马车在官道上颠簸了一整天，车轴嘎吱嘎吱地响，刘方廉是连夜从府城赶回来的。
一进门，他没有回自己的书房，甚至连身上的官服都没脱，脚步虚浮地穿过长廊，停在了后堂最深处的一间小屋前。
门缝里透出一点微弱的黄光。
他站在门口，整理了一下满是褶皱的衣袖，深吸了一口寒气，才轻轻推开门。
屋里一股子艾草与陈旧棉麻的味道，水声一阵阵轻响，在安静的夜里显得格外清晰。
刘方廉示意给母亲洗脚的丫鬟出去，丫鬟看了看正在闭目养神的老夫人，悄悄退到了外间。
一双手浸入温热的水中，轻柔地揉洗着。
老夫人感觉到水里的手变了，缓缓睁开眼。看清面前蹲着的人是儿子，眼里闪过一丝惊讶：
“怎么是你？回来了？”
刘方廉抬头，声音有些发干：
“好久没有伺候母亲了。”
说罢，重新低下头。
老夫人看着俯在自己膝前的人，两鬓不知何时多出来的白发，紧拧着的眉头。叹口气：
“看着累坏了。早点回房歇了吧。”
刘方廉手上的动作微微一顿，低低地“嗯”了一声。
屋里又静了下来，只剩下轻微的水声。
忽的。
“母亲。”刘方廉轻唤了一声，声音哑得厉害。接着竟像小时候在乡下读书读累了一样，身子一软，将额头重重地抵在了母亲的膝盖上。
老夫人愣了一下。粗糙、满是老茧的手轻轻抚上儿子的官帽，感受到他微微的颤抖。
“这是在外面受委屈了？”老夫人声音很轻。
“母亲……”刘方廉闭上眼睛，眼眶滚烫，“孩儿挂印好吗？咱们回乡去，租几亩薄田，孩儿去私塾教书，服侍您老人家百年……好不好？”
老夫人停下了手上的动作，静静地看着自己的儿子。
她家祖上三代都是泥腿子，她的儿子是从那个连村塾都凑不起膏火的破落户里，硬生生靠着两盏油灯、一双铁脚板，考中的同进士。
那夜的炮仗声真响啊，整整传出了十里地。
“娘知道你从小就是个好孩子，心善，读圣贤书，想着要救人。”老夫人摸着他的脸，“若这官当得太委屈，伤了身、害了心，那咱们就不当了。回乡种地、教书，哪怕喝稀粥，娘也陪着你。”
望着母亲，刘方廉的心像是被针扎一样疼。
良久他重新低着头，在渐凉的水中，一下一下地替母亲揉着脚心。
他不能走，也走不掉。
想到此处，刘方廉轻声说：“母亲，您早点歇着吧。”
起身召唤外间丫鬟进来。
老夫人看着站起身来的儿子，张了张嘴，似乎想说什么，但最终只是闭上了眼。
一刻钟后，县衙内书房。
宋存业静静立在案前。
刘方廉抬起头，双眼直勾勾地盯着他：“在府城求人给宜州一口粮，你们倒好，在宜州把人当成粮了！”
宋存业微微一顿，低头道：“下官也是刚得知此事。县衙当初把流民转给班木匠，走的是人口牙行的路数，谁能想到这帮畜生竟敢私下支起人肉案板，做出这等骇人听闻的勾当……下官听到消息时，亦是心惊。”
“心惊？”刘方廉重重一拍桌案，震得灯火剧烈摇晃，“堂堂一个秀才的独子，活生生死在了菜人市！这等惨绝人寰的丑事，竟发生在我刘方廉的辖下！这是宜州的耻辱，也是我为官的耻辱！”
声音在空旷的书房里回响，宋存业躬着身，没有接话。
刘方廉深吸了一口气，语气冷硬直接下令：
“三件事。其一，涉案人贩、屠夫，一律缉拿归案；其二，立即查封菜人市，严禁再有此等买卖；其三，自今日起，县衙与班某所有往来一概切断，往后绝不许再借县衙的名义倒卖人口、抽取厘金！”
宋存业抬起头，眼神平静却坚决。
“前两条，下官没有异议，明日一早便着人去办。”
他停顿了一下，深深一揖：
“唯独第三条，恕下官不能从命。”
刘方廉冷冷地看着他。
宋存业缓缓道：“大人心里清楚，县库如今是个空壳，差役的粮饷、城防的开支、乃至维持宜州眼下这点太平，大半全靠姓班的这条线在暗中周转。如若断了，必是大乱啊。”
两人隔着案几对视。
灯影摇晃，将两人的影子斜斜投影在墙壁上。
“三日。”刘方廉冷冷开口，打断了窒息般的沉默，“三日之内，把县衙和班木匠的账目清理干净。”
宋存业拱着手站在原地，既没有应下，也没有退让。
空气僵冷得像要凝固。
刘方廉疲惫地挥了挥手：“退下吧。”
宋存业深深一揖，什么也没再说，转身退了出去。
刘方廉独自坐在昏暗的光晕里，看着案上那盏摇摇欲坠的油灯，久久未动。
夜色彻底笼罩了宜州城南。
如果说县衙深宅是冰封的死水，那城南这片临时划出来的安置处，就是一锅沸腾着泥渣与酸臭味的烂粥。
几千名从各处逃荒过来的流民，挤在一片原本用来堆放烂砖头和废渣的洼地里。放眼望去，全是密密麻麻的窝棚。
风一吹，空气里都是一股子混杂着粪尿、湿柴烟子和人身上几个月没洗过的腥臭味。
阿山刚用几根硬木棍和废草席把窝棚顶支起来，外面突然传来“砰”的一声巨响！
刚支好的木架子被一股蛮力猛地踢得剧烈晃动，上面压着的半块烂砖头摔下来，差点砸中蹲在角落里的阿喜。阿喜吓得尖叫一声跳开。
“哪个腌臢泼妇养的野杂种，跑到老娘眼皮底下来占地盘了？！”
一阵破锣般的尖骂声撕裂了周围短暂的安宁。
云娘眉头一挑，掀开破麻袋帘子钻了出来。
只见窝棚前站着个三十多岁的女人，身穿件油腻得起光折褶的短褂，双手叉腰，一只脚还踩在窝棚架子上，满脸凶光。
妇人见云娘出来，吐了一口浓痰，破口大骂道：
“呸！也不撒泡尿照照自己什么德行！才来的外乡绝户头，也敢占这么大一块干地？老娘在这儿住了半个月，这墙根下的地就是老娘踩熟的！你们算个什么东西？敢在这儿搭窝棚？赶紧给老娘交一斤粮！否则老娘掀了你们这狗窝！”
她这番话喊得极熟练，显然平日这样的事没少干。
这时，妇人身后跑出来个身材瘦小、弓着背的汉子，正是她男人。那汉子拉了拉妇人的衣角，小声劝道：
“算了算了……细娘，大家都是逃荒来的，人家带着孩子……”
“算什么算？！你个没骨头的阉鸡！”细娘反手推了自己的男人一把，骂得更凶了，“今天不给这几个骚浪货立规矩，明天他们就得踩到咱们头上拉屎！”
细娘说着说着甚至伸出手指头，直直地要往云娘脸上戳去。
可她没想到，云娘连眼皮都没眨一下。
云娘冷笑一声，上前一大步，反手“啪”的一下，重重拍开了细娘戳过来的手指。<
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