孙夫子的乡塾虽偏居一隅，但他深知“读万卷书，行万里路”的道理。每隔一两月，若手头稍宽裕，或需添置些笔墨纸张，便会选个晴好日子，带上最得意的弟子，去一趟十里外的清河镇赶集，既采买物事，也算让学子见识世面，开阔眼界。
这一遭，自然轮到了林湛和周文渊。林大山特意给儿子换了身最整齐的衣裳（仍是带补丁的），又塞给他两枚好不容易攒下的铜板，嘱咐他“跟着夫子，莫乱跑，莫惹事”。赵铁柱羡慕得眼珠子都快掉出来，扒着门框央求了半天，最后林湛答应给他带块镇上的麦芽糖回来，才悻悻作罢。
清晨出发，沿着尘土飞扬的官道走了近一个时辰，清河镇的轮廓才出现在视野里。比起林家村的土墙茅舍，镇子显然气派许多。青石板铺就的街道两侧，是鳞次栉比的店铺：绸缎庄、杂货铺、铁匠铺、药堂、茶楼、客栈，幌子迎风招展。街上行人熙熙攘攘，挑担的货郎、赶车的把式、挎篮的妇人、还有穿着长衫的读书人，各色人等，喧嚣嘈杂，空气中混杂着食物、香料、牲畜和尘土的味道。
林湛像只刚出笼的小鸟，眼睛都不够用了。他好奇地打量着那些琳琅满目的商品，观察着人们的交易方式，留意着店铺的招牌和幌子上的字——这些都是活的“识字课本”。周文渊虽也新奇，但更多是沉默地观察，眼神里带着惯有的审慎。
孙夫子先去纸墨铺子，用省下的束脩买了几刀最便宜的毛边纸和一小块劣质墨锭，小心包好。又去杂货铺称了半斤粗盐。林湛则用那两枚铜板，在货郎担上给铁柱买了一小包麦芽糖，又给大丫挑了一根最便宜的红头绳。
采购完毕，孙夫子看时辰尚早，便带着两个弟子在镇上闲逛，指指点点，讲解些风土人情。行至镇东头一处稍显冷清的街口，看见一家招牌写着“王记南北杂货”的铺子，门面不大，却堆满了各式各样的货物：成捆的麻绳、摞起的陶罐、散装的干货、零碎的铁器，琳琅满目，却也显得杂乱无章。
铺子门口，一个四十来岁、穿着半旧绸褂、愁眉苦脸的胖掌柜，正对着几个伙计和地上摊开的几本账册发火：“……这账怎么越算越乱！上月底明明盘过，绸缎该剩三匹半，这怎么成了四匹？桐油少了半桶，谁动的？还有这些针头线脑，上月进了五百包，卖了……卖了多少？这混账账目，一笔糊涂账！”
一个伙计小声辩解：“掌柜的，货太多太杂，进进出出，记混了也是常有的……”
“常有的？月底对不上账，东家怪罪下来，扣的是我的工钱！”王掌柜气得跺脚，“再盘！今天不盘清楚，谁都别想吃饭！”
可看着那堆积如山、种类繁多的货物，几个伙计都面露难色。往常盘点，都是凭着记忆和零散记录大致估算，货一多，时间一长，自然错漏百出。
孙夫子见状，摇头叹息：“商家营生，贵在账目清明。如此混乱，焉能不败？” 他本不欲多事，正要带着弟子离开，却感觉衣角被轻轻拉了一下。
低头，只见林湛正仰脸看着他，小手指了指那杂乱的店铺，小声道：“夫子，那掌柜的，好像遇到难处了。学生……学生或许能帮上点小忙。”
孙夫子一怔，随即想起林湛算账的本事和玉带溪分水的“章程”，心中一动，低声道：“莫要逞强，量力而行。”
林湛点点头，松开夫子的衣角，迈步走向那正焦头烂额的王掌柜。周文渊犹豫了一下，也跟了上去。
“这位掌柜伯伯，”林湛走到王掌柜面前，仰着脸，声音清脆，“您可是在为盘点货物发愁？”
王掌柜正烦着呢，见是个穿着寒酸的小娃娃搭话，没好气地挥挥手：“去去去，哪家的小孩子，别在这儿捣乱！”
林湛不以为意，继续说道：“我看您店里货物虽多，但摆放没有一定之规，记账也是流水账，品类数量混杂，所以容易错漏。若是按品类分开区域摆放，盘点时按区统计，再画个简单的格子表格，将品类、上月结存、本月新进、本月售出、本月结余一一列明，每盘清一区便填入一格，最后加总核对，或许能清楚些。”
他边说，边用脚在尘土里大致画了个简单的表格雏形，横行列品类，竖行列项目。
王掌柜起初不耐烦，但听着听着，觉得这小孩说的话……好像有点门道？分开区域？画格子填数？这跟他以前胡乱记账、凭脑子记确实不一样。
旁边一个年轻些的伙计眼睛一亮：“掌柜的，这小娃说的……好像是个法子！咱们把绸缎归一堆，陶罐归一堆，针线归一堆……盘起来是利索些！那格子……”
王掌柜蹲下身，仔细看了看林湛在尘土里画的简单表格，又抬头打量林湛，见他虽然年幼，但眼神清正，不似胡说，旁边还跟着个斯文安静的大些的孩子，以及一位看起来像是教书先生的老者。
“小……小郎君，”王掌柜语气缓和了不少，“你这‘格子表格’之法，具体如何操作？老汉我……我没读过多少书，这‘结存’、‘结余’……”
林湛见有门，便详细解释：“很简单。比如绸缎，您先找到所有绸缎，放在一处。然后看账本或者凭记忆，知道上月最后剩下多少（结存）。再看看这个月新进了多少（新进）。然后请伙计们回忆或者查零散记录，这个月卖出了多少（售出）。
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