刺史官署后院那方小小的试验田，成了叶长安和裴行昭每日必至之地。
新稻的秧苗不负众望，长势极为喜人，绿油油一片，比旁边田里的本地秧苗高出一截，茎秆粗壮，叶片肥厚，在岭南湿润的空气中舒展着蓬勃的生命力。
老农张伯几乎日夜守在一旁，看着这些秧苗如同看护自己的小孙女，几乎寸步不离，脸上的皱纹都笑深了几分。
府衙里几个略通农事的差役也被这长势吸引，时常过来围观，啧啧称奇。高产新稻种的消息，如同长了翅膀，早已在柳州城底层百姓中悄悄传开，虽未亲眼得见，却成了困苦生活中一丝微弱的希望之光。
这希望之光，却不知怎的竟刺痛了某些人的眼睛。
这日傍晚，叶长安与裴行昭一同在田边查看完秧苗长势，又商议了一番扩大育种和来年推广的初步计划。
夕阳的余晖给绿苗镀上一层金边，景象安宁而充满希望。
“若一切顺利，明年春播，至少可在城郊择三五个村落先行试种。”裴行昭语气中带着难得的轻松，“届时还需叶姑娘多多费心指点农事。”
“分内之事。”叶长安微笑颔首，“待这批秧苗再壮实些，便可尝试分株移栽，加快繁育。我已让鲁大山按图纸赶制一批新式秧马，能省不少力气。”
两人又说了几句，见天色渐晚，便各自离去。叶长安回到城西小院，继续琢磨她的螺蛳粉配方改良和“叶记”小吃铺的开业筹备，心思大半仍沉浸在田亩规划之中。
她并不知道，夜色，正悄然掩盖一场针对这希望之苗的阴谋。
柳州城南，一座临江而建、颇为气派的宅邸内。灯烛明亮，却照不透主位上那人阴沉的脸色。此人正是柳州最大的米商，“丰泰号”的东家陈丰年。
他手指捻着一串油光发亮的紫檀念珠，听着下首一个管事模样的人低声禀报。
“……确凿无疑，刺史府后院那几畦秧苗，长势骇人，远超常理。坊间皆传，若此稻推广开来，亩产恐翻倍不止……”管事的声音带着一丝惶恐。
“翻倍？”陈丰年冷哼一声，念珠捻动的速度加快，“真若如此，柳州米价岂不暴跌？我等日后喝西北风去？”他陈氏掌控柳州米市多年，靠的就是囤积居奇，操控粮价。
新稻种，触犯了他的根本利益。
“可是…刺史大人那边…”管事迟疑道。
“裴行昭？一个被踢出长安的贬官，真以为能在这柳州地界只手遮天？”陈丰年眼中闪过一丝不屑，“强龙还不压地头蛇呢！他既要断我等财路，就休怪陈某人不讲情面！”
他顿了顿，眼中厉色一闪：“去，告诉‘柳江帮’的刘把头，让他派几个得力人手，做得干净利落点。一把火烧了，或者给我把那几块秧田踏平！务必让那姓裴的知道，这柳州，不是他想怎样就怎样的！”
“是！”管事躬身应命，匆匆退下。
夜渐深，乌云遮月，刺史官署后院一片寂静，只有蛙声虫鸣偶尔响起。试验田边临时搭起的窝棚里，老农张伯裹着旧棉袄，睡得正沉。
数条黑影，如同鬼魅般悄无声息地翻过并不算高的后院土墙，落地无声。他们手中拿着锄头、铁锹，甚至还有几罐火油，目标明确，直扑那一片长势最好的秧田！
为首的黑衣人打了个手势，几人分散开来，举起锄头，就要朝着嫩绿的秧苗狠狠刨下！另一人则掏出火折子，准备引燃火油。
窝棚里的张伯被轻微的响动惊醒，揉眼一看，顿时魂飞魄散！
“住手！天杀的贼子！那是天神赠给我们的稻种啊！”老人嘶吼着从窝棚里冲了出来，不顾一切地扑向离他最近的黑衣人，死死抱住那人的胳膊。
那黑衣人被吓了一跳，随即恼怒，反手一推：“老不死的！滚开！”
张伯年老体弱，被猛地推倒在地，后脑磕在一块土块上，一阵眩晕，却仍挣扎着想去抱那人的腿。
这边的动静惊动了其他黑衣人，动作都为之一顿。
就在这短暂的迟滞间！
“咻——！”
一声尖锐的破空声骤然撕裂夜的寂静！
“啪！”
一枚鸡蛋大小的鹅卵石如同长了眼睛般，精准无比地击中最先动手那黑衣人的手腕！
“啊！”那人惨叫一声，锄头“哐当”落地，手腕瞬间肿起老高。
所有黑衣人大惊，猛地循声望去。
只见后院墙头的阴影里，不知何时，竟悄无声息地立着七八条身影！这些人个个身形精悍，站姿沉稳，虽穿着粗布衣裳，但那眼神在暗夜中亮得惊人，带着一股久经沙场的肃杀之气。
为首一人，身材不算高大，却异常结实，面容粗犷，眼神锐利如鹰，手中正掂着另一枚石子。
正是他出手阻止了暴行。
“哪条道上的朋友？柳江帮办事，识相的少管闲事！”黑衣头目强自镇定，压低声喝道，心中却已掀起惊涛骇浪。这些人是什么时候来的？他们竟毫无察觉！
那墙头的头领并不答话，只冷哼一声，手臂一挥！
他身后那几人瞬间动了！动作快如闪电，落地无声，如同猎豹扑入羊群！他们并未使用刀剑，但拳脚肘膝，皆是杀招，简洁、狠辣、高效，分明是军中最实用的搏杀技，带着一股尸山血海里淬炼出的惨烈杀气！
“嘭！”
“咔嚓！”
“啊！”
闷响声、骨裂声、痛呼声接连响起，在寂静的夜里格外刺耳。
柳江帮这些平日里欺行霸市、好勇斗狠的打手，在这伙人面前，简直如同土鸡瓦狗，不堪一击！
不过几个呼吸间，就被放倒了大半，剩下的见势不妙，发一声喊，连滚带爬地搀扶着同伴，狼狈不堪地翻墙逃走了，连掉落的工具都顾不上捡。
从这伙人出现到击溃柳江帮众，快得如同电光石火。
张伯目瞪口呆地坐在地上，半晌回不过神。
那精悍头领这才从墙头跃下，落地悄无声息。他看都未看那些逃窜的背影，目光第一时间落在那片被踩踏倒伏了一些的秧苗上，眉头紧紧锁起。
他蹲下身，小心翼翼地扶起几株秧苗，检查根部，动作竟带着几分老农才有的熟稔和心疼。
“你们……你们是？”张伯颤声问道，挣扎着想爬起来。
那头领站起身，对身后一人示意。立刻有人上前，小心地扶起张伯，检查他头上的伤势。
“去禀报裴刺史，”头领声音低沉沙哑，却带着一股不容置疑的力量，“就说，‘狼山营’旧部，林勇求见。”
……
裴行昭与叶长安很快被急促的敲门声惊醒，匆匆赶来后院。看到狼藉的田埂、倒伏的秧苗、以及头破血流的张伯，裴行昭脸色瞬间铁青，袖中的手紧紧攥起。
叶长安则是心猛地一沉，一股寒意从脊椎骨窜上——她最担心的事，果然发生了。
当他们的目光落在那个自称林勇的汉子及其身后那群沉默肃立、却煞气未散的汉子身上时，都是一怔。
林勇见到裴行昭，抱拳行礼，姿态不卑不亢：“草民林勇，见过刺史大人。”
“林壮士不必多礼。”裴行昭虚扶一下，目光扫过那些明显是百战老兵的汉子，压下心中惊怒，“今夜多谢诸位仗义出手，保住了这些秧苗。不知诸位是？”
林勇直起身，目光坦然：“回大人，我等皆是‘狼山营’残留的老兵或后人，如今散居在柳州左近的山野田间，勉强糊口。”
“狼山营？”裴行昭眼中闪过一抹惊异，“可是贞观年间，随卫国公南平岭南，后奉命留戍在此的狼山军？”
“大人博闻，正是。”林勇点头，脸上露出一丝复杂之色，“几十年过去，朝廷早已忘了我们，番号也没了。但我们这些人，骨
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