“殿下，草民这条命，本该如此。”
刀鞘“喀啦”响了几声，卫子昀似乎从里面摸出什么，迅速塞入宁展左手掌心。他笑着将宁展的掌卷成实拳，又唐突地拍了拍拳眼。
“这条命，死得值。”
宁展作劲捻几下手心的物什，拉着卫子昀转身。二人面向方桌，与宁佳与、景以承对坐。
他拇指屈向掌内，掖着纸条，为卫子昀抬手引见：“这位是景安承仁君，景以承。这位是......步溪人氏宁佳与，与姑娘。”
卫子昀正要一一拜过，却见宁展赫然抬起两指，竟将字条隔空飞向对面的姑娘。再瞧姑娘随手晃过空中，不声不响地接了。
须臾之间，掌阁就这么把他拼命保下的东西拱手让人了？
卫子昀兀自闭了嘴，直勾勾审视那位既是步溪人氏，又莫名姓宁的可疑女子。他此时的脸色，堪比以宁平日见了景以承，即是难以遮掩的不解。
宁佳与完全没看清宁展给她抛的东西，下意识便出手收住，藏了起来。
她倒是不介意卫子昀的目光，只挥起已然空荡荡的右手，客气道：“你好？”
景以承与近乎面目全非的卫子昀劈脸相对，哪里有胆子先起话头。这会儿宁佳与先开口，他才跟上两声问候。
卫子昀抱拳向二人回礼，神色相当复杂。
“殿下，这位......”他侧向宁展，谨慎问，“与姑娘？可是世子妃？”
除此之外，卫子昀再想不出掌阁如此行事的由头了。
话音落定，三人的身形无不僵硬，脸上却是个顶个的精彩。
宁展若有若无地瞟一眼宁佳与，揶揄道：“七州三位世子，不知卫兄意下所指，谁是谁‘妃’呢？”
卫子昀脱口而出：“自是——”
嘉宁世子、嘉宁妃。
话到嘴边，卫子昀忽觉不妥，麻利改了口。
“自是草民多嘴多舌了。近来在这鬼地方，对外头的事一概不知，嘴上没了把门儿。”他拱手给宁佳与和景以承赔罪，“两位莫怪。”
“不碍事。”宁佳与将火折子往桌案中心移，让每个人的一颦一笑更加明晰，“当务之急，还是请卫公子谈谈楚珂姑娘罢。”
卫子昀面对掌阁及同僚向来谦诚，然涉及楚珂，他便如宁展所斥那般，屡屡瞒而不报。事已至此，他若还不能给青竹阁一个交代，恐抱憾终天。
“殿下，您可知那群世家子弟，连年以何为乐？”卫子昀正色道。
宁展眼放七州，耳通八方，当然知道。
但此事，可以从任何人口中道来，唯独不能与跟墨川暗暗较劲的嘉宁沾上丁点儿干系。宁展若无一举扳倒墨川的力量轻易出手，牵累之人何止二三。
“是焚林捕猎。”
卫子昀自问自答。
“步溪境外，兽类一旦落入他们手中，什的圈养虐打、供人玩弄，不过冰山一角。而今人死了，世家大族不会轻易放过涉事凶犯。”
“楚珂。”他凝视着中央的光焰，斩钉截铁，“就是被我这个凶犯囚禁多年的小鸟儿。我辛辛苦苦养大的，旁人要抢，我不高兴。”
卫子昀看似直白，实则言语含蓄。在座都是聪明人，将个中避重就轻的回护意味体会得很彻底。
景以承不敢插嘴，早早捏住狼毫“唰唰唰”记起来，宁佳与和宁展对此见怪不怪。
“这案子事出有因，倘卫公子愿将供状添补完整，兴许能酌情减罪。”
宁佳与明白宁展救人心切，试图说服卫子昀如实为自己的罪名申辩。
“楚珂出身不凡，来日自有步溪王室保她一世无忧，你大可安心。”
卫子昀原以为此女或有过人之处，时下听了这一席在他看来完全自以为是的说词，难免怒道：“姑娘知道那群世家公子猎的是何物？都是未及化形的步溪幼兽！换言之，是活生生的人！真如你所言，为何过去不见待众生一视同仁的步溪王室有所作为？难道出身平凡，就合该为全大局任由权贵迫害吗！”
步溪为七州和睦尚且对此等恶行视若无睹，那所谓不凡的出身，能保全楚珂到几时？
卫子昀不信步溪，更不信宁佳与。
宁佳与并不恼，反问道：“卫公子怎知王室无所作为？”
她见卫子昀眼里满是感愤，缄口不语，似乎在等着听她的“笑话”。
宁佳与却面色温和，接着解释：“此事由外州人大义揭露，我猜，步溪王室要顺水推舟，明令严惩恶行。这般，卫公子便是步溪的恩人。步溪臣民往后的日子也不会再难过，包括楚珂姑娘。”
“是吗，那最好。”卫子昀敷衍道，“但愿王室莫要浪费了草民这条小命。”
今番步溪未耗一兵一器，即可借着农夫斗杀案的风，正中墨川大家要害。且到头来，站在对立面的冤家仍是嘉宁与墨川，步溪这碗水夹在其间反愈发稳当。
此事若成，不仅卫子昀算得上步溪的恩人，青竹阁亦能在步溪王室那儿记上一功。
对嘉宁世子来说，眼下这块步州令就悬在刑场的鬼头尖刀之上。
宁佳与无意取卫子昀的命，甚至望其凭功抵过，步溪王室却没有这个意思。是以须得他松口，让卫子昀人头点地，难以触及的大州敬令方手到拈来。
然于青竹掌阁而言，他费尽心思安入步溪的棋，不仅被步千弈将计就计化为己用，连这棋子最后的去留也因此被旁人捏在手里。
青竹阁所有人的命都是他买来的，正如卫子昀所言——这条命本该如此。此际，宁展大可舍车保帅，但他不甘心。
他带走的，不能只有敬令。
“你真的想过楚珂吗？”宁佳与冷不丁道，“你以死谢罪后，她就万事顺意了？”
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