稍一沉吟后，沈瑛开口了。
"二哥这次赌博欠下的四百两亏空，父亲打算如何替他偿还?"
一言既出，屋子陷入死一般的沉寂。
沈瑛的这个问题，打在了沈耀祖、何氏二人的七寸上，两人听到他的发问后，竟没能立即回答。
本来针对这个问题，沈耀祖跟何氏不约而同想到了一个解决方案，就是私下挪用公中银两，替偏疼的二儿子把账平上。
而这种做法是极为见不得光，一旦被人拿到台面上说要引起全府轩然大波的，偏偏沈瑛现在聚焦到了这个问题上。
而被他这么一问，沈耀祖、何氏顿时心头咯噔一下，就像被沈瑛往上放了块大石头般，一下子缓不过来了。
他可真是个催命鬼!
沈耀祖在心中骂道，偏头看向何氏，发现对方的目光中同样闪过对沈瑛的恨意。屋子另一边，不等沈耀祖、何氏二人作出回应，众长辈们在品出沈瑛话中意思后，抢先表态了。
“瑛儿这话问……问得好。沈理自作孽，除了要依家规对他进行严惩外，他在在外欠下的银两，也应由你们夫妇二人承担，决不能动公中一分钱。”沈樵率先略带激动地说道。
“就是，挪用公中银子替沈理还赌债，没有这样的道理。”"若真挪用了公中银两，传出去后怕是人心不服。"
其余老人纷纷附和，声音都是颤巍巍的。
沈耀祖、何氏二人自掌家以来，不知挪用了多少公中银两，替自身和沈理等人做私事，阖府上下对此早已颇有怨言。而他们现在的沉默，更是将本次意图不打自招。沈樵等人今日对沈瑛的支持，是对沈耀祖、何氏二人过去做派的大反弹。
面对这一反弹，沈耀祖、何氏更加慌乱，看向彼此的目光中充满焦灼，都指望对方能先给出得体应对。随着二人的沉默，现场情绪越发地汹涌，每一双投过来的目光，都是在对沈耀祖、何氏进行拷问。面对汹涌群情，沈耀祖心中浮现四个字：麻烦大了。
他意识到，一旦追究起还赌债的银钱来源，就牵涉到府中过去账目管理的问题，而这恰恰是他跟何氏最要命的地方。想靠糊弄度过眼前这关是不可能的，必须正面回应才行。
沈耀祖心想道，顶着头皮发麻的感觉，深吸一口气定了定神后向众人作出保证：“沈瑛，还有七叔，你们说的这是什么话。”“理儿在外头欠了银两，自是我跟夫人用自己的钱去填平，哪有动用公中银两的道理。”"对于这一点，你们就放心好了，不必担心过多。。"
说完，沈耀祖看向何氏一眼，何氏会意后连忙也给出承诺：“放心，这四百两银子我会用体己钱还上了，绝不费公中一文钱。”
他们两人表面上信誓旦旦，实则内心把算盘打得哗哗响：先当面对沈瑛等人开出承诺，熬过眼前这关再说，事后照旧动用公中银钱给沈理还赌债。反正现在账本是他们和沈理管着，里边有多少出入别人也不知道。
他们想得很美，可这点小算盘压根逃不过沈瑛、沈樵等人的眼睛。公开承诺一套，私下做法一套，沈耀祖、何氏二人过去没少作出过这样的行为。眼下还想故技重施?简直可笑。"不费公中一文钱，自然是极好的。"沈瑛别有意味地说道，“我倒也希望真能这样。”
在场所有人都明白沈瑛这番话是什么意思，目光中流露出对他的佩服。在心里质疑沈耀祖、何氏的人有很多，敢公开说出来的，沈瑛是头一位。不能让沈瑛独自冲锋在前，得掩护好他。众族中长辈交换过眼神后，心照不宣地达成默契。
这次，仍旧是长辈中成望最高的沈榆最先开口：“我我也希望真能做到不费公中一文钱，令大家心服口服。其实耀祖，按照沈瑛他母亲在时的规一规矩，咳咳，咱们府中账簿，都是要定期向全体族
人公示的。”
“可自打他母亲走后，我们这些人就再也没见过账本的样子了，不少人都对此议论纷纷。”
“所以依我看啊，你在自掏……掏腰包，替沈理还完赌债后，最好再把账目公开一下，免得生出谣言，到时候对你也不好。”沈樵声音虚弱，而话中带有机锋。他表面上是诚恳提建议，替沈耀祖、何氏二人考虑，可在场每个人都明白他的意思。反正他话里话外跟沈瑛一样，对沈耀祖跟何氏二人就三个字：不信任。而沈耀祖、何氏已经被沈瑛发起，沈樵跟随的这套组合拳打蒙了。
隐瞒账目是他们二人长期以来把持侯府，一手遮天的重要手段。要知道沈耀祖跑关系买官，何氏贴娘家动用的可都是公中银两，而不是自掏腰包。现在沈瑛、沈樵要求将账目公开，这简直是在挖他们俩的脊梁骨。不行，说什么都不行。这要是答应了，他俩对侯府的控制，可就真岌岌可危了。沈耀祖、何氏越发着慌，沈耀祖甚至怀疑沈瑛是不是和沈樵等人事先演练过，不然怎么会配合得如此默契。
"七叔公，公开账目一事以后再议吧。"
沈耀祖面带艰难道，“我们还是先讨论该怎么处置理儿，这才是最要紧的事。”
在今天之前，他做梦都想不到沈理居然在外赌博，还欠了这么多钱。
而在沈瑛举报沈理赌博的那一刻，沈
了，连求饶的劲都没了整个人瘫软在地上。
驮水棍……
他见过小厮、粗使婆子们背水时用的这玩意，嗯，大概有三四指粗，实心木。前两年府中有两个小厮打架，一个用驮水棍给了对方一下子，结果挨打的人三天没能下床。而他待会要经受的，可是整整二十棍，打完后人还要跪在家庙里……
沈理往下想了一小会，后背就全被冷汗浸透了，目光呆滞地盯向屋门口。
很快，两名负责行刑的族人，还有一名负责监刑的族中嫡脉长辈来到门口处，出现在沈理的视线中，将浑身筛糠一般的沈理给拖走了。
沈理被拖走时既不挣扎，也不喊叫，他早已被接下来要面临的处罚吓破了胆。
屋内一时间只剩下沈瑛、何氏还有沈樵等人。
“我等你的公开账目。”
沈瑛看了何氏一眼后，冷冰冰地甩下一句话走了。
沈樵也盯着何氏：“可记得要把账做得仔细些，悠悠众口，不是那么好糊弄的。”说完，他就跟在沈瑛后边，颤巍巍地出了屋子。何氏在后边气得干瞪眼，她现在气得一个字都说不出来了。走出去后不久，沈瑛停下来，向沈樵致以感谢：“七叔公，今天多亏你了。”
沈樵笑呵呵地摆了摆手：“哪里的话。我们这帮老家伙，理应感谢你才是。没你冲在前头，事情做不到这个地步。自古英雄出少年。”
他说话间精神矍铄，全无方才和沈耀祖说话时的虚弱样子。
沈瑛感到有些奇怪：难不成一出屋子，他的身体就好了?
仿佛看穿沈瑛的疑惑，沈樵在感谢完他后，又补了一句：“我跟你爹说话时，都是装出那副样子。身子骨看起来虚一些，才好倚老卖老嘛。”沈樵说完嘿嘿一笑，好像有些不好意思。
沈瑛亦被这番解释逗得忍俊不禁：好一个可爱的老头。“七叔公这次倚老卖老卖得好，起码把我父亲压住了。”
沈瑛开玩笑道。
“哪里，出了关键力量的人是你，我们一帮老头子，不过帮你摇旗呐喊罢了。说实在的，我们现在都很佩服你。”
沈樵认真道，“还有，你是不是准备参加县试了?”
“是的，七叔公有何见教?”
沈瑛虚心问道。
沈樵中过举，考点又和他一样都是西城县，能向他了解一下考场情况也是不错的。
“见教不敢当。就是提醒你一句，西城县历年县试，都是在县衙举行。那县衙位置低湿气重，墨水写在纸上难干，当心洇在卷子上糊了。我当年考试时，就有几个考生因为这白考了一场。”“还有同样因为湿气重，那地方味道挺大冲鼻子，不妨带个小香炉去考试。”
"其他的就没什么了，你回去后好好准备罢，我看好你。"
沈樵对沈瑛说道。“谢谢七叔公。”
沈瑛真诚地说道，“没你老人家提醒，我还真不知道这些事情。”“用不着客气。”沈樵笑道，同沈瑛别过。
同沈樵道别后没多久，沈瑛就听到了家庙那边传来的哀嚎声。
此刻家庙中，沈理已被两名行刑人用绳子捆好，摁在侯府列祖列宗神主前跪下。
“不肖子孙沈理，违反我族中禁令出入樗蒲场赌钱，现将其押到列祖列宗面前，依家法严惩，以儆效尤。行刑人，着实打起来!”伴随掌刑人一声断喝，行刑人挥下了高高扬起的驮水棍。
“嘭!”
驮水棍结结实实打在沈理后背上，沈理浑身猛地抽搐了一下，口中发出哀嚎："痛死人了啊!"
行刑人不为所动，又是接连几棍，打得他向前栽倒在地。
“嘭!嘭!”
棍棒交加下，沈理后背很快印出了血迹，整个人人几乎昏死过去，连哀嚎的劲都没了。等二十棍下来后，他已完全没了动静，看起来跟个死人没有区别。
他身后，因为放不下心早就跑到这里的何氏，眼睛已哭得跟两个烂桃一样：“理儿….…”沈理仍躺在地上一动不动，没有回应，直到被行刑人一盆凉水兜头浇过去，才勉强睁开眼睛。
"母亲……"
沈理气躺在地上若游丝地说道，话音未落又被行刑人揪了起来，重新在列祖列宗面前跪定。二十棍，不过是个开始，接下来他还要在这里跪
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