霜叶镇坐落在叹息山脉南麓的最后一道丘陵上，像一片被秋风遗弃的枯叶，勉强依附在灰褐色的山岩间。木屋低矮，屋顶铺着厚厚的苔藓和压实的干草，烟囱冒着细瘦的炊烟。街道是压实了的泥土路，被经年累月的雨水和足迹刻出深深的车辙。空气清冷，带着松针、泥土和远处雪山的寒意。
陆仁一行人抵达镇口时，已是出发后的第三个黄昏。夕阳将西边的天空染成血红色，与东边逐渐暗下去的靛蓝形成诡异的对比，像一道正在愈合的伤口。
“老橡木旅店”是镇上最大的建筑——其实也就是一栋两层木楼，招牌被岁月磨得看不清字迹，只隐约看出橡树叶的轮廓。门口挂着一盏油灯，在渐浓的暮色中投出昏黄的光晕。
汉克推开吱呀作响的木门。旅店大堂里弥漫着烟味、麦酒和炖肉的香气。几张粗木桌边坐着零散的客人，大多是猎人装束，低声交谈。柜台后站着个独眼的老者，正用一块油腻的布擦拭陶杯。看见汉克，他那只完好的眼睛眯了眯，微微点头。
“三间房，楼上。热水，晚饭，马厩。”汉克简洁地说，将几枚银币放在柜台上。
独眼老板收起银币，从柜台下掏出三把黄铜钥匙。“最里面三间，安静。热水一刻钟后送上。晚饭是炖鹿肉和黑面包。马厩在后面，自己照料。”
汉克点头，接过钥匙，示意众人上楼。楼梯很窄，踩上去发出不堪重负的呻吟。房间也很简陋，一张木床，一个旧衣柜，一张小桌，一把椅子。但窗户干净，能看到镇子主街和远处的山影。
“我和莉娜住中间，你们住两边。晚上轮流守夜，我第一班，莉娜第二班，汉克第三班。”夜从陆仁肩头跳下，蹲在窗台上，金色竖瞳扫视着街道，“这里看起来平静，但不能放松警惕。霍恩的眼线可能已经渗透进来了。”
陆仁放下背包，感觉全身骨头都在酸痛。三天两夜的跋涉，战斗，紧张，让疲惫深入骨髓。但他还是强打精神，先检查魔物们。
大毛的腿伤在莉娜的精心照料下已结痂，但走路仍有些瘸。陆仁把它安置在房间角落，铺上干草。史莱姆们从藤篮里蠕动着爬出，摊在地板上“喘气”。盆栽妖被移到窗边，根系从陶盆探出，感知着土地。团雀们落在横梁上，小疤警惕地观察着窗外。
“休息吧，仆人。”夜跳上床，蜷在枕头边，“凯恩他们应该明天中午前抵达。在那之前，我们需要恢复体力，整理情报，制定下一步计划。”
晚饭是老板的女儿——一个扎着麻花辫、表情怯生生的少女——送上楼的。炖鹿肉很香，黑面包硬得像石头，但蘸着肉汤能吃下。夜的那份鱼是煎鳟鱼，虽然调料简单，但新鲜。它挑剔地尝了一口，勉强点头。
“比驿站的好点，但离本王的标准还差得远。”
陆仁没力气吐槽，默默吃饭。饭后，莉娜来给大毛换药，汉克检查了旅店周围的环境，回来报告：“后门通往后巷，巷子尽头是山壁，容易堵死。前门临街，视野开阔，但容易被狙击。二楼窗户是逃生路线，但下面是石板路，跳下去可能摔伤。总体评价：易守难攻，但被包围就麻烦。”
“知道了。休息。”夜闭上眼睛。
陆仁洗漱后躺下，几乎瞬间陷入沉睡。这次没有噩梦，只有深沉的、无梦的黑暗。
第二天清晨，陆仁被镇子里的鸡鸣和车轮声吵醒。阳光透过木窗的缝隙，在粗糙的地板上切出明亮的光带。他坐起身，夜已经不在床上。窗台上，黑猫蹲坐着，望着街道方向。
“醒了就起来。凯恩他们的马车进镇了。”
陆仁立刻起身，凑到窗边。街道上，一辆深灰色、没有任何标识的马车正缓缓驶向旅店。驾车的是安德森，凯恩和文森特坐在车厢里。马车停在旅店门口，三人下车，凯恩抬头，正好对上陆仁的目光。他微微点头。
十分钟后，众人在凯恩的房间汇合。房间比陆仁那间稍大，有张长桌。凯恩、安德森、文森特看起来风尘仆仆，文森特的眼镜裂了道缝，用胶布粘着。安德森手臂上有道新包扎的伤口。
“路上遇到了三波‘山贼’，装备精良，训练有素，明显是冲我们来的。”凯恩坐下，接过莉娜递上的热水，“最后一波用了爆炸炼金装置，马车毁了，我们徒步走了半夜。但对方损失更重，安德森解决了七个。”
“我们这边也遇到了袭击。”夜蹲在桌上，简单讲述了哭泣森林的经历，以及霍恩投影的出现。
听到霍恩最后那句话——“你的父母在等你”——凯恩的眉头深深皱起。他沉默片刻，从随身的皮包里取出一个用油布包裹的、书本大小的物件，放在桌上。解开油布，是一本深褐色封皮的厚册子，封面没有任何字迹，但边缘磨损严重，显然被频繁翻阅。
“监察厅的‘绝密档案’，编号X-7。”凯恩的声音压低，“关于灵语者血脉，以及……十八年前的一桩失踪案。”
他翻开册子，直接翻到中间某一页。那是一份手抄的报告，字迹工整但年代久远，纸张泛黄。陆仁凑近，看见标题：
“《关于灵语者陆明远及其妻艾莉娅·晨星失踪案的调查报告（节录）》”
他的心脏猛地一跳。父亲的名字，以及……母亲的全名。艾莉娅·晨星——和地脉之心碎片岩壁上的署名一模一样。
“继续读。”夜的声音平静，但金瞳紧盯着报告。
凯恩开始念：
“……根据多方查证，陆明远，三十七岁，确认灵语者血脉，于十八年前携妻艾莉娅·晨星（疑似精灵混血，拥有罕见的地脉亲和天赋）隐居晨雾镇。同年冬，艾莉娅产下一子，取名陆仁。次年春，陆明远向镇公所报告，称妻子艾莉娅于进山采药时失踪，搜寻三日无果，判定意外身亡。但以下疑点无法解释：
一、艾莉娅失踪当日，晨雾镇西山区域检测到异常强烈的空间波动，疑似高位传送法术残留，波动特征与古代精灵魔法高度吻合。
二、陆明远在妻子失踪后行为异常，频繁进出西山，并多次与不明身份者接触。镇民反映曾见他在驿站后院布置复杂法阵。
三、监察厅安插的眼线报告，陆明远曾多次喃喃自语‘门’、‘钥匙’、‘不能打开’等词汇。
四、陆仁满月时，陆明远曾抱其前往西山古碑，古碑发生异常共鸣，此事被陆明远刻意隐瞒。
综合研判，艾莉娅·晨星的‘失踪’极可能涉及古代精灵遗迹或禁忌空间实验。陆明远或知情，或参与。建议继续监视，但不得打草惊蛇。此案封存，密级：绝密。”
凯恩合上册子。房间里一片寂静。只有窗外隐约传来的市井声，和众人压抑的呼吸。
陆仁感觉喉咙发干，手心出汗。“所以……我母亲可能没死？她是……精灵？”
“混血。精灵血脉通常显现在外貌上——尖耳，银发，长寿。但你母亲显然成功隐藏了这些特征，或者用了某种伪装。”凯恩看着陆仁，“至于她是否还活着……霍恩最后那句话，可能是在暗示他知道些什么。甚至可能，艾莉娅的失踪与他有关。”
夜的金瞳转向陆仁。“仆人，你对你母亲有记忆吗？”
陆仁努力回忆。只有很模糊的片段：温暖的怀抱，哼唱的摇篮曲，一种淡淡的、像月光花的香气。没有清晰的脸。“没有。父亲说她在我一岁时就去世了。镇上人都知道。”
“完美的掩护。”文森特推了推裂掉的眼镜，“如果艾莉娅真的是精灵混血，又拥有地脉亲和天赋，那她对霍恩的计划来说，可能是比灵语者更理想的‘催化剂’。精灵血脉天生与地脉共鸣，地脉亲和天赋能直接操控地脉能量。如果她还活着，并且被霍恩控制……”
“那她很可能就在叹息山脉，在‘平衡之崖’。”凯恩接话，表情凝重，“霍恩需要三种调和者：灵语者、地脉亲和者，以及……某种代表‘死亡’或‘混沌’的存在。他自己可能充当了第三者，用炼金术和血髓结晶模拟。但如果他能得到真正的地脉亲和者，仪式的成功率和威力会大大提升。”
陆仁感到一阵眩晕。母亲可能还活着，但成了霍恩的囚徒和工具。父亲隐瞒了这一切，独自将他抚养长大，最后郁郁而终。而这一切，都指向北方那座山脉，那个被称为“平衡之崖”的地方。
“我们必须去。”陆仁的声音很轻，但坚定，“不管母亲是否在那里，不管霍恩在计划什么，我们都必须阻止他。而且……”他看向夜，“你说过，莱恩最后是被霍恩囚禁、折磨、变成了怪物。我不能再让同样的事发生在我母亲身上。”
夜盯着他看了几秒，然后轻轻甩了甩尾巴。
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