“青云之友”的盟约，像一颗种子，悄然埋进了五个少年的心里。而另一件更为盛大、更为乡土的大事，紧接着提上了日程——回乡祭祖。
中了秀才，尤其是“小三元”秀才，按林家村的族规和本地风俗，必须择吉日，备三牲祭礼，至祠堂告慰祖先，以光耀门楣。这不仅是林湛一个人的事，更是整个林氏一族，乃至整个林家村的荣耀。
日子选在十月初九，据说是族老们翻烂了黄历挑出的“上上大吉”。消息一传出，整个村子都动了起来。族长亲自发话，这是林家村几十年未有的喜事，要办得体面、热闹。各家各户都凑了份子，有的出钱，有的出力，有的拿出珍藏的山货野味。
祭祖前三天，林家小院就开始不得安宁。王氏和林大山被各种琐事支使得团团转。定做的新衣送来了，是王氏一针一线赶制的深蓝色绸面长衫，配同色方巾，针脚细密。林湛试穿时，王氏围着他转了好几圈，眼眶又红了：“合身，合身……我儿穿着，真像个大人了。”
铁柱家几乎全家出动。赵婶带着几个手脚利落的妇人，负责准备祭祖后的“族宴”；铁柱爹领着石匠兄弟们，将祠堂前那对老旧的石狮子重新打磨了一遍；铁柱自己则成了“总务”，跑腿传话、搬运东西，忙得脚不沾地，却乐呵呵的，逢人就说：“给湛哥儿办事，我乐意！”
周文渊家也送来了一份厚礼，周老先生还亲自写了篇言辞恳切的祭文，让周文渊誊抄好带给林湛备用。王砚之从县里托人捎来两坛好酒。沈千机更是大手笔，直接让人从府城运来一整头上好的黑毛猪，还有各色精细糕点，把村口空地都占了一角，引得全村孩子围着看热闹。
十月初九，天公作美，秋阳高照。林家祠堂早已被打扫得纤尘不染，香烛高烧，红毡铺地。祠堂门楣上，“林氏宗祠”的匾额被擦得锃亮，两旁新贴了红纸对联，是村里一位老童生拟的：“三元及第光前烈，一脉书香启后昆。”
辰时正，林湛身着新衫，头戴方巾，在族长和几位族老的引领下，来到祠堂前。他身后，跟着身穿整洁新衣的林大山、王氏和大丫，再后面是林氏各房的男丁代表，以及全村前来观礼的老少。
仪式庄重。先由族长诵读告祖文，细数林氏先祖迁徙垦殖、开枝散叶的艰辛，颂扬林湛“幼慧勤学，连捷三元，扬名科场，为族争光”。接着，林湛上前，对着祖宗牌位行三跪九叩大礼，敬香，酹酒，将那份誊抄好的祭文在铜盆中焚化。青烟袅袅升起，盘旋于祠堂梁柱之间。
礼成，族长高声宣布：“林氏第十六世孙林湛，得中秀才，连夺三元，光耀我族门楣！自今日起，录入族谱‘功名篇’，享春秋二祭！其父林大山，教子有功，族中公议，拨出公田三亩，永为其家祭田！”
人群爆发出热烈的欢呼。林大山激动得嘴唇哆嗦，想说什么却发不出声，只是深深弯腰向族长和族老们作揖。王氏早已泪流满面，被几个相熟的婶子扶着。大丫紧紧攥着弟弟的衣角，眼睛亮晶晶的。
接下来是热闹的“游村”。林湛骑上一匹披红挂彩的骡子——这是村里能找出的最体面的牲口了，由铁柱牵着，缓缓从祠堂出发，沿着村中主道游行。族老们走在前头，后面跟着吹鼓手，咿咿呀呀吹着喜庆的调子。道路两旁挤满了村民，孩子们追着骡子跑，大人们指指点点，笑语喧天。
“看！那就是湛哥儿！咱们村的秀才老爷！”
“真精神！瞧着就聪明！”
“林家可算熬出头了！大山兄弟有福啊！”
“往后咱们村也有了读书种子，看外村还敢不敢笑话咱们是穷山沟！”
游行队伍最后停在林家小院门口。那对崭新的楣杆上，此时已系上了红绸，在风中飘飘扬扬，分外醒目。院门两侧，贴着孙夫子亲笔写的大红对联：“一门和气祯祥聚，千里青云咫尺遥。”
族宴就设在祠堂前的空地上，摆了二十多桌。赵婶她们使出浑身解数，将沈千机送来的猪肉、各家的山货、新收的菜蔬，整治成丰盛的席面。大碗的炖肉、整条的煎鱼、金黄的炒蛋、碧绿的青菜，还有用新米蒸的、堆得冒尖的白饭，香气四溢。
全村男女老少，几乎都来了。人们不分亲疏，围着桌子坐下，大块吃肉，大声谈笑，觥筹交错。族长和几位族老拉着林湛坐在主桌，不住地给他夹菜，询问省城见闻、学政风范。林湛一一应答，态度依旧谦和，赢得一片称赞。
铁柱端着碗，在各个桌子间穿梭，嘴里塞得鼓鼓囊囊，还不忘嚷嚷：“多吃点！都多吃点！今天是咱们村的大
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