第四天早上，粮仓见了底。
不是字面意义上的见底——角落里还堆着半筐粗粮，筐底垫着的草席已经露出来了。薇拉把筐翻过来倒了倒，倒出小半碗碎渣。
“就这些？”
胖三站在旁边搓手：“就这些。岩重大人前天来盘过库，说核查期间配额冻结，这个月只发七成。”
“七成？”
“还说上个月我们超领了，要扣。”
薇拉把碎渣倒回筐里：“账本。”
账本是三块木板钉起来的，边角磨得发亮。她翻到最近一页，手指顺着炭条写的数字往下走。
赤岩巢每月应领军粮十二袋，实到七袋。中间差的那五袋，账上写着两个字：损耗。
“损耗。”她把木板转过来给胖三看，“连续三个月，损耗了四成。粮是被老鼠吃了，还是被虫吃了？”
胖三的触角往后倒：“这、这是岩重大人那边的账……”
“我知道是他的账。”薇拉把木板合上，“所以我问你，我们的账呢？”
“我们的账？”
“他给我们多少，我们收多少，谁经手，什么时候到。从今天起，一笔一笔记。”她把木板塞回他怀里，“他记他的损耗，我们记我们的到货。他哪天再来说我们超领，你把这块板子拍他脸上。”
胖三抱着木板，脸上第一次露出“这活我能干”的表情。
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麻烦不止粮食。
中午开饭前，小六捂着肚子从茅房那边回来，脸白得像刚从面缸里捞出来。
“虫母大人……我又拉了。”
“第几趟？”
“第五趟。”小六蹲在灶台边，触角软塌塌地垂着，“不止我，清沟那队今天倒了三个，虫七也在拉，他不好意思说。”
薇拉放下勺子，掀开食堂的水缸闻了闻。
腥味比昨天更重了。
这水是从北面水窖挑来的。水窖上个月刚清过，按理说不该这么快变味。可这几天越来越不对：煮开了还有股铁锈味，放凉了表面会浮一层灰白的东西。
昨天她拿这水煮的汤，工虫照喝不误。今天开始有人拉肚子。
“今天的水都倒了。”她说，“去，把水窖最后那点存水也封了，谁都不许喝。”
“那用什么？”
“我找。”
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乱石坡在巢穴东面，一片石头比土多的地方。
薇拉带着小六爬上去的时候，太阳正毒。坡上没什么像样的植被，只有一种矮藤贴着石头长，叶子灰绿，结的果子拇指大，红得发暗。
酸汤果。
这东西在赤岩巢的地位很尴尬：太酸，直接吃倒牙，煮汤放两颗提味，放三颗整锅汤就毁了。猎队偶尔摘一捧回来当调料，剩下的烂在坡上。
薇拉蹲下去摘了一颗，指甲掐破皮，汁水溅出来，酸味冲得她眼睛都眯了一下。
“虫母大人，您不会要拿这个当饭吧？”小六紧张地问。
“不。”她把果子丢进筐里，“拿它洗水。”
回到厨房，她让人抬来一桶最浑的水。水面上浮着草屑，底下沉着泥，凑近了闻，腥。
她抓了五颗酸汤果，剥皮，捣烂，连汁带渣倒进桶里，用木棍搅了二十圈。
桶里的水转起来，浑浊的褐色慢慢散开，又慢慢聚拢。过了约莫一刻钟，水面静下来，底下沉了一层灰白色的絮状物，上面的水清了大半。
小六趴在桶边看：“这……这是变清了？”
“还没完。”
她舀出上层的水，用两层细麻布过滤，倒进石锅，架火煮开。
煮开之后，那股铁锈味淡了，剩一点很轻的酸香。
“谁先尝？”
小六往前一步，又停住，回头看了看排队的工虫，一咬牙：“我。”
他捧起碗，吹了吹，喝了一口。
所有人都盯着他。
小六砸了砸嘴，又喝了一口，然后眼睛亮起来：“不腥了！真的不腥了！”
“肚子疼不疼？”
“现在不疼。”
“再等半个时辰。”
半个时辰后，小六没跑茅房。又过了半个时辰，还是没有。
那天下午，食堂门口贴出一块石板，上面写着三行字：
一、水必须用酸汤果净过才能下锅。
二、净水三颗果一桶，脏水五颗。
三、谁喝了生水拉肚子，自己去跟虫七领筐。
工虫围着石板看了半天，有人小声念，有人拿手指头在石板上点着数。
谢巡站在人群外，把石板上的字看完，在日志里写：酸汤果，净水，有效。
写完，他抬头问：“你怎么知道酸汤果能净水？”
“试的。”
“试了几次？”
“三次。”薇拉伸手指了指灶台边那排石碗，“第一次果放少了，水还是腥。第二次果放多了，酸得没法喝。第三次刚好。”
“为什么不试第四次？”
“因为第三次的水，小六喝了没拉。”
谢巡看了她一会儿，低头把“试了三次”这四个字也写进了日志。
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第五天晌午，西边商道上来了车队。
五辆板车，八个虫夫，车头插着一面灰底黑线的旗。旗子被风吹得猎猎响，上面绣着一个字：灰。
灰背商队，跑西边三巢的粮线，每月过一次赤岩岭。
领队是个瘦高的老虫，一只眼睛是石头的，嵌在眼窝里，另一只眼睛倒是很亮。他跳下车，先看了看食堂棚子，又看了看排队的人，最后把目光落在薇拉身上。
“赤岩巢的虫母？”
“是。”
“灰背商队，灰须。”他拱了拱手，礼数很足，眼睛却在她身后的锅上转，“听说你们这儿有饭吃？”
“有。一碗粗粮，两勺汤。”
“多少钱？”
“不要钱。”薇拉说，“干活的白吃，不干活的没份。”
灰须愣了一下，随即笑了：“有意思。”
他的人已经开始卸车上的水囊。八个虫夫轮流传着喝，喝完一个个皱着眉，把水囊口塞回去。
薇拉看见了。
“你们的水，馊了？”
灰须的动作停了一下：“路上接了场雨，存了四天。”
“四天的雨水，这个天，喝了要出事。”
“知道。”灰须把水囊挂回车辕，“所以我们在你们这儿歇两个时辰，把水补满就走。”
“补不满。”
“什么意思？”
“水窖的水坏了。”薇拉说，“我们自己都不够喝。”
灰须的脸沉下来。他那只好眼睛在她脸上停了两秒，忽然又笑了：“虫母大人这是要坐地起价。”
“我这儿没价。”她转身往厨房走，“你来看看。”
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厨房后头摆着三口桶。
第一口是原水，浑的。第二口是净过的，清的。第三口是煮开放凉的，清得能照见人影。
灰须走到桶边，先看，再闻，最后用手指蘸了一点，放进嘴里。
他咂了一下。
“这水……”
“三颗果一桶。”薇拉说，“你们八个人，五辆车，走到下一个补给点要四天。四天，八个人，两桶水够不够？”
灰须没说话。他走回自己的车边，解下最干净的那只水囊，倒了一碗，递给她。
“你尝尝我们的。”
薇拉接过来，闻了一下，没喝。
“不用尝。这个天，四天的雨水，你们的虫夫已经有人开始跑肚了。”
灰须回头看了一眼。队伍里最年轻的那个虫夫正捂着肚子蹲在车轱辘边。
老虫沉默了很久。
“你要多少？”
“一车粗粮，两包盐。”
“一车粮换两桶水？”灰须的声音拔起来，“虫母大人，你知不知道
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