嘉墨二十七年。
宁、墨两大州再陷剑拔弩张之境，是以民间有传，近来嘉宁布防图被盗一事，系墨川细作所为。当值巡守三十名，二十五名被人割喉放倒，余下五名不见行踪。
嘉宁落了半宿春雨，城北幽丽，小道探新芽，城南却是喧腾非常。
“——站住！”
殷红当街翻卷不迭，衣摆下踏步如飞，引得沥水四溅，给小小子的新装添了几点泥墨。
眼看小孩儿双手攥着晶莹流汁的糖串，张大嘴便要冲娘亲惠钞的背影号哭，红衣人疾趋折返，不知往他口中塞了什么好东西，预备攻城的石炮登时哑火。
妇人转身即任阵风掀起帷帽，不及遮掩，忙低头寻子。自家小儿指向前头追风逐日的红衣裳、再指回缺牙漏气的嘴，仰脸与她呵呵笑：“娘，甜。”
兵部的人一个也笑不出来。
搅乱王城治安的逃犯甚至得闲掉头停下逗弄小孩儿，他们依然被其甩开老远，几十双腿沿街跑了将近半座城池，捣得半死不活。
蒙面红衣电光也似的掠过鱼贩，不禁抬手揉了揉鼻子。
“天爷，那人何等来头？”鱼贩把着推车循望，与面摊的伙计感慨，“非但罔顾礼法在嘉宁王城疾行，还对官兵视若无睹？”
伙计瞥一眼飘落街边的画像，弯腰拾起客人留在桌上的铜板，道：“连兵部与刑部联署的通缉令都照撕不误，您说的，算不得什么。”
许是听清了二者的对话，或教满城百姓当笑柄旁观自觉失颜，为首的官兵大喝手下废物，而后兀自驻足面摊前，提刀指人：“瞎看什么？是老寿星吞砒|霜，活腻味了？谁家嫌日子过得淡，想领上牢饭换换口的，尽可好事！本官一律视作乱民同党押走！”
观者噤声退避，待官兵走远，只听一清亮女声大言道：“要我说，那人撕得好极！胆敢将墨川细作画得与宁世子一模一样，他们才是活腻了！”
众人见女子乘驷马雕车而来，那拨窗幔的手腕叮当挂着玉镯又珠环，面纱两侧坠胡蝶琉璃耳珰，银鎏累丝璎珞压于异彩炫目的绣襟之上，隐约还见车中有人端茶侍奉，无不了然。
此女是位有身份，且不怕得罪官家的显贵。
嘉宁的显贵，自娘胎始，便是让人奉承的命。如适才把这位显贵嘉许之人称作乱民的官兵在此，也必定要跪谢尊训，更莫提些个布衣。
不过，百姓们学着那群惯会挪赃银投善款的官老爷说了不少违心话，对嘉宁世子宁展却是真心拜服。
无论为哪般，人丛中立马有接话者借势放怀：“说的是！若非世子殿下开了私库，去岁虫灾，大伙儿早成饿死鬼了！”
鱼贩连连赞同：“嘉宁贫水，都道倒腾海错[1]的荷包肥，税银缴起来就没个完。入境收十之一二、进城收十之二三，交货还要缴四成利，这不是教咱们北上做买卖的有来无回嘛。好在宁世子仁德，有他坐镇——门税[2]全免、过税[3]减半！”
“昔年大雪，多少人一出家门便再没了影儿。这般，世子殿下还亲自领人清道、挨家挨户地发炭和厚褥。我们这摊子，”面摊伙计看着头顶的竹棚，“也是殿下给支的。”
......
香车内，贵人听着四面八方的夸赞，俨如那好话全数堆到了自己头上，甚是满意。她放下窗幔，挥手示意侍从吩咐马夫动身，道：“先不去宁府了，回宫。”
“是，殿下。”
-
午后，青阳拂煦，池塘泛起清浅波纹。沿小道行至尽头，独坐嘉宁城北的高宅大院僻静如常。轻烟盘旋其上而不去，似与屋主一般忧心忡忡，候着什么到来。
朱门应声洞开，清池边点缀零星颜色的桃树跟着晃了晃。身形挺阔的男子头顶白日，却身着夜衣。他扶剑疾步穿过庭院，几片桃红乘风落在马靴之后。
此情急如风火，即便是面见嘉宁世子，也难以顾暇那许多被嘉宁言官看得比人命更重的礼节。
夜衣男子匆匆上前，给对外任嘉宁全境通缉、对内仍在研究王城线路图的“墨川细作”呈上书信。
说来笑人，嘉宁布防图被盗，大内之中议论的嫌犯，正是尔来十载，待人亲和、行事谦恭的世子殿下。大街小巷张贴的细作画像，即如城南那位显贵所言，道是比照着宁世子的尊容摹绘而成也不为过。
此事毕竟粘连着二十五条人命，朝廷为安抚民心，业已加派巡卫下至城中各处，到此却没了进一步动作，仅闻大小府衙统一放话：细作行踪败露、无处遁形，万望少安毋躁。
旁人看上头似稳操胜券，宁世子则深知，这是不想管了。
官家安闲，由宁展一手掌权的机密组织——青竹暗阁，闲不得。阁中上千隐士为着揪出真正的细作，几至昼夜不歇。
他身处漩涡，倒是不疾不徐：“你这是从哪儿来？”
“城南暗桩。”
宁展扫两眼追随自己多年的心腹近卫，言语尤其轻快：“以宁啊，不是才与你交代过，近几日思思便要回了，切莫拎着你这恶狠狠的佩剑在府里跑吗。又忘了？”
“属下知错，日后定当留心。”以宁虽面不改色，教人瞧不出他知错在何处，但的确深感歉仄。他提手抓一把后脑束紧的发，道：“此番事出紧急，还请殿下先读信。”
“阁里的新消息？”宁展抬了抬下巴，示意着书信，“可是查到那只趴兵部屋顶的黑耗子了？”
布防图与细作之事未经传开，青竹阁便捉到了风声，于是他当晚就带着以宁前往兵部探查究竟。岂料此行一去，非但被嘉宁“自己人”拒之门外，更是险遭某个蹲伏房檐的刺客趁夜暗算。
那若是只硬碰硬的耗子，倒还好办，奈何其心性谨饬非常。眼看宁展先行注意到“它”的存在，便头也不回地消失在月色中，以致世子仅是堪堪瞥见一团虚影，及一道形似白刃、却绝非寻常兵器能闪出的寒光。
里边尽是令人悚然的杀意。
“属下无能，尚未查明。”以宁单膝抵地请罪，颔首道，“见是老夫人捎来的家书，便紧着捎回府了。”
宁展闻言锁紧了眉。以宁口中的老夫人，乃宁展外祖母——汴亭元氏，即墨川王太后，元叶。
然则，元太后常是每月月初寄送信札至嘉宁王宫，再经守卫呈递其女——墨川墨氏，即嘉宁文怀王后，墨司琴。二十年来，未曾有变。现下不过月中，且是意外递到青竹阁手上，墨川恐生变故。
宁展兀自琢磨着，拆信的动作不停。他草草摆了两下手，道：“不怪你，起来回话。那刺客狡诈，我也未能及时把握更多线索。”
“是。”以宁拱手起身，探问道：“殿下，墨川那边如何？”
宁展逐字通读信函，道：“外祖母在宫中被下了禁。这信是外祖母拟笔，以伯父代书，再由墨川的青竹暗桩发来。依落款粗算，怕已禁足十日有余。”
元太后大抵是忧心女儿身为嘉宁王后，既久困深宫，又左右为难，故将信函秘密寄往外孙掌权的青竹阁。暗桩散布七州，大隐朝市，或客栈酒馆、茶楼戏园，抑或瓦舍高宅。
譬如宁府，即是嘉宁城内最大的青竹暗桩。因位置边远，外州传回的消息通不会第一时间送到宁府，诸如此类要讯，须另着人加急通报。
方今恰逢宁展深陷细作风波，身为世子，亲自前去兵部例行查验，都照样要吃闭门羹。元太后这番求援，无疑求到了泥菩萨身上。
宁展心下好笑，暗道什么布防图，这群小人分明是冲着他来。
幸而青竹阁这些天的奔波不算白忙，好歹确定了一条那细作最有可能选择的逃脱线路。
“走。”宁展卷起桌上被圈画得原样莫辨的图纸，收进左胸内袋，“去城郊一趟。”
“殿下。”以宁欲言又止地收好佩刀，提醒道：“眼下您似乎到哪儿都没法通行。”
宁展抽手时不慎扯痛伤处，不由“嘶”地回缩。他
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