清晨，步溪境内鼓乐齐鸣。
金銮殿上再度跪倒一片，这回是文臣武将不分你我的喜悦。
百官如何料想，先前骂名满身的嘉宁凶犯能够出面指斥墨川，更不惜以死明志！
步溪朝臣长年夹在百姓与外州间进退两难，即使发自内心厌恶诸如墨川大家那般的败类，要谨遵上意，就得端着虚怀若谷的架子。
如今农夫斗杀案圆满审结，算是嘉宁挺身而出的一大义举。此等敦睦邦交之事，不日便会传遍七州。而步溪上下终于看到些许改变旧态的希望，届时再不必忍气吞声做老实疙瘩了。
新律昭布，不仅是步溪王室精神振奋的喻示，亦是王城能够对七州敞开门户的好兆头。
武将不善言辞，便俯身贴地，久叩不起。文臣大喜过望，执笏板膜拜微王英明。
“欸，此事是千弈办得好、主意拿得好。”步长微在座上摆开手，朗声笑道。
百官闻言越发情难自已，心中对步千弈崇敬更甚，武将亦然举手加额，再拜世子睿见。
与众卿寒暄家常是步长微二十年如一日的习惯，奈何眼下有更紧要的事情等着他，只好提早散朝，预备用膳。
步千弈落座不多时，周连引手带起帘子，虚搀步长微进了偏殿。
步长微笑呵呵挨着儿子坐下，周连端住拂尘向步千弈叩礼。步千弈睨了周连一眼，没搭理，任其跪在堂前。
步千弈正欲起身，被步长微“欸”一声按了下来，于是正身作揖，道：“儿臣给父王请安。”
步长微不急应他，自顾捏起一块儿软糕，趁隙塞进了步千弈嘴里，方道：“臭小子！几个月不见人，一回来就要跟为父疏远。”
“二......”步千弈无奈咬断半块软糕，余下的放回自己碗里，“儿臣没有。”
步长微屏退左右，只留父子二人与周连同在殿内，想跟儿子说些体己话。孰料步千弈总是离家一久便不爱讲人情，未待他开口，步千弈又将话茬扯到公务上。
“父王，楚氏女失踪了。”步千弈拿起宫娥原先布下的食具，为步长微盛豆粥。
“怎会如此？！”步长微愕然，接过豆粥时则不禁破颜为笑。
“看样子，是抢了值守的锁匙。”步千弈品着今岁的永清龙井，“自己跑的。”
“唉......还是小孩子心性。此事不好勉强，”步长微搅动玉勺，摇了摇头，“随她去罢。但愿路上平安。”
步千弈颔首称是，捏软糕入口，草草吞咽。糕体的糖粉抵在喉间，不上不下，一时堵得他闷咳。
步长微赶紧放了勺，边给步千弈抚背，边吩咐周连起身给世子斟茶。
周连没费时去扶隐隐作痛的膝骨，麻利为步千弈添了茶水，继而躬腰退至步长微身后。
“父王。”步千弈避开步长微的动作，“儿臣不是年幼小童了。”
“那你吃得这般猴急作甚？”步长微怪道，像是替自家小儿向不知轻重的步溪世子讨说法，末了话锋一转：“千弈，你也知自己到了年岁，何时......”
“父王。”步千弈当即打断，“儿臣身负重任，现下并无婚娶的想法。”
步长微不受他这套托辞，喝了粥便说：“依为父看，那位雨......雨姑娘？就很不错。气度非凡，卓荦不羁，正是步溪世子妃的——”
“父王当真如此中意雨妹妹？”步千弈道。
“这能有假？听白歌说......”
碗里的粥去了一半，步长微顺手取来周连备在旁侧的清茶漱口。
“你同那姑娘还是竹马之交？多妙的缘分啊。”
白歌确为步千弈的第二张嘴，但他不是如此自作主张之人。
步千弈不动声色地瞥垂首恭立的周连，后浮夸拍去沾于指尖的糖粉。周连立刻递上巾帕，步千弈照旧不接，把人晾着。
“若不然，为父做东，在宫里摆道午宴，将那姑娘请来问问。”步长微拿了那巾帕擦嘴，紧着添补：“对了，还有展凌君。上回弄得急三火四，实在怠慢了些。周连，笔墨。”
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以宁手按剑柄，快步进屋。
宁展彻夜未眠，就在雕梁画栋的殿里，看门外风吹云散、日月更迭，手边的梅子汤亦然枯坐。
“公子。”以宁揖手通禀，“外头是些赶往王宫瞻拜的百姓，并无其他异样。”
宁展略显疲惫，定定听着高门外欢声如雷，好半晌才问：“瞻拜？”
“是。手上提着鲜果和糕点，说是，”以宁顿了顿，“拜神。”
宁展不禁嗤笑。
他转视那盏平静的梅子汤，失了冰点缀，甜汤俨如一滩乌七八糟的潲水，不仅越发难以下咽，且被热气蒸腾的仲夏烤得酸臭冲鼻。最后，兴许就是任人泼洒街边的命，浇花灌地都没份。
拜神？
卫子昀未必能得几日感念，坐收渔利的步千弈却是众望攸归。进城至今，步溪真是让他长了不少见识。
“宁佳与呢？”说罢，宁展忽觉喉间沙哑，端起梅子汤昂首饮尽。
“辰初一刻。”以宁回头望穿云洒下的曦光，“与姑娘没起罢。”
宁展垂首蹙额，将腻得糊嗓子的甜水尽数咽了，唇齿间仍有股挥之不去的蜜味频频歪缠，令人牙痒舌燥。
他发现，自己真没那么爱喝梅子汤。
“柳氏可起了？若起了，劳驾她去宁佳与房中看看。”宁展不容置疑道，潜词是宁佳与没醒也得把她叫醒。
昨夜宁展执意孤身前去大理寺，宁佳与外出归来后便与柳如殷各自歇在内院偏房。直到以宁完事进院，宁佳与房中的灯仍依稀未灭。
“柳姑娘素来少眠，已经起了。”
以宁心下反复确认自己听到的是“宁佳与”而非“小与姑娘”。
他跟了宁展这么些年，摸不准用意的时候屈指可数，这会儿却要试探：“不过，柳姑娘兴许正在东厨——”
不待他探完，宁展视线斜来。以宁颔首收声，去了东厨。
为着案子，宁佳与接连数日不得安眠。好容易
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