英雄迟暮，多半死于美人。
怀老爷子歪倒在锦被上，衣衫凌乱，半身赤|裸，目露惊惧，老态毕现，像一匹在惯行之路上失足的老狼。咽喉上有一枚极深的小洞，鸡皮翻卷，细细淌血。
今夜伺候他的女伶没了踪影，门户大开，风一吹，糊了纸的木窗来回晃荡，啪啪作响。
怀老爷子怀无涯一代宗师，出生草莽，不惑之年便已叱咤江湖。早年算命先生说他戾气太重，命中无子，天煞孤星，果不然三十丧妻，膝下唯有一女，体弱多病，双十年华都没养到就因故去世。女儿死后，怀无涯将诺大家业交给徒弟，隐居山林，广收弟子，如今江湖上的青年才俊半数出自他门下。没有血脉亲人，此等善举只为传道授业，赢得武林上下一片赞誉。
今日是老爷子六十大寿，弟子们为哄老爷子开心，请了武林上有名号的江湖人，办了场大寿宴。
宴席上，一班红衣女伶赤足而舞。衣裙上用金线绣了大朵大朵的杜鹃花，女伶换步交错，宽袖交叠，花影重重袖舞如云，像是一地野杜鹃在徐徐盛开。
仆从上酒时失手滑落了白瓷杯，碎片飞溅，割破了旁边一位呈跪姿女伶的脸颊。
小厮面容惨白，艳衣女伶面色不变，赤足折腰，衣袂翩然，腰背笔直如麦秆。一曲罢，鲜血淌至唇角，女伶伸舌舔去，唇红齿白，似一头雪中丹鹤。
怀老爷子命人给女伶取药。千金难买的上好伤药，敷三日，早中晚各一次，不留疤。
女伶道谢，未献媚，利落转身。
裸足踩在青石板上，像刚煮熟的细白米饭。
怀老爷子中年丧妻丧女，清心寡欲多年，头一回要女人伺候。虽是个卑贱的女伶，江湖人不太讲究出身，满堂弟子有心讨好老爷子，自不会败了他的兴致。
新房点上刚买的红烛，挂上罗帐。
屋外仆从察觉到出事时，怀老爷子已经死了有半盏茶的功夫了。
枭雄尸骨凉透，不过朽木，百无一用。
下人的惊呼引来了花厅里还在饮酒作乐的江湖人，见到屋内情形，众人皆静默。怀老爷子的弟子满面灰败，老爷子的一世清名是保不住了，造名誉时费劲心思，声名尽毁不过一个头点地的功夫。面子里子全没了，连累他们往后在江湖上行走也抹不开面子。
薛阿乙立在人群后看热闹。
他做渔民打扮，长刀短笠，粗布葛衣，身上有股糜烂的鱼腥味，在衣着亮丽的同僚中格格不入。
武人出了名，赚钱比普通富商要容易。周遭几个江湖人不动声色上下打量了他几眼，好在薛阿乙瞎了左眼，长长的刀疤从眉骨劈至颧骨。伤疤是男人最引以为豪的胎记，没人再怀疑他是浑水摸鱼之辈。
怀老爷子咽喉上的致命伤极小，极深，非刀伤非剑伤，半盏茶后伤口才开始流血，出手时定极快。女伶进屋时搜过身，屋内也没有类似利器，只有一样东西能刺出这等伤口——女伶簪发的银钗。
怀老爷子死前最后一个动作，是右手作爪状向前猛抓，似鹰爪。这是老爷子一生绝学，名为鹰刀爪，出手似刀，一旦抓出，再锋锐的利刃都没了用武之地。老爷子年轻时叱咤风云，落下一身病痛，如今身子虽大不如前，一生与人交战的经验丰富，偷袭多难得手。
能在抢在鹰刀爪前出手，女人是个快手。
今夜老头子本要将毕生绝学传给亲传弟子，其中就包括鹰刀爪。从前他防着弟子青出于蓝而胜于蓝，如今心思已定，没了顾忌，传下绝学，便要彻底金盆洗手。
宽了心，想放纵一夜，便栽了。
怀老爷子的亲传弟子把屋里屋外翻了个底朝天，也没找到老爷子说的绝学，这才想起来命人去追杀那红衣女伶。回想女伶的面容，却谁也记不清，只记得她肤色白皙，身段玲珑，旁的什么也想不起来。
薛阿乙离开时，被怀无涯的大弟子拦住。
中年武者抱拳行礼：“公子……”
薛阿乙抬眼：“薛阿乙。”
“薛大郎，”中年武者从善如流，再次抱拳行礼，“亡师请薛老先生锻造的刀……”
薛阿乙道：“这把刀旁的人用，不合适。”
来人脸色难看起来。他叫苏傲，年过四十，眉宽鼻阔，比年轻人沉着冷静，比老年人有魄力，正当男人立大业的好年纪。苏傲是跟随怀老爷子多年的开山大弟子，没有人比他更有资格握这把刀。
薛阿乙想了想：“报酬。”
苏傲松快了，垮了肩，笑：“这你放心。”
薛阿乙的父亲是位有些奇名的刀匠，怀老爷子死了，这把为他量身定做的刀没了用武之地，给谁都一样。这把刀最后会流落到谁手里，那是一把刀的命。
苏傲为了封口，多给了两片金叶子。
薛阿乙咬了口，硌得牙生疼。
刚走出宅子，下起了雨。雨点子豆大，冰冰冷，砸在脸上生疼生疼。怀老爷子走得实在不巧，没了顾念一辈子的身后名，送行的还是冷风冷雨，满山萧瑟。
老爷子打定主意彻底出世，宅子建在北山上，挑的地方很是偏僻。快马跑了十里地，才找到一座小镇，名叫白水镇，道上铺满了青石板，马蹄踩在上头清脆地响。正是掌灯时分，炊烟四起。
白水镇上只有一间客栈，又小又破。
薛阿乙走进去，里头空空荡荡，桌椅老旧，落霞昏黄。没有堂倌，只有一个老掌柜坐在柜台前，正对着窗户拨金算盘，一身粗布衣衫，眼窄如刀，面色黝黑，手指下噼噼啪啪，如鸾凤点头。
薛阿乙抓了把碎银搁在柜台上：“三日。”
老掌柜抬了抬眼：“不够。”
案上多了个银裸子。
粗硬的指腹在金算盘上掠过，老掌柜朝楼上努了努嘴：“统共两间房，一南一北，自己挑。”
薛阿乙回身上楼，被叫住：“哎——”
老掌柜看了眼他腰间裸着刃的长刀，反光刺得他眯了眯眼：“北山上怀老爷子的寿宴结束了？我还以为得办三日三夜。”
薛阿乙道：“他死了。”
老掌柜没惊讶，也没问是怎么死的，收了金算盘，磨了墨细细对账：“还当他能长命百岁，可惜了。”
“仇家？”
老掌柜摇头：“老相识而已。”
此时二月末，春寒未退，南屋比北屋暖上好几分，最容易遭贼的，也是南屋。廊道不宽，很长，薛阿乙走了十数步才走到头，推开北屋的门，正对着大开的木窗，窗外是早开的海棠花，大簇大簇地在风中摇曳。
屋内用具陈旧，好在结实干净。
薛阿乙坐在窗槛上磨刀。
每个弟子出师时都会被师父告诫，走江湖除了带上刀，还得有磨刀石。刀钝了，自己磨，否则像断不了奶的娃娃，走到哪里都得依靠别人，太危险。
磨刀石浸了水，乌亮乌亮，光可鉴人。不能干磨，否则好刀也会磨坏。磨刀的顺序是，刀背，刀身，斜面，最后是刀刃。时人多以为刀法重在刀刃上的功夫，实则刀背是刀身最沉的部分，是重中之重。
楼下传来勒马嘶鸣声。
薛阿乙垂眼，是刚被下了追杀令的艳衣女伶。
灯下黑的把戏，怀家一时竟没料到刺客就在眼皮底下。
他抽出块洗得泛白的明蓝色帕子，细细擦干他的刀和磨刀石，提了刀倚在门上等。
过了一盏茶的功夫，女人走上楼，和离开怀家时无甚两样，只裸足穿了双木屐，踩在楼梯上清清脆脆地响。她在楼梯口站定，没往南面去，侧头看向站在昏黄中的薛阿乙，一双眼像蘸了水的墨锭。
女人散了长发，不见银钗。
她生了一副寡淡如白水的眉眼。五官周正，肤色莹白，身段婀娜，却无半分惊艳之处，是食之无味弃之可惜的鸡肋之姿。人忘事很快，教所有人过目即忘很难，这般容貌做刺客，再适合不过。
裙裾被晚风吹起，如屋外的霞云。<
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