御书房内，龙涎香的青烟袅袅升起，将巨大的疆域图笼罩在一片朦胧之中。
气氛沉静，落针可闻。
女帝展开那卷由信鸽送回的、薄如蝉翼的密信，上面只有寥寥数语，字迹却如刀刻斧凿，充满了执笔者那无法抑制的惊骇。
“青阳伯出府，周大学士长揖相送，状甚恭谨。”
初看时，女帝那双深不见底的凤目之中，闪过一丝满意的微光，嘴角不自觉地微微扬起。
周清源这块又臭又硬的老石头，终于被那把快刀给磨平了，省了她无数口舌。
然而，当她将那“状甚恭谨”四个字，在唇齿间反复品味了数遍之后，脸上的笑意，却以肉眼可见的速度，缓缓凝固。
一股前所未有的、深入骨髓的寒意，毫无征兆地从心底最深处升起，瞬间浸透了四肢百骸。
她猛然意识到，让周清源那种将风骨看得比性命还重的老顽固“心服口服”，和让他“状甚恭谨”，是两个截然不同的概念。
前者是辩经，是说服，是阳谋。
而后者……是驯服。
是一种无声无息、却足以将一个人的精神脊梁彻底敲碎的恐怖力量。
这股力量，远比抄家灭族、人头滚滚，更让她感到忌惮。
她将那张薄薄的信纸凑到烛火之上，看着那一行行字迹在火焰中蜷曲、变黑、化为灰烬，眼中那丝欣赏，已尽数褪去，只剩下一种前所未有的凝重。
“宣，次辅周清源，入宫觐见。”
一道旨意传出，如一块巨石投入死水潭，瞬间在刚刚经历了一场大清洗、人心惶惶的京城官场，激起了滔天巨浪。
所有人都以为，这是陛下要为受了委屈的文坛领袖撑腰，是那把磨得太快的刀，终于要被敲打一番了。
半个时辰后，周大学士步入御书房。
他依旧穿着那身素色儒袍，身形却不再挺拔如松，反而微微佝偻，仿佛一夜之间被抽走了所有的精气神。
那张清癯的老脸上，不见了往日的宗师气度，只剩下一片死灰色的麻木。
女帝并未给他任何开口申辩的机会，反而从龙椅上起身，亲自为他赐座，语气温和得如同三月的春风。
“周爱卿，不必多礼。朕听闻，你昨日与青阳伯相谈甚欢，为国库开源节流之策，达成了共识？”
这句“夸奖”，如同一把最温柔、也最锋利的刀，不偏不倚地，**了周大学士早已千疮百孔的心里。
他浑身猛地一颤，冷汗瞬间浸透了华贵的朝服内衫。
他知道，这是最后的、也是最公开的一场处刑。
在女帝那温和的、不带一丝压迫感的注视下，周大学士嘴唇翕动，喉咙里像是被塞了一团滚烫的棉花。
他艰难地、**地、如同牵线木偶般，开了口。
“回……回陛下，张……张伯爷……高瞻远瞩，其‘皇家信贷’之策，看似与民争利，实则是……是盘活一国经济之……之良方。”
他用自己一生所学，去赞美那个他曾经视为**的“奇技淫巧”。
他每说一个字，都感觉自己的脊梁骨，又断裂了一分。
他明白，从这一刻起，他不仅是张煜手中的傀儡，更是女帝眼中，一头“已被驯服”、再无半分威胁的废物。
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