灯火通明的书房内，沈炼面前铺着一张空白的雪浪笺，笔尖饱蘸的徽墨浓得化不开，却迟迟未曾落下。
窗外，经历了一夜血火的扬州城，正以一种诡异到令人毛骨悚然的效率，迅速恢复着秩序。
那些昨日还在街头提刀**的盐商、打手、地痞，今日已在各自全新的岗位上，为了那虚无缥缈却又无比诱人的“分红”，拼了命地清点着库房，疏通着商路。
整座城市，变成了一座巨大的、以利润为唯一燃料的冰冷机器。
而沈炼，作为这部机器的总设计师，现在需要向千里之外、帝国的最高统治者，他唯一的“天使投资人”，提交一份完美的“项目报告书”。
这份报告，将最终决定他是定国安邦的功臣，还是动摇社稷的**。
“大人，这么写……真的行吗？”
张恒站在一旁，看着那张空白的奏章，手心里全是冷汗。
他亲眼见证了扬州一夜的血流成河，那份来自青鸟卫的客观密报，此刻怕是早已摆在了女帝的御案之上。
任何一个正常的君主，在看到那份报告后，都会毫不犹豫地将沈炼这个“活阎王”凌迟处死。
“张主事，你还是没明白。”沈炼终于抬起眼，那双深邃的眸子里，没有半分忧虑，只有一种冰冷到极致的平静，“真相是什么，从来都不重要。”
他将手中的狼毫笔轻轻一旋，笔尖在空中划出一道优美的弧线。
“重要的是，看奏章的人，相信一个什么样的‘故事’。”
说罢，他手腕一沉，笔走龙蛇。
一行行颠倒黑白、重塑乾坤的惊世之言，如同一群被释放的魔鬼，跃然纸上。
……
八百里加急的快马，如同一道黑色的闪电，冲破黎明前的薄雾，将两份截然不同的报告，同时呈入了紫禁城的深处。
御书房内，气氛冰冷如铁。
年轻的女帝身着一袭玄色龙纹常服，静静地坐在御案之后。
她面前，摆着两份奏报。
一份，是青鸟卫指挥使发来的、用特殊密语写就的蜡丸密信。
另一份，是沈炼那份用工整小楷书就的、辞藻华丽的奏章。
她先展开了青鸟卫的密报。
“……沈炼抵扬州，未入官衙，先设斗兽之局，以三份盐引为饵，诱使全城盐商自相残杀……一夜之间，血流成河，尸横遍野，其状如修罗场……”
“……其后，以‘股份’为名，行兼并之实，巧取豪夺，将江南百年积累之财富，尽数化为己用。其手段，非权谋，近乎妖术，以人心为刀俎，视人命为游戏……”
女帝的脸，一寸寸地沉了下去。
当她看到“视人命为游戏”这几个字时，那双美丽的凤目中，已是寒霜密布，一股冰冷刺骨的杀机，瞬间充斥了整个御书房！
“好……好一个沈炼！”
她猛地将密报拍在桌上，胸口剧烈起伏，那张绝美的脸上，第一次露出了真正意义上的滔**火！
站在一旁的秉笔太监吓得浑身一颤，双腿一软，当场便要跪下。
然而，女帝并未发作。
她只是死死地盯着沈炼那份尚未开启的奏章，仿佛要用目光将其洞穿。许久，她才缓缓压下心中的杀意，用一种冰冷到不带一丝感情的语调，说道：“念。”
秉笔太监战战兢兢地展开那份奏章，用一种近乎于赴死般的悲壮语气，开始念诵。
“臣，钦差、户部左侍郎沈炼，泣血叩首，恭请圣安……”
开篇是寻常的官样文章，女帝脸上的寒霜没有丝毫融化。
但从第二段开始，整个奏章的画风，陡然一变！
“……江南盐务，积弊百年，如国之毒瘤，盘根错节，寻常刀圭难以奏效。臣抵扬州，本欲依律查办，然盐商联盟负隅顽抗，竟欲以全城商路为质，胁迫朝廷。”
“臣痛心疾首，夜不能寐，幸得陛下天威感召，忽得奇策——既然毒瘤已然内溃，何不顺势而为，以其贪婪为刀，令其自我清除？”
“自我清除？”女帝的嘴角，勾起一抹冰冷的讥诮。
只听太监继续念道：“于是，臣略施小计，引爆其内部矛盾，盐商为求自保，纷纷揭发同僚罪行，以贼治贼，一夜之间，百年积弊，霍然冰消！此非臣之功，实乃陛下圣君感化，令顽石亦知回头！”
“……”
女帝脸上的讥诮，缓缓凝固了。
“……其后，逆首王崇困兽犹斗，竟欲纵火焚毁家产，与全城玉石俱焚。臣不忍江南百年财富化为焦土，遂再行险招，将王氏罪产化为‘净化之火’中之‘纯净之资’，号召全城义商奋勇救之。所救之财，分毫未入私囊，尽数充为‘皇家盐业’之基石，以固陛下内帑之本！”
“……扬州商贾，经
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