天色还未完全亮透，街上除了稀稀落落的百姓，便只有一排排列队巡逻的军士。
相比之下，一身男装打扮且只顾低头赶路的夏乔嫣看起来并不怎么起眼，她顺利来到车马行，选了最快的一匹马，风尘仆仆地往城外赶去。
不曾想，刚到城门口便被守城的士兵给拦了下来，领头的掀开帘子，将脑袋探进车内：“干什么的？”
年迈的老车夫见状忙朝对方作揖解释道：“哦，这小兄台是个大夫，正赶着出城给病人看病呢，还请官爷行个方便，放我二人出城去。”
夏乔嫣因是女扮男装，自然有些底气不足，她低着头，根本不敢与那士兵对视。
那士兵盯着她看了一瞬，翁声翁气地问道：“有没有路引？”
“怎么还要路引？”老车夫愣了一下，挠着脑袋满脸困惑，“以前出城也没听说过要这玩意儿……”
“这，”夏乔嫣亦有些为难，哀求地看向他，“在下着急出城，未来得及办理，不知这位官爷能否通融一下，先放在下出去……”
士兵不耐烦地摆了摆手打断道：“陛下有令，从今日起，凡出入城者皆要出示官府发放的路引，否则一律按奸细处置……”
夏乔嫣虽不清楚宣和帝为何会忽然下此命令，但也明白君命不可违，想来，今日若是拿不到路引，怕是出不了这个城门。
可果真要到官府办理出城的路引，就难免会惊动身为朝廷官员的父亲，惹来许多不必要的麻烦。
思来想去，夏乔嫣还是决定另做打算，忧心忡忡地沿着原路返回夏府，还未来得及换身衣裳，桑菊便兴冲冲地揣着一封请柬跑了进来：“大小姐，您看，这是什么？”
一进门看到夏乔嫣这身奇怪的装束，不由得愣在那里：“大小姐，您，您怎么穿成这样？”
夏乔嫣有些不自在地笑了笑，努力不让对方看出自己的忧虑：“没什么，我只是一时兴起……”
“真的吗？”桑菊将信将疑地打量着她，“您不会是打算去哪里吧？”
“哪能呢？我就算要出门，也会提前跟你说一声，”夏乔嫣愈加心虚，赶紧转移了话题，“你手里拿着什么东西？”
“这是请柬，”桑菊一听，立即将心头的疑虑抛之脑后，眉开眼笑道，“皇后娘娘特意邀请大小姐过几日进宫观看蹴鞠比赛！”
“特意邀请我？”夏乔嫣眉心微蹙，很是不解，“宫里给咱夏府的请柬不是早在一个月前就已经送到了吗？”
“许是皇后娘娘得知此次老爷不打算带大小姐进宫观赛，所以才特意给大小姐也送了一份请柬，”桑菊扬起眉梢，喜滋滋道，“哼，有了这皇后娘娘这封请柬，我看日后还有谁敢在咱背后乱嚼舌根，说大小姐您的坏话……”
然而夏乔嫣并没觉得有多高兴，相反，还莫名地感到几分没来由的烦躁。
众所周知，京城里所有的高门公子都会参加这场蹴鞠比赛，其中自然少不了定国公府的莫南北莫世子，要知道，他可是京城里出了名的“蹴鞠高手”。
可自经历这种种以后，夏乔嫣再见这个尊贵不凡的国公府世子爷，不免觉得有些尴尬，尤其是想到昨晚发生在医馆里的那一幕，便已然浑身不自在，更别提还要装作若无其事地坐在场边看人家蹴鞠了……
看她愁眉不展，桑菊似是想到了什么，小心翼翼地问了一句：“大小姐不高兴，莫非是因为赵都尉也会上场的缘故？”
“啊？”夏乔嫣一怔，似是没听明白她话里的意思。
“听说是莫世子极力向陛下举荐，所以陛下才答应让他也上场，而且他俩还是对手呢，”说到这里，桑菊一屁股重重地坐在软榻上，苦着脸道，“这下可麻烦了，咱们到时应该买谁赢好呢……”
夏乔嫣一听，不禁有些哭笑不得：“那你觉得谁会赢？”
“当然是莫世子了，”桑菊不假思索地回答道，“莫世子身姿矫健，动作敏捷，往年的蹴鞠比赛，哪次不是莫世子夺得头筹？”
“既是如此，那你直接买他赢不就得了？”夏乔嫣掩嘴笑道。
“那可不行，”桑菊一本正经地看着她道，“以前咱们可以想买谁赢就买谁赢，但今时不同往日了，大小姐您眼下可是赵都尉的未婚妻，咱若再买莫世子赢，传出去人家不得说咱们长他人志气，灭自家人威风？”
夏乔嫣才刚刚绽放开的笑容复又渐渐淡去，半晌，才悠悠叹了口气：“你当他是自家人，可他未必当咱们是自家人，你想买谁赢就买谁赢，何必顾虑那么多……”
几天的功夫一眨眼就过去了，这日凌晨，还未完全睡醒的夏乔嫣就被桑菊连拉带拖地拽到梳妆台前，看了看镜子中睡眼惺忪的自己，又看了看黑漆漆的窗外，夏乔嫣往椅背上一靠，欲哭无泪：“干什么呀，天还没亮呢？”
“等天亮就来不及了，”桑菊噘起嘴埋怨道，“还有两个时辰不到，大小姐您就要进宫去观赛了，怎么您一点儿都不着急呢？”
夏乔嫣无奈地叹了口气：“敢情你也知道还有两个时辰呢？”
“两个时辰很长吗？”桑菊不满地嗔了她一眼，继续像个老妈子一样絮絮叨叨地说道，“别忘了，您今天要见的可是皇后娘娘与众妃嫔，不打扮得讲究点可怎么行？”
见她依旧无精打采地耷拉着脑袋，桑菊显得有些恨铁不成钢：“更何况，今日赵都尉也在场上呢，您难道就不怕在他面前被其他女子给比下去？”
原本夏乔嫣还能勉强打起精神乖乖地坐在那里，不料一听到这个，索性也就不为难自己了，脑袋一歪，直接将大半个身子趴在梳妆台面上，半睡半醒地嘟囔道：“比下去就比下去，我可不想为了讨好他而牺牲自己的睡眠时间……”
话未说完，呼吸已经变得绵长平缓，很显然，她又睡着了。
许是心疼自家主子，又许是知道怀有身孕的女子比常人身懒，桑菊无奈地摇了摇头，蹑手蹑脚地取来一床薄毯，轻轻地披在自家小姐的身上。
而一墙之外的西院，早已灯火通明，身为庶女，难得能进宫观看蹴鞠比赛，夏乔锦自然比谁都上心，还未到三更，她就已经起床梳洗打扮了。
换上皇后娘娘赏下来的那身水影红密织金线合欢花长裙，夏乔锦十分满意地在铜镜前转了好几个圈，看着镜子中那抹如梦似幻的红，以及海浪一般翻滚的宽大裙摆，心里别提有多美了。
夏乔锦相信，今日的她一定能在众多争奇斗艳的贵女中脱颖而出，成为观众席中最耀眼的一抹亮色，任凭园中花团锦簇，太子也势必一眼就能注意到她。
想到这里，少女的脸上不禁露出几分得意，这十五年来，她几乎处处都被夏乔嫣压了一头，出身没人家好也就罢了，长相竟也比不过对方，甚至就连自己暗暗喜欢了好些年的莫南北看上的也是夏乔嫣……
可现如今，自己即将入住东宫，成为人人艳羡的太子侧妃，而夏乔嫣，却只能下嫁给一个根本登不上台面的小小骑都尉，两相比较，真可谓一个天一个地……
越想就越是心花怒放，不禁捂着嘴笑了起来，这一笑不打紧，原本紧紧收着的小腹不觉放松了下来，用特殊金线绣在腰间的那朵合欢花瞬间又被撑得变了形。
看着似乎马上就要被撑得裂开的金色合欢花，夏乔锦不禁慌了神，忙止住笑，气急败坏地让一旁的婢女将自己的束腹带拿来。
在腰腹部紧紧地裹了一层又一层，直到勒得险些喘不上来气了，才放心地重新穿上那身合欢花长裙。
看着被憋得满脸通红的夏乔锦，贴身婢女小梅欲言又止，犹豫了好半晌，才小心翼翼道：“二小姐，要不，咱还是换身别的裙子吧……”
话音未落，一个响亮的耳光已经重重地
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