后一日清晨，威廉果然信守承诺，带着格蕾丝来到救济点附近一片相对开阔些的雪地，准备教她骑马。
这片空地其实算不上理想，积雪虽被踩踏过，但底下坑洼不平，冻硬的土块和偶尔露出的枯草根茎都构成初学者的障碍，四周散落的杂物也需得小心避让。
然而，时间紧迫，环境也就只能将就了。
“别怕，握住这里，”威廉将缰绳调整好，塞进格蕾丝冻得有些发红的手里，“身体放松，随着马的动作起伏，不要对抗它。眼睛看前方，而不是盯着马脖子。”
格蕾丝深吸一口冰冷的空气，点了点头。
威廉已经为她提前挑选了马匹里最为温驯的那一个。但当格蕾丝跨上那匹母马时，她的动作还是有很明显的生涩感，身体直直的绷得很紧。
马匹也似乎感受到了她的紧张，不安地踏了踏蹄子。
威廉耐心地牵住笼头，引导马匹缓缓走动。起初几步，格蕾丝的身体在鞍座上摇晃得厉害，她用力抓着鞍桥，指节攥紧。
威廉在一旁不断提醒：“放松膝盖……格蕾丝，腰背挺直……对，感觉它迈步的节奏……”
出乎威廉意料的是，格蕾丝的悟性极高。
她似乎天生就懂得观察和模仿，也拥有一种与动物沟通的直觉。不到一个上午，她紧绷的身体渐渐找到了协调感，不再是被动地被马匹驮着，而是开始尝试用身体细微的动作去引导和配合。
她小心翼翼地尝试着让马匹小跑起来，虽然动作还远不够流畅优雅，颠簸也让她脸颊泛红，呼吸急促，但那份专注和逐渐显现的掌控感，已经让威廉刮目相看。
“你学得很快，”威廉看着她又一次尝试小跑后稳稳停下，由衷地称赞道，“比我预想的要好得多。”
格蕾丝的脸颊因为运动和兴奋更红了，她抬手抹了下额角沁出的细汗，罕见的露出一个带着点腼腆却明亮的笑容：“是它很乖。”
她轻轻拍了拍马的脖颈，马儿温顺地甩了甩头。
他们回到粥棚附近时，空气中弥漫着熟悉的、混合着麦香和柴火烟气的味道。
格蕾丝提出的那个掺入少量洁净小石子的方法，已经实行了几天。它的效果也是显著的。
最初几天，灾民们的怨声载道几乎盖过了锅碗瓢盆的碰撞声，有人愤怒地摔了碗，有人大声咒骂着侍卫和威廉的心黑。
然而，在侍卫们一遍遍的解释下：粮食有限，只为确保真正饥饿的人能吃到一口。再加上威廉的亲自安抚下，那些尖锐的抗议声渐渐低沉下去，最终变成了无可奈何的沉默和接受。
此刻的粥棚秩序井然，与之前的混乱拥挤大不相同。
长长的队伍缓慢移动着，人们捧着各自的容器，眼神麻木或带着一丝疲惫的期盼。
打粥的侍卫们动作麻利，勺子沉入粥桶，再舀起时，那粘稠的麦粥里偶尔可见零星几颗灰白的小石子。
领到粥的人，大多默默地走到一旁，低着头，用木勺或手指仔细地挑拣着石子，然后才小口小口地啜食。重复排队、试图多领一份的人确实少了很多。
那些真正面黄肌瘦、步履蹒跚的老人和孩子，成了队伍里的主要面孔。虽然气氛压抑，但有限的粮食，确实流向了更急需的胃里。
威廉看着这一切，心中对格蕾丝的聪慧和那份看似冷酷实则有效的洞察力，又添了几分复杂的感触。
下午，威廉和格蕾丝正策马在稍远处的一片林间空地练习，马蹄踏在积雪覆盖的枯叶上，发出沙沙的声响。
格蕾丝已经能比较自如地控制马匹小跑和转向，她的进步让威廉感到欣慰。
这时，远处传来一阵急促的马蹄声。只见卢卡斯的管家罗杰斯，正裹着厚厚的斗篷，骑着马朝他们奔来。
罗杰斯在格蕾丝面前勒住马，恭敬地行了一礼，从怀中取出一封精致的请柬。
“格蕾丝小姐，威廉少爷，”罗杰斯的声音还带着赶路后的微喘，“我家主人卢卡斯，邀请您二位后天晚上光临府邸参加晚宴。听闻格蕾丝小姐为赈灾殚精竭虑，十分感佩，特设薄宴，希望能与您详谈，也为本地的困境尽一份心力。”
他双手奉上请柬。
格蕾丝伸手接过了那封带着火漆印的信函，端详了片刻。
卢卡斯作为新晋的贵族，许多人都希望能征求的好意，他的态度和影响力在这段时间内确实举足轻重。
这场宴会，无疑是为灾民们争取来的更多援助的绝佳机会。
她看了一眼身旁的威廉，他挺立在马上，眼神正落在罗杰斯身上。
“感谢您的到来，罗杰斯管家。请转告卢卡斯，我和哥哥威廉一定准时赴约，再次感谢他的盛情邀请。”格蕾丝温声回道。
罗杰斯再次行礼，便调转马头离开了。
随后，格蕾丝与威廉迅速返回了救济点。
他们需要确保离开赴宴的这段时间，救济点的运转不会出问题。
两人仔细盘点了剩余的粮食储备。
麦子、豆类、还有少量腌肉，在账册上一项项核对清楚。威廉和格蕾丝又亲自去粮仓查验了一番。扣除必要的损耗和每日固定的定量发放，这些存粮勉强能支撑到他们赴宴归来后的两三天。
这给了威廉一丝喘息的空间。
而那个与威廉做了约定的犹太商人显然失约了，这么长的时间内都未将粮食运送过来，但是眼下他们没有时间去找他算账。
“看来，后天的宴会至关重要，”威廉合上账册，对格蕾丝说道，语气凝重，“我们必须回去一趟，换身得体的衣服，体面地去见卢卡斯和其他人。只有赢得他们的信任和支持，才能为这里争取到更多的粮食。”
他心中暗暗下定决心，一定要在宴会上说服这些乡绅贵族们慷慨解囊。
格蕾丝轻轻点头，没有多言。
次日午后，威廉和格蕾丝便动身返回埃斯顿庄园，救济点的事务便暂时托付给了威廉最为信任的侍卫长费利克斯。
雪后的道路更加难行，马匹深一脚浅一脚地跋涉着，凛冽的寒风卷起地上的雪花，扑打在脸上。
当那座熟悉的、被积雪覆盖的埃斯顿庄园轮廓终于出现在视野尽头时，威廉心中竟涌起一股难以言喻
【当前章节不完整】
【阅读完整章节请前往原站】
【ggds.cc】