建安二十年春，先帝驾崩的哀钟响彻宫闱。当宣读遗诏的尖细嗓音落下，满殿朱紫公卿中，三皇子谢锦愕然抬头，难以置信地望着那卷明黄——那上面竟写着自己的名字。他几乎是茫然地接下圣旨，在震耳欲聋的“万岁”声中，目光急切地穿过人群，只捕捉到皇兄谢鹤修一个决绝离去的背影。
“皇兄！你等等我！” 谢锦顾不得新帝威仪，提起繁复的礼服下摆便追了出去。终于在宫道尽头，他拉住了那只冰凉的手。
谢鹤修停下脚步，缓缓回眸。那眼神平静得可怕，像深不见底的寒潭，不喜不怒，却将他满腹的解释都冻在了喉间。
“皇兄，我不知道父皇会……” 谢锦的声音带着仓皇的颤抖。
“现在说这些，还有什么用。” 谢鹤修淡淡打断，每个字都像淬了冰的针，扎进谢锦心里。他下意识松开了手，眼睁睁看着那道孤直的背影消失在宫墙拐角，仿佛也一并带走了他世界里最后的光。
回到水陌宫的谢鹤修，挥退了所有宫人。殿内烛火摇曳，映着他晦暗不明的脸。他早知道会有这一天——父皇迟迟不立太子，不过是为他心爱的幼子扫清障碍。他十余年的勤勉，那些挑灯夜读、那些殚精竭虑立下的功绩，在父皇的偏心面前，不堪一击。不甘像毒火，灼烧着他的五脏六腑。
“殿下，” 贴身宫女沫白悄声入内，福身低语，“三殿下……在宫门外求见。”
谢鹤修沉默片刻，终是道：“让他进来。”
谢锦端着一碟精致的梨花酥，在门外不安地踱步。进门时，他看见皇兄正伏案书写，侧影在灯下显得格外清瘦。他挤出一个笑，将糕点放在案上，凑了过去：“皇兄，我给你带了你最爱吃的梨花酥。”
看着那碟曾经象征甜蜜的糕点，谢鹤修心中涌起一股莫名的烦躁。“你来做什么？” 他的语气生硬。
谢锦挨着他坐下，小心翼翼地拉住他的衣袖，声音带着讨好：“皇兄，你知道的，我从未想过要这个位置。你若想要，我……我这就去求母后和朝臣，让给你便是！”
谢鹤修猛地抽回衣袖，别开脸，沉默像一堵冰冷的墙。
谢锦抿了抿唇，拿起一块酥饼递到他唇边，眼中满是哀求：“皇兄，你别生气，好不好……”
压抑的怒火终于爆发。谢鹤修一把拂开他的手，豁然起身！梨花酥滚落在地，摔得粉碎。
“谢锦！你究竟想干什么！” 他眼眶微红，声音嘶哑，“我努力了这么久，拼尽全力！可到头来，还是比不过你在他心中的分量！这难道不好笑吗？！”
谢锦没有去看那碎掉的糕点，也没有回答他的质问。他只是缓缓蹲下身，徒劳地想将那些碎屑拢起，声音低得几乎听不见：“可惜了……皇兄最爱吃这个了。我……我再去给你拿一盘。”
看着他失魂落魄离开的背影，谢鹤修闭了闭眼，将案上那封墨迹已干的信递给沫白，低声道：“待他回来，交给他。”
随后，他迅速收拾好几件紧要物品。最后看了一眼这承载了他无数希望与挣扎的宫殿，他抬手，决绝地推倒了烛台。
火焰瞬间舔舐上帷幔，迅速蔓延开来。
当谢锦端着新出锅的梨花酥，走出御膳房时，看到的便是水陌宫方向冲天而起的火光，映红了半个夜空。他脑中一片空白，手中的瓷盘“啪”地摔得粉碎，糕点滚落一地。他像疯了一样朝那片火海奔去。
水陌宫已陷入一片烈焰地狱，热浪扑面，焦糊味刺鼻。宫人们惊慌失措地泼水救火，哭喊声、呼救声响成一片。谢锦却被无形的钉子钉在原地，浑身冰凉。他怔怔地往前迈了一步，立刻被内侍死死拉住。
“陛下！三殿下！不能进去啊！火太大了！”
“放开我！” 谢锦双目赤红，发出野兽般的嘶吼，挣扎着想要冲进去。无尽的悔恨将他淹没——如果他没有离开，如果他一直守着皇兄，是不是就不会这样？
待到火势渐熄，昔日华丽的宫殿已化作一片冒着青烟的断壁残垣。侍卫统领石陌灰头土脸地来到谢锦面前，单膝跪地，声音沉重：“陛下……搜寻过了，只……只剩下一些烧毁的衣物和首饰残片。”
谢锦沉默着，喉咙像是被滚烫的沙砾堵住，半晌才挤出沙哑的两个字：“人呢？”
“……没有找到。”
空气中弥漫着死寂。这几乎已成定局，在所有人眼中，前朝皇子谢鹤修，已葬身于这场离奇的大火。
这时，沫白走上前，将一封微微熏黄的信笺呈上：“三殿下，这是……我家殿下让奴婢交给您的。”
谢锦手指颤抖得几乎握不住那薄薄的信纸。上面只有一行熟悉的、力透纸背的字迹：
“谢锦，从此我们，各安天命。”
各安天命……好一个各安天命！
谢锦低低地笑出声来，笑着笑着，眼泪却滑落下来。他死死攥紧信纸，指节泛白。他不信！他不信皇兄会就这样死了！只要一日未见尸骨，他就要一直找下去！
——
而此刻，已逃出皇城的谢鹤修，正匿身于京郊一家不起眼的客栈。他戴着遮掩面容的帷帽，在柜台付钱时，听得邻桌几人正高声议论。
“听说了吗？先皇竟让三皇子继了位！”
“可不是嘛！可惜了大皇子，听说很有才干，结果一场空哟！”
“嗨，我听说他那寝宫走水得蹊跷，指不定就是……”
谢鹤修指尖微顿，冷声打断：“如此议论皇室，不怕掉脑袋？”
那几人先是一愣，随即哄笑起来：“哈哈哈，如今宫里乱成一团，谁有工夫管我们小老百姓嚼舌根？”
谢鹤修不再多言，转身走上楼梯。他早已谋划好退路，江南，是他唯一的去处。只是放心不下挚友贺柏，他复又下楼，向店家借了纸笔，修书一封，托人秘密送往贺府。
——
宫中，谢锦被沈贵妃唤至思靖宫。
贵妃慵懒地靠在软榻上，慢条斯理地拨弄着茶盏：“我儿如今已是一国之君，为何还愁眉不展？”
谢锦垂首，静默一瞬：“儿臣没有。”
贵妃放下茶盏，走到他面前，护甲抬起他的下巴，目光锐利：“你要记住，你现在是皇帝。不该再为无关紧要的人劳神费心。两日后便是登基大典，好生准备，莫要失了体统。”
谢锦低眉顺眼，掩去所有情绪：“是，儿臣……谨遵母妃教诲。”
“下去吧，本宫乏了。”
石陌早已候在殿外，为他披上外袍，担忧地唤道：“陛下……”
“回宫。” 谢锦的声音没有任何波澜。
——
翌日，码头上晨雾弥漫。谢鹤修压低压低帷帽，登上一艘南下的客船。掀开舱帘，却见里面已坐了一位少年。那人一身墨绿衣衫，清风朗月，发冠高束，只是衣角沾了些许泥点，脚边放着一个简单的包袱，正笑盈盈地望着他，眼中带着几分好奇与善意。
谢鹤修心中一惊，下意识将帽檐压得更低，微微颔首，并未言语。他谨慎地在少年对面坐下，不确定这偶遇是福是祸。
少年却十分自来熟，从包袱里掏出一包用油纸裹着的点心，竟是京城城南周记铺子有名的桂花糕。他大方地递过来：“路上相逢即是缘，尝尝？就当交个朋友。”
看着那熟悉的糕点，谢鹤修隔纱看了少年一眼，心中疑惑更甚。他道谢接过，声音透过轻纱传出：“多谢。”
少年似乎觉得旅途沉闷，望着窗外江面涟漪，主动搭话：“在下林清风，不知兄台如何称呼？”
谢鹤修不欲暴露真名，信口拈来一个化名：“谢禾。”
林清风眼睛一亮：“竟是国姓！兄台定是有福之人。” 他顿了顿，又笑道，“我叫林清风，家父是靖安侯。”
谢鹤修心中微动，原来是他，京城里那个出了名不爱拘束的侯府二公子。他语气平淡：“略有耳闻，小侯爷风流倜傥，名满京华。”
林清风不好意思地挠挠头：“都是些虚名罢了。对了，谢兄为何离京？”
“与家中有些龃龉。” 谢鹤修答得含糊，反问道，“小侯爷又是为何？即便不想为官，何至于……” 他目光意有所指地扫过对方衣角的泥渍。
林清风嘿嘿一笑，带着几分狡黠：“我若是从正门大大方方出来，此刻怕是早被捆回去了！只好委屈一下，寻个僻静处暂避风头。先不说我了，谢兄这是要去往何处？”
“江南。”
——
与此同时，贺府之中，贺柏收到谢
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