判就是。”
张瞻远激动道：“这份卷子，就算是名字被钉封了也知道是纳兰性德的呀！下官不敢独自拿主意。”
“这……”蔡启僔和徐乾学面面相觑。
好一会儿，徐乾学才问张大人：“你说不敢拿主意，就是已经有主意了吗？还不快说——”
张瞻远大声道：“这纳兰性德的卷子，当属本官手中过卷的第一，当属顺天府中过卷的头筹，更是这大清首次的‘满蒙汉同排同录’模式选人才的榜首之作啊！”
贡院判卷场子内，全员皆惊。
“我可没有胡说啊，各位大人。”张瞻远扬起手中的卷册，“纳兰性德的策论，逻辑严谨，论据充分，用典精致，反思过往，契合当下，是一篇值得上呈给皇上看的大作！”
蔡启僔问：“张大人，你看过纳兰性德的‘经史八股’和‘艺学时务’的卷子了吗？如何啊？”
见张瞻远摇头，蔡启僔问向众同僚：“纳兰性德的另外两个场次的卷子在谁手里？立刻上报本官判阅结果。”
林姓考官道：“纳兰性德的经史八股，当属最优。”
曾姓考官道：“纳兰性德的艺学时务，也当属最优。”
徐乾学本想骂出一句：“这卷子都还没有全部看完，就个个说纳兰性德当属最优，哪里还有公平公正了？”
却也不得不矜持道：“蔡大人，本官以为，各位大人都饱读诗书和能够通过卷面文字来判断考生优劣之辈，如此认可爱徒容若也是不会出错的。更何况爱徒容若才华出众，天下公认。”
“容下官多说一句，”张瞻远道，“原本皇上的‘岁末把笔’都是纳兰性德代写的，那是什么东西？给百官给全天下看的东西。纳兰性德连那样高水准的升平贺词都能写，区区考卷内容，不在话下啊！”
“张大人。”徐乾学把脸色一沉，“有些君臣秘事，亦真亦假，不可妄议。”
等到张瞻远闭了嘴，徐乾学看向蔡启僔：“请蔡大人的意思，爱徒容若的卷子，该如何判？”
蔡启僔起身，秉公道：“等到全部卷子阅览完毕，再集中所长，对比排序来判。”
众考官齐声道：“蔡大人英明。”
*
早晨，容若坐在渌水池边，一边尝芙蓉酥、一边看一朵新开的并蒂莲。
容若瞧着眼前风景，“有时候我宁愿做李商隐，多写无题词、多用晦涩典，叫谁都看不懂才好。”
袖云觉得容若任性的可爱，问他：“公子怎么了？哪句写并蒂莲的词输给义山了吗？”
“一种情深，十分心苦，脉脉背斜阳【注1】。我这句词哪里写爱情了？“复又真挚天真地问向一池香散翠莲，“你们说是不是？”
“斜阳引思，必是映着深情和苦心的，公子不能怪大家都这么想。”袖云瞧着容若的半侧的身子和半托的侧颜，“公子要是说这是酬客之作，恐怕也就只有袖云和张纯修相信。”
“袖云，背对斜阳不是‘同为天涯沦落人，相逢何必曾相识’的意境吗？”
“原来公子是想表达‘背对斜阳，同惆怅，有张纯修为挚友足矣’的意思吗？要不是跟在公子身边，亲眼见了公子跟张纯修一起在渌水亭作画题词，袖云也跟天下人一样，只当公子的‘斜阳’是道不尽柔情的缠绵之物。”
“罢了。”容若温润一笑，“被当成爱情词就爱情词吧！”
袖云笑问：“公子可要喝一碗莲子百合羹来消消忿？”
“袖云，我考考你：我要喝你亲手熬的秋汤，你猜我想吃去芯还是不去芯的莲子？我等你的秋汤。”
“是。”袖云心里有数，温婉应罢，就往小厨房去了。
*
转眼，就到了八月底秋考的放榜日子。
跟别的考生挤在顺天府署门口看结果不同，留翰林院办事的高士奇早早地就前往明府道贺。
高士奇对明珠行了大礼，“下官参见明珠大人！”
明珠客气地把门客往里请，“如今索党凭借皇后娘娘而贵，本官在朝中‘落魄’至此，难得你还有心来见。”
“下官誓死追随明珠大人。”高士奇坚定道，“还要告诉明珠大人一个好消息，贵公子成德喜提乡试榜首！”
“好，好啊！”明珠心中大喜，对周围的仆人命令道，“还不快去告知夫人，和把长公子叫到本官身边来。”
“明珠大人不必烦扰。”高士奇坐在厅内的客椅上，“索额图得势靠一个女人，而您却是有个争气的好儿子，上比下比，都是您后劲更强啊！”
“如今本官是看开了，不管后宫对嫡长子承祜的降生如何重视、如何大搞排场，那也不过是在走祖宗家法的程序罢了。等到别的嫔妃也一并承沐雨露、诞下皇子之时，才是逐鹿之战的开始，一切都还得往前看呐。”
“明珠大人您有如此心态，何愁不能东山再起？”
“本官是该为皇上，为大清做点事了。”
明珠的嘴角勾出了一丝养精蓄锐已久的笑。
——本官忍了索党整整三个月，还失手打容若一巴掌，叫他犯了心绞痛。
——终于要连本带利地还回去了，索额图你等着，朝上有我，君侧有我儿，后宫有惠嫔，定要叫你尝尝什么叫做大起大落的滋味。
管家传话：“老爷，长公子来了。”
明珠回应：“好。”
“成德请阿玛吉祥，请高大人礼。”
“纳兰公子大喜呀！”高士奇恭贺道，“是获得了这次乡试满蒙汉同排同录当中的第一名。”
——预料之中的事情，反而没有特别高兴。
这是容若心里的真实想法。
“成德不负阿玛额娘养育之恩，不负国子监诸师教导之恩，才能取得今日成绩。往后，必将精进参加会试，再取佳绩。”
“纳兰公子有惊世之才，日后成为殿试第一名，可是为满人读书人们扬眉吐气吐气啊！”
“谢高大人吉言。”容若坐到高士奇对面，“不知可否谈正事？”
“公子请讲。”
“高大人诚心来明府，成德感激不尽。皇上的文治大略正在行施的关键时期，需要高大人凭借一张巧嘴助力，成德恳请高大人能够用话术牵制索党、适推明党。”
“公子慧心远虑，竭力为父，本官没有推辞的道理。”
“好，高大人与徐乾学同为江浙出身、同在翰林院为官，高大人日后是否有跟徐乾学连手发展江浙官僚集团的打算？要是有，成德劝高大人一句话：‘巨贪权臣’这四个，你担不起，勿要成为徐乾学的玩物，被利用而不自知。’高大人，没有人不渴望权力，变成权力的牺牲品不值得。”
“公子这般戳我痛处。”
“人总要有靠山，你追随我阿玛是不会错的。但成德还是那句话，不要指望徐乾学与你的同乡之情，能给你带来任何好处。说白了，就是徐乾学日后想设计针对纳兰父子的时候，成德希望高大人你依旧坚定地做明党之人，不要动摇立场，也不要妄图自立一派。”
“高某谨记在心，绝不背叛明珠大人！”
“无须说得太绝对，只要在该做对的时候，不做错就好。”
*
高士奇走后。
纳兰父子坐到了正座的左右，交心而谈。
明珠恳切地对容若道：“儿啊，这次你高中乡试第一名，没能宾客盈门来府上相贺，是阿玛欠你的。”
“阿玛别这么说，儿本就不喜欢太过热闹。”容若笑着，“高中的喜悦，一家人一起分享就好。”
“等明年春考，也就是会试放榜以后，阿玛一定要让府上喜庆之声满载、登堂之客人心所向。你，肯给阿玛一个弥补的机会吗？”
“嗯。”容若点头，“儿永远跟阿玛一起共进退。”
觉罗氏带着二公子和三公子过来。
“揆叙，揆方，你俩一同依照礼数，向长兄道贺。”
“是，额娘。”
“揆叙，揆方。祝长兄在乡试中题名榜首，实至名归。”
两个小家伙向着容若一叩头。
“同喜同乐。有家人的真挚之言，比什么都好。”
容若起身，把正座的位置腾出来归额娘坐，自己带两个弟弟坐到了侧坐上。
“老爷，人心可见呐。”觉罗氏感受着真实的环境，“但是人生嘛，总不可能事事顺坦、时时高光，这是咱们纳兰家前进路上的一道坎，迈过去就好了。”
“额娘说的没错，阿玛千万不要自责。”容若平和道，“苦心人天不负，就当有许多人是乐意前来明府道贺的，只是碍于政治利益做了罢吧！”
“是啊阿玛。”小揆叙道，“容若哥哥还是天下人的纳兰公子，天下肯定有很多人为他高兴的。我能感受的到。”
见二公子如此懂事，明珠的失落感减少了大半。
“咱们一家子，好好过咱们的日子。”明珠坚韧道，“我明珠的人生，妻贤子孝，就已经是一大幸事。此外该求的和该争的，都在其次。”
容若忽然双眸微润，小揆方问：“容若哥哥怎么了？”
“长兄喜欢听‘一家子’这三个字，是高兴啊！”
容若单手擦眼而过，定了定神，教导弟弟们道：“揆叙，揆方，一起为这个家尽力，一起为阿玛和额娘尽身为儿子的本份。”
“夫人，本官想一家人一起去渌水亭坐坐，如何？”
“好，秋荷有秋荷的耐看。”觉罗氏欣然道，“容若，带上弟弟们一起。”
*
另一边。索府。
有贡院的差使来报：“恭喜索大人，二公子中了举人！”
索额图压根没当回事，边笑边对夫人佟佳氏道：“他说咱们儿子中了举人，哈哈……花了眼吧，这怎么可能？除非今日的太阳打东边落下。”
佟佳氏倒是满心欢喜，恨不得这个好消息是真的。
那差使又道：“二公子才资卓越，不输纳兰性德。就单说此番考试的《策论》考卷，纳兰性德得了两位主考官和十四位考官公认的第一，索二公子也不差，乃是堂堂的第十位。”
“老爷，他是说咱们儿子的《策论》文章……是全天下的第十名。”
佟佳氏激动的浑身颤抖，直到被一个丫鬟扶住，才消停了情绪。
“格尔芬几斤几两，本官能不知道吗？”索额图一个字不信那差使的话，“你该不会是明珠派来揶揄本官的吧？假传中举之事，可是死罪！”
“小的不敢啊！”差使从身上拿出格尔芬中举的文书凭证来，双手举呈道，“请索大人过目。”
索额图仔细一看，没想到竟然是真的。
文书凭证上面，清清楚楚地写着格尔芬的名字和名次，考官的印鉴和提督学政的印鉴俱在，还有一行朱批，写着：以此告示。
索额图懵愣在原地，这格尔芬是走了什么运？难不成真是赫舍里一族的列祖列宗保佑，才让这纨绔也考取了功名？
这，是不是意味着格尔芬跟纳兰性德可以相提并论了？
哎，何曾有过这般讽刺之事？对比之下，纳兰性德的修身苦读竟好似微尘一般，在格尔芬这个特例面前显得不值一提。
“夫人，这是咱们儿子凭借自己的本事考中的举人啊！”
索额图紧抓着佟佳氏的手：“本官一直认为格尔芬不是读书的料，从笑话他要不要跟纳兰性德一起参加考试至今，从未动用过一点关系和人脉，除了那间‘天字号’的紫薇星号舍之外。”
“老爷，您接下来打算怎么办？”
“接下来本官要做的事情多了，要一步一步来。”索额图拍了拍身上的灰尘，“本官现在去祠堂给列祖列宗磕头谢恩！”
*
容若去往“饮水词歌·素菜馆”的途中，一路听见了不少认得纳兰公子之人的贺喜声，这让他心中喜悦而踏实。
原来，除了明索党争的内外关系之外，别的“置身事外”之人，像是：尊敬纳兰公子的读书人们、仰慕纳兰公子的大清子民们、喜欢纳兰公子的各阶层人士……都是打着心里为纳兰公子独占鳌头而高兴的。
素菜馆内，有一水池，取名：环珏池。
池中有鱼，鱼游莲花间；花间有山，山修静禅心。
禅心有音，音绕主客迁；主客有缘，缘成结善因。
容若坐在池边，手握一支
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