县学的朔望大课告一段落，转眼进了腊月。年关将近，县衙里也格外忙碌——催缴年末钱粮、清理积年旧案、预备新春祭祀，各房书吏忙得脚打后脑勺。王砚之自然也不例外，常常放了学还要去户房帮父亲整理文书。
这日散学后，王砚之叫住了林湛：“林兄，家父今日午后要调处一桩田产纠纷，就在县衙偏堂。案情有些缠夹，家父说若林兄得闲，可往旁观，或能有所启发。”
林湛眼睛一亮。纸上得来终觉浅，能亲眼看看实务中的案件调处，正是求之不得的机会。“多谢砚之兄和王叔，我定当前往。”
铁柱正好也在旁边，闻言嚷道：“我也去我也去！长这么大还没见过县太爷审案呢！”
王砚之笑道：“不是大堂审案，是户房书吏在偏堂调解。铁柱兄想去也无妨，只是需安静些，莫要惊扰。”
午后，三人来到县衙。从侧门进去，穿过几重院落，来到西边一处僻静的偏堂。堂内陈设简单，正中一张长案，两旁数把椅子。王砚之的父亲王书吏已坐在案后，穿着半旧的公服，正翻看一卷卷宗。旁边还坐着个中年书办，记录口供。
见他们进来，王书吏点点头，对林湛温言道：“林秀才来了，坐一旁听听便是。今日是桩田界纠纷，两家争一垄地，各执一词，闹了快半年，乡约里正调解不成，这才告到县里。不是什么大案，但颇费口舌。”
正说着，衙役引着两拨人进来了。一边是个五旬左右的干瘦老汉，姓孙，穿着打补丁的棉袄，身后跟着个愁眉苦脸的妇人，像是他老伴。另一边是个四十来岁的壮实汉子，姓钱，衣着光鲜些，满脸横肉，身后也跟着个精瘦的侄子，眼神滴溜溜乱转。
双方见了王书吏，都跪下磕头。王书吏摆手：“都起来说话。今日是非曲直，需据实陈情，不得妄言。”
孙老汉先开口，声音发颤：“青天老爷明鉴！小民孙老栓，祖祖辈辈住在孙家洼。这垄地，原是小民曾祖父分家时得的，地契上写得明明白白，东至老槐树，西至小水沟。可钱有德这厮，”他指着那壮实汉子，“非说那垄地是他家的，硬说小水沟早就改了道！小民不服，他便带人强行占了我家地头，还打伤了小民的儿子！求老爷做主！”
钱有德立刻嚷道：“放屁！那垄地本来就是我钱家的！孙老栓家的地契是假的！要么就是他自己记错了界！小水沟三十年前发大水就改了道，现在的水沟往西挪了五尺！按现在的水沟为界，那垄地自然是我家的！他儿子先动的手，我那是自卫！”
双方各说各理，情绪激动，互相指斥。王书吏沉着脸，一拍惊堂木：“肃静！一件件说！孙老栓，你的地契何在？”
孙老汉哆哆嗦嗦从怀里掏出个油布包，层层打开，取出一张泛黄发脆的纸。衙役接过，呈给王书吏。王书吏仔细看了，地契是前朝旧式，字迹模糊，但“东至老槐树，西至小水沟”的字样勉强可辨，落款有孙老汉曾祖父的名字和年月，盖着当时的里正印章。
“钱有德，你的地契呢？”王书吏问。
钱有德也拿出一张地契，纸张较新，是近年重立的。“老爷，我家地契上写的是‘东至孙家地界，西至大路’。那‘孙家地界’，自然该以现在的小水沟为界！”
王书吏皱眉：“你如何证明小水沟三十年前改过道？”
钱有德道：“村里老人都知道！可以叫人来作证！再说了，那垄地我家种了快二十年了，孙老栓以前从没说过不是！”
孙老汉急道：“那是因为水沟是慢慢淤塞改道的！早些年差得不远，我也没在意！这几年水沟越淤越往西，他才起了贪心！那地我家也一直在边上种菜，怎能算他种了二十年？”
双方又吵起来。王书吏让他们各自请证人。孙老汉请来的是村里两个年近七旬的老人，都颤巍巍说记得早年水沟确实在现在位置以东，但具体差多少，记不清了。钱有德请来的是他本家一个堂叔和邻居，一口咬定水沟三十年前就改了，那垄地一直是钱家种。
证言互相矛盾。王书吏又派人去取了孙家洼的鱼鳞册（田亩图册）来看。册上标注简略，只有大致方位，也难辨细节。
偏堂里乱哄哄的，各说各话。铁柱在一旁听得直挠头，小声对林湛说：“这咋断？公说公有理，婆说婆有理！”
林湛一直安静听着，目光在地契、鱼鳞册和双方脸上来回移动。他忽然注意到一个细节：孙老汉那张旧地契的边缘，似乎有几处不规则的虫蛀小孔，而纸张的折痕非常深，几乎要断裂，显然是经常折叠取放。钱有德那张新地契，纸张挺括，折痕整齐，像是近些年才慎重收好的。
他又仔细看了看双方的神色。孙老汉夫妇满脸焦虑委屈，说话时不由自主地看向那张旧地契，眼神里有种近乎虔诚的珍视。钱有德则中气十足，但眼神偶尔飘忽，尤其在说到“种了快二十年”时，他那个精瘦的侄子下意识地缩了缩脖子。
林湛心中一动，凑到王砚之耳边低语几句。王砚之点点头，起身走到父亲身边，附耳说了几句。
王书吏看了林湛一眼，略一沉吟，对孙老汉道：“孙老栓，你这地契，平日如何收存？”
孙老汉一愣，答道：“回老爷，一直收在祖宗牌位下的木匣里，逢年过节祭祖时，才会请出来看看，想着这是祖产，不能丢……”
“也就是说，不常示人，更不会轻易带出？”王书吏追问。
“是，是。这回要不是打官司，小民万万不敢带出来。”孙老汉连连点头。
王书吏又转向钱有德：“钱有德，你这张地契，是何时重立的？旧契何在？”
钱有德眼神一闪：“回老爷，是五年前田地重新清丈时，衙门统一给换的。旧契……旧契当时就交上去了。”
“五年前清丈时，”王书吏翻看鱼鳞册，“你这块地的四至，当时是如何勘定的？可有争议记录？”
钱有德支吾道：“当时……当时好像没啥争议，就这么定了。”
这时，林湛起身，对王书吏拱手道：“王书吏，学生斗胆，可否看看这两张地契的背面？”
王书吏点头。衙役将两张地契反过来摊在案上。旧地契背面空白，只有些陈年污渍和细小的虫蛀痕。新地契背面，却有几个淡淡的、不甚清晰的墨点，像是曾经被什么文件压着沾染上的。
林湛指着那几个墨点：“王书吏请看，这墨迹虽淡，但细看，似乎是个残缺的印章痕迹，像是……‘户房核验’的半个印。”
王书吏眯眼细看，又拿起对着光端详，果然，那墨点隐约能看出印章的边角和笔画。他脸色一沉，看向钱有德：“钱有德，你这地契背面，为何会有户房核
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