鸡鸣熹微，薛兰庭神清气爽一起床，后背就被拉扯得一阵剧痛。
昨日剜肉之景历历在目，他不得不动作慎之又慎、轻之又轻，如此挨到饭点，本想跟人倒倒苦水，哪知尹大头见他就摆出一副欲言又止、吃了苍蝇般的神情，头低目浮，浑身抗拒之态。
薛兰庭一肚子郁闷。这时姜沅下楼，没有坐到他留下的座位上，反而换了一桌，显然也是对他避之不及。无论他作何长篇大论，关心她眼底乌青也好，畅想北地风情也好，均是三两字“嗯”“啊”以复，恹恹不乐。
薛兰庭遂收声回坐，发挥他那磨练的不太精通的察言观色本领，明目张胆地觑着她。
乾福客栈的朝食是一碗清粥、两只馒头与一碟酱菜。薛兰庭见姜沅刚起筷，就一动不动，直直盯着两只馒头，不由想到沅江畔之事，竟鬼使神差地，将她碟中的馒头夺了去，咬一口道：“我还没吃饱呢！”
姜沅下抿的唇角忽而勾了勾，“你是猪么。”
薛兰庭见她笑了，顿觉自己做了个伟大无比的决定，嘻嘻道：“我才十八，还在长身体，吃多少都饿。沅兄，你多大了？”
姜沅道：“我也十八。”
薛兰庭“啊”了一声，“你懂的这么多，我还以为你行弱冠礼了呢！说不定你比我还小，那我要不要叫你‘沅弟’？”
姜沅懒得理他。两人言语状若亲密，尹大头在一旁坐立不安，粗指甲在桌面一挠一挠，一双招风耳都似耷拉下来，终是忍不住直起身子：“那个……此地已属北境，再往前便是芜城。我早年在那儿结过梁子，要是撞见仇家可了不得。不如、不如先行离开？”
薛兰庭道：“啊，有我和沅兄在，还怕护不住你？”
姜沅虽不知尹大头为何突然改变主意，心底却巴不得他离得越远越好：“既是你的选择，那后会有期。”
可尹大头哪会真的吐下这块肥肉？几日相处早探出二人出自三大庄，当下堆起满脸谄笑，搓手道：“……姜大侠，您看我这孑然一身，无依无靠，贵派可缺看门喂马的？不求别的，只求您赏件信物，容我自去谋个差事。以后身处同门，大家都有个照应，您但有所需，我必当赴汤蹈火！”
姜沅从腰间取出一块铁牌，淡淡道：“好说，故交一场，自然不能亏待了你。”
尹大头喜笑颜开，心满意足离开了。他一走，两人的脚程快上许多，第三日就到达了芜城。芜城虽是城，但覆盖大片草原、沙漠，占地极辽，游牧农耕一体，不少异邦人互通有无。
薛兰庭负剑四望，举目便是莽莽苍天、牛羊遍野，大片大片的吟霜花迎风招展，翻成一股股白浪。戴着头巾的女人，光着膀子的男人，在帐篷前倒羊奶、削马蹄，时不时向两名俊俏的异乡人投来好奇的善意的目光。
薛兰庭喝下一位热心婆婆递过来的羊奶，砸砸嘴，感慨道：“难怪萧风扬生于南地，别院遍布四海，待在这里就不想走了。光是看着这片草原、这群朋友，就甚么烦恼也没有了！”
姜沅道：“哦？你竟还有烦恼？”
薛兰庭搭住她肩膀，凑近苦着脸道：“你一路上都不怎么理我，可愁死我了。”
姜沅脊背一僵，猛地拍开他的手：“站直了说话！”
薛兰庭喜欢跟人勾肩搭背，一路来也没少跟她拉拉扯扯，她怕反应太大引起怀疑，尤其身边还有尹大头那只老狐狸，便也忍着随他去了。但自从那次梦境后，她也不知怎的，格外抗拒他的靠近。
薛兰庭也不在意，叼着一根草尖儿，道：“沅兄，那位萧风扬究竟是怎样一个人物？传闻他一人可抵三十万精锐布甲之师，朝廷屡次以爵位招安而不得，是真的么？”
萧风扬，集南北之长，登天下之极，性格古怪执拗，平生最热爱之事便是钻研武学，近于疯魔，无人知晓其全部实力。
姜沅道：“真的如何，假的又如何，难道打仗时直接把他一人往战场上一丢？我倒是听说过他的另外两个传闻。”
薛兰庭好奇道：“哦？哪两个？”
姜沅道：“一个叫‘迎芳心百鸟送春’。曾经有一大侠之女，容貌倾城，求亲者众，大侠却一律拒绝，只日日守在门口枯死的花丛里，长叹：‘春天甚么时候来啊？’无数才俊想方设法，终不能令花田复生。
“唯一少年，斩下大侠宿仇——也就是无相门门主的头颅，以血遍浇每一寸焦土。转眼间枯木逢春，百花怒放，千百鸟雀盘旋而至，蔚为奇观。大侠抚掌大笑：‘春天终于来了！’遂以女儿相许。那少年，便是萧风扬了。”
薛兰庭想象着，不禁叹道：“还真是浪漫！”
姜沅又道：“另一个叫‘九钟响器祭白骨’。曾经有一江湖邪教，名为白骨圣教，专掳十余岁孩童以炼邪功，武林久受其害，却因其行踪诡秘、巢穴险僻而难除。有一回，他们掳走的一个孩子，与萧风扬颇有渊源。
“萧风扬孤身寻至教外，扬言道：‘三声之内放人，否则九钟响尽，此派当灭！’那时他虽已继任尊主十数年，却因痴迷武学、鲜问外事，众人皆不知其功力深浅，只当是狂言。
“不料他真命人敲响镇派大钟——钟鸣九响，声尽之时，白骨教内已血流成河，无一生还。许多教徒至死，只见一道残影掠过。他救出孩童，以全教性命为祭，炼成一把神兵。自此，尊主之名响彻寰宇，武林上下莫不心服。”
薛兰庭嘴里的草叶惊得掉了出来：“这、这这……”
“这”了半天，憋不出什么字句能表达心中的震惊景仰之情，遂掰着指头道：“功夫绝顶，名利皆收，佳人在侧……生若如此，夫复何求啊！”
姜沅叹了口气道：“这两件事之间隔了十余年，其中也是风云变幻。他妻子诞下孩子不久，便遭无相门余孽寻仇，除他以外全家俱亡。即使他后来武功大成报复回去，却也心灰意冷。”
薛兰庭唏嘘一声：“哎……纵然武功盖世，怕是这辈子也不会快活了。”
姜沅笑道：“你又怎知？他既是武痴，此后更能一心武道。登峰造极，万人之上，多少人求之不得？”
薛兰庭摇头道：“就算我成了天下第一，身边人都离我而去了，我也不会快活的。”
姜沅道：“那是因为你还没当过，所以才能说出这种话。站在高处，想要什么东西得不到？有人偏偏要把自己困在过去，认为失去的就是最好的，陪伴过的总是最独特的。可天底下，永远有更好的在前头——正因如此，世人才拼了命地，要往上走。”
就像曾经姜郃送给她一只翠雀儿，陪了她一年有余，日日逗趣，十分讨人喜爱。娘发现后，拿剪刀将雀儿脖子剪断了，她为此伤心许久，发誓再也不养活物。后来姜甫阁见她练功努力，赏她一只更为漂亮稀罕的彩毛鹦鹉，只不到半个月的时间，她便又喜欢上了，好像也没什么大不了的。
自那之后，她突然懂得了母亲对少庄主之位的执着，也懂得了姜甫阁对“天下第一庄”头衔的渴望。
她不要当馒头，她要当挑选鹦鹉的人。
薛兰庭听了，却撇撇嘴，嘟囔道：“不是的。”
“不是这样的。”
“东西或许有更好的，但人怎么能一样？我以后就算认识了天底下所有厉害的人，难道沅兄你，就不是我沅兄了吗？”
他声音忽而有些激动：
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