秀才功名的实惠，像秋日的阳光，暖融融、实实在在照进了林家的小院。
第一件实实在在的好处，是县衙户房书吏亲自送来的“优免文书”。那是个黄纸封套，盖着鲜红的县印，言明“生员林湛，依例优免本户二丁徭役”。这意味着，林大山和林湛名下，从此不用再去服修河堤、筑城墙、运官粮那些又苦又累还耽误农时的“官差”了。
王氏捧着那张纸，手有些抖，翻来覆去看了好几遍，才确认似的问那书吏：“这位差爷……这、这是说，往后我家大山，还有湛儿，都不用出夫子了？”
书吏和气得很：“正是！林大娘，您家如今是秀才门第了，按朝廷规矩，该享的体面！往后啊，您家的田赋照纳，但这出力气的徭役，就免了。若是家里还有别的男丁要免，也可按制申请，不过得是真在户籍上、又确实同居共灶的才行。”
林大山蹲在门槛上，闷头抽着旱烟，烟雾缭绕里，能看见他嘴角咧开的笑意。大丫小声对林湛说：“弟，这下爹冬天不用去凿冰修渠了，娘也不用总担心他冻出病。”
铁柱在旁边听了，一拍大腿：“这敢情好！往后林叔能多顾着家里！湛哥儿，你这秀才，真是顶用！”
第二件体面，来得更快。隔了几日，孙夫子带着林湛和周文渊去县学拜见教谕，商议入学后的课业安排。路上正巧遇见杨知县从城隍庙拈香回衙。若在以往，孙夫子作为禀生，需躬身行礼，林湛等童生更是要避道跪迎。
可这回，走在前头的衙役见了他们，竟主动放慢脚步。杨知县的青呢小轿停下，帘子掀开，杨知县探出半张脸，对孙夫子颔首：“静斋先生。”目光转向林湛和周文渊，尤其在林湛身上停了停，温言道：“二位新进秀才，不必多礼，自便即可。”
林湛和周文渊依礼躬身长揖，却不必下跪。杨知县笑了笑，放下轿帘，轿子便起行离去。
围观的百姓窃窃私语：“瞧见没？秀才老爷见县太爷都不用跪了！”“那是！人家有功名在身，是读书人，跟咱们平头百姓不一样！”
铁柱跟在后头，看得目瞪口呆，等轿子走远了，才凑到林湛耳边，压低声音却压不住兴奋：“我的娘！湛哥儿，你真不用跪了！县太爷还跟你点头呢！”
第三桩变化，更是醒目。按本地风俗，中了秀才的人家，可在门前立一对“楣杆”（也称旗杆），杆顶装斗，斗上可插旗，以示荣耀，也彰显门第。林家虽清贫，但这事关体面，村里族老和几位家境尚可的乡亲自发凑了些钱，买了上好的杉木，请了工匠，热热闹闹地在林家院门外动起工来。
立杆那日，几乎半个村子的人都来看热闹。两根笔直的杉木，去了皮，打磨得光滑溜直，底部用石墩固定，深深埋进土里。杆顶安着木雕的方斗，漆成朱红色，在秋阳下格外鲜亮。虽然眼下无旗可插——那要等中了举人才能插旗——但这对光秃秃的楣杆往那一立，整个林家小院的气势顿时就不一样了。
赵婶摸着光滑的杆子，啧啧称奇：“瞧瞧，多气派！往后咱们村，谁家办喜事、接官差，打这儿过，都得先瞅瞅这楣杆！”
铁柱爹带着几个石匠兄弟，帮忙夯实地基，干得满头大汗，却笑呵呵的：“给湛哥儿立楣杆，咱脸上也有光！等湛哥儿中了举人，咱们再来给他挂上大旗！”
王氏看着那对高耸的楣杆，又欢喜又有些无措，小声问林湛：“湛儿，这……是不是太招摇了？”
林湛扶着母亲：“娘，这是规矩，也是乡亲们的心意。咱们安心受着便是，往后更需谨言慎行，不辜负这份荣耀。”
楣杆立起，林家的门槛似乎也高了一截。来访的人更多了，除了道贺的，也多了一些有所求的。
这日，村里一个远房堂叔林老四提着两包点心上门，寒暄半晌，才搓着手，吞吞吐吐道：“大山侄子，湛哥儿如今是秀才老爷了，有件事……不知当讲不当讲。”
林大山憨厚道：“四叔您说。”
林老四压低声音：“你看，秀才名下不是能免些田税吗？我家那十几亩薄田，这几年收成不好，赋税又重……能不能，能不能暂时‘寄’在湛哥儿名下？也不用多，就挂个名，省下的税钱，咱们对半分！你放心，田还是我种，绝不给你们添麻烦！”
王氏脸色微变。林大山也皱起眉头。他们虽朴实，但也知道这“寄田”是钻空子，一旦被查实，林湛的功名都可能受影响。
一直没说话的林湛放下书卷，走到堂前，对林老四拱手：“四叔公，您的心意学生明白。只是朝廷优免，是为体恤生员专心读书，并非令其以此牟利，更严禁包揽诡寄。学生侥幸得此功名，战战兢兢，
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